Гибельный мир

— Отведите лошадей, — выдохнул он, оказавшись рядом.

— Что там? — Хельд жестом велел Ридо забрать лошадей.

— Водопой.

— В смысле?

— А посмотрите…

Аир тоже позволили вскарабкаться на холм, поскольку Хельд, рассчитывающий на ее магическую помощь, теперь старался держать жену под рукой. Она осторожно приподняла голову над землей — больше, чем это было нужно рейнджерам, — и, ошеломленная, увидела картину, которая прежде могла бы присниться ей разве что в самом жутком кошмаре… Впрочем, нет. Присниться подобное ей не могло, поскольку на это не хватило бы ее воображения.

Солнце ласково освещало почти ровную долину между гребнями холмов, обнимающих ее со всех сторон. По долине протекала река, сильно расширяющая свое русло как раз в этом месте, так что теперь эту часть реки можно было называть вытянутым озерцом с притоком и оттоком. Берег был пологий, кое-где поросший камышом, и теперь среди грубых буро-зеленых колышущихся под ветром растений топтались самые различные существа. Здесь были мелкие вроде того кузнечика, которого Ридо прикончил в самом начале их путешествия, только самые разномастные, средненькие, размером приблизительно с оленя или медведя, и крупные. Эти по габаритам, пожалуй, превышали размеры того жилища, в котором Аир родилась и выросла. Она содрогнулась и прижалась к траве.

— Хорошо, что нет летучих, — шепнул Тагель.

— С чего ты взял — нет? — возмутился Фроун. — Разуй глаза и посмотри. Слева.

— А, дерьмо…

— Тише! — оборвал Хельд. — Предложения есть?

— Развернуться и уползти. Можем заложить дугу мимо тех скал…

— Нам вода нужна, — отрезал Хельд. — Эта дуга — еще три дня до ближайшего источника. Что будет там — неизвестно.

— Может, подождать? — робко предложила Аир.

— Нет смысла, — серьезно ответил Фроун. — Они отсюда не уйдут. Их станет поменьше — это верно. Но все не уйдут.

— Станет поменьше… — повторил задумчиво Хельд и посмотрел на Гердера.

Тот криво улыбался и хоть и неохотно, но ответил:

— Придется.

— Кто пойдет? — уточнил понявший суть этих взглядов и слегка приунывший Тагель.

Хельд снова посмотрел на Гердера и тот опять усмехнулся. Удовлетворительно.

— Уползаем, — скомандовал предводитель.

До вечернего полусвета они досидели в кустах, причем без шуток. В лесок, вернее, бедноватую группу деревьев неподалеку от реки рейнджеры почему-то не пошли, хотя там, на взгляд Аир, прекрасно можно было укрыться. Она уже привыкла относиться к мнению опытных мужчин с доверием, без всяких глупых «почему», и молча решила, что среди этих деревьев, должно быть, тоже скрывается какая-нибудь опасность.

Но вот что было ей по-настоящему непонятно, так это почему к реке нельзя подобраться в каком-нибудь еще месте, кроме долины. Помолчав, она, подстегиваемая острым чувством жажды, задала свой вопрос и получила исчерпывающий ответ:

— Дальше она будет течь в скалистых берегах. К воде нельзя будет спуститься по склону, даже с веревкой, потому что в трещинах живет уйма всяких хитрых бестий, мелких и опасных, а человек на веревке беззащитен. Выше долины река заселена мелкими летающими рыбками, они опасней пираний, в частности тем, что нападают и на тех, кто на берегу. Не знаю, почему они живут только выше озера… То есть встречаются и ниже, но не такими ордами.

— А у самого края долины? С этой стороны.

— Никак. — Хельд пожал плечами. — Там шершни. Гнездо.

— И что?

— И ничего, — несколько раздраженно ответил ей муж. — Потерпи, пожалуйста. Я понимаю, что тебе очень хочется пить. Ничего не поделаешь. Неужели ты думаешь, это обычные шершни?

Аир тоскливо замолчала. Безумно тяжело было страдать от жажды в нескольких десятках шагов от воды, но рейнджерам надо было доверять. Надо. Они знают, что делают.

Солнце медленно клонилось к закату, время тянулось томительно, и в какой-то момент, очередной раз решив, что она не выдержит, Аир ткнулась носом в траву.

— Ты с ума сошел, — услышала она шепот Тагеля.

— Нет, — холодно ответил Гердер. Девушка насторожилась.

— Это не вариант. Тебя сожрут прежде, чем ты доберешься до воды.

— У нас нет выбора. Если не разживемся водой, помрем все, — тихо сказал Хельд. — С нами неподготовленная.

— Я думаю, Аир предпочтет быть живой. В любом случае.

— Если закладывать дугу, то нужно было сразу идти. Мы почти целый день потеряли. Жена теперь не дойдет.

— У Гердера ничего не получится. Не надо быть провидцем, чтоб это понять. Он — великолепный рейнджер, но опыт его не спасет.

— Опыт ни при чем, — ответил Гердер и снова принялся разглядывать берег и мелькающих там существ.

— Хельд, скажи ему, что это самоубийство, — шепотом протянул Тагель. Ридо и Фроун угрюмо молчали.

— А что делать? — ответил вопросом супруг Аир.

Она вдруг вытянулась, но так, чтоб не высунуться из-за кочки, посмотрела в небо и выдохнула:

— Тучи.

Едва слышное шуршание, и в мгновение ока рядом появился Хельд. Он с тревогой посмотрел в глаза жене.

— Что ты сказала?

— Тучи.

— Ну и что?

— Будет дождь.

Он оглянулся на оставшихся сзади мужчин, потом снова посмотрел на Аир.

— Ты уверена?

— Да.

— А этот дождь… он будет чистым?

— В смысле? — удивилась она.

— Ясно. — Хельд отполз немного назад, так же беззвучно, и махнул рукой. — Отпадает, слышишь, Гердер? Лежим.

— А если девочка ошиблась? — обстоятельно поинтересовался тот.

— У нас все равно нет выбора. Утром в любом случае выпадет роса, станет легче.

— А теперь носом в землю! — внезапно скомандовал Гердер, и они замерли.

Над головой прошелестела крыльями целая стайка каких-то существ, ломко и остро, от них пахнуло холодком, но что это за существа, Аир не видела, поскольку послушно лежала лицом вниз. Ее мучил только один вопрос — ведь если эти летучие твари решат напасть, все они окажутся перед ними совершенно беззащитными. Лежа лицом вниз, невозможно оказать хоть какое-то сопротивление. Но существа не напали, возможно, они умели реагировать только на движущуюся дичь.

Потом потянулось время до ожидаемого дождя. Было жарко и душно, как всегда перед грозой, и каждая минута отдавалась в висках страхом — будет не будет… И как… Солнце не то чтобы пекло, оно уже клонилось к закату, но трава, на которой лежала Аир, пахла зноем и пылью. Что-то давило, трудно было дышать, Хельд с тревогой поглядывал на жену, но она по-прежнему не чувствовала в приближающемся дожде ничего опасного. Это был самый обычный дождь. Мужчины обливались потом, но не смели шевелиться, потому что, почуяв приближение грозы, заволновалась нечисть у водопоя. Как объяснил супруге Хельд, некоторые из местных существ получились из обычных животных, только долгое время находившихся под воздействием магического фона, либо же как продукт скрещения животных и рукотворных демонов, или обычной, окрепшей в Пустошах нечисти. Подобное соединение было возможно не у всех видов и не слишком часто, но бывало, и давало самые неожиданные результаты. «Никогда нельзя знать, что встретится тебе на пути, — говорил он. — Сколько хожу, а постоянно какие-то новые твари попадаются». Аир лежала, мучаясь от особенно обострившейся в духоте жажды, и думала — что же будет, если поблизости окажется какое-нибудь существо с особенно тонким нюхом и особыми гастрономическими пристрастиями — свежая человечина. Тогда они пропали.