Гибельный мир

— Зачем тебе? — изумилась Аир.

— Выращу.

— Он же опасный…

— Посмотрим. Может, я сумею с ним подружиться? — Рутвен улыбнулся. Было заметно, как под одеждой на уровне пояса Гордона змееныш шевелится, устраиваясь поудобней.

Они выбрались наружу. Там, где прежде было пустынно, теперь кишмя кишели всевозможные твари. Некоторых из них Аир уже видела в походе, некоторые поразили ее необычным сочетанием образов и форм. Они толпились, стараясь пробраться внутрь башни, но перед драконицей большинство их расступилось. Те, что не расступились, умерли, и довольно быстро, все от того же огня, но когда компания выбралась за пределы строений, они вздохнули с облегчением. Здесь тварей было поменьше, и, что самое главное, они слишком целеустремленно лезли в ворота, чтоб обращать внимание на что-либо еще.

Продолжили полет, и теперь Аир безбоязненно уселась как можно ближе к шее дракона, чтоб все видеть. Драконица летела медленно, и у императрицы была возможность рассмотреть в деталях тянущийся внизу ландшафт. Хельд глядел через ее плечо, Гордон устроился с другой стороны от драконьего хребта, и только Гердер по-прежнему сидел на самом безопасном месте, не любопытствуя. Пожалуй, лишь Хельд, знающий Гердера уже много лет, догадался, что рейнджер просто-напросто боится.

Следующая остановка была сделана возле небольшого городка, который Рутвен назвал Товегрой и сообщил, что раньше здесь была большая Магическая Академия.

— Судя по всему, придется идти как раз туда, — добавил он. — Я слышал, что у этой Академии были грандиозные по оснащению лаборатории, сильный источник и… И много что еще.

— Ты знаешь, как там можно пройти к этим лабораториям? — заинтересовалась Аир.

Рутвен улыбнулся.

— Я никогда не был в товегрской Академии. Но все они построены приблизительно по одному принципу.

Они шагали по занесенным песком и землей улицам, между полуразрушенными остовами домов с давно провалившимися крышами. Хельд и Гердер все же извлекли из ножен мечи, один шагал рядом с драконицей, в голове маленькой колонны, второй — замыкал.

— Не понимаю, зачем нужно было применять императорские регалии в эксперименте, — задумчиво сказала Аир.

— Все просто, — отозвался Гордон. — Регалии — сильнейшие артефакты. Все их свойства мне неизвестны, да и не могут быть известны. Думаю, вам об этом может рассказать только Высший Магистр Серебряного Храма. Не знаю, как маги сумели убедить императора дать им эти предметы. Возможно, здесь сыграла роль юность тогдашнего правителя — на момент катастрофы ему еще не исполнилось двадцати. В таком возрасте человек очень подвержен чужому влиянию. Не каждый, конечно, — галантно добавил он.

Аир дернула плечиком.

— Любого человека можно убедить в чем угодно, причем в любом возрасте. Вопрос только в затраченных усилиях и в таланте убеждать. А для чего, собственно, все это затевалось?

— Насколько я знаю, какая-то магическая постоянно действующая система. Или что-то еще. Думаю, господа маги пообещали императору открыть пути в другие миры, чтоб границы Империи можно было расширить, и намного. Этой идее не одна сотня лет. Уверен, маги считали, что императорские регалии помогут открыть врата, а потом их можно будет взять под контроль и стабилизировать. Поддерживать врата намного проще, чем их открыть. Я не маг и не знаю, что произошло, но сбой своей мощностью наверняка обязан императорским регалиям. Да уж, лучше бы эта идея не приходила магам в голову.

— Лучше бы идеи такого рода вообще никому не приходили, — ответила Аир. — Но, к сожалению, приходят. И потому войны и прочие экспансивные попытки будут всегда. Знаете, я смотрю на это в некоторой степени и глазами крестьянки.

— Понимаю, — вздохнул Рутвен. — Но, надеюсь, вы измените свое мнение насчет войн. Иначе нам, несчастным солдатам, не на что будет жить.

— Думаю, тогда вы просто занялись бы каким-нибудь другим делом.

— Не все этого хотят, ваше величество.

Аир ничего не сказала, но по поджатым губам и чуть сдвинутым бровкам знающий ее человек понял бы, что она недовольна.

Академический комплекс выглядел куда менее разоренным, даже ажурные кованые ворота были на месте, правда, распахнутые. Костей здесь оказалось побольше, причем все они были явно человеческие. Юная императрица старалась не смотреть на валяющиеся то там, то здесь черепа. Теперь во второй раз она уже сама видела, куда нужно идти, и смогла бы сориентироваться даже без помощи драконицы.

Сложная система переплетенных тонких каналов магической энергии, которые она ощущала повсюду, привели ее к массивному темному пятиэтажному зданию, в котором чувствовалась точка сосредоточения. Змей здесь ползало еще больше, но пока Аир не нарушила границ выписанной на полу заклинательного зала магической фигуры, они не обращали на пришлецов внимания. Заклинательный покой Академии располагался на втором этаже здания, был не слишком высок — в два этажа всего лишь, — богато оснащен всяческой утварью, которая теперь, поломанная и раздавленная, валялась на полу. Фигура была почти такая же и тоже нарушенная, а в центре, как и в первый раз, Аир нашла закупоренный флакончик и браслет. Тоже гематитовый, с отделкой из серебра и драгоценных камней.

Аир повертела в руке второй браслет и надела его на правое запястье.

Прошло несколько минут, прежде чем она почувствовала затопившую ее силу. Напор был осторожен, он не настаивал, но предлагал, и юная императрица почувствовала, что теперь она способна на многое. Девушка задумалась, перебирая в памяти то немногое, что Вален успел ей преподать. Думала об этом все время, пока драконица — уже куда быстрее, надо отметить — несла их к Белому Лотосу, а спустившись с ее спины, движением руки окружила себя защитной оболочкой. Превратившаяся в девушку драконица покосилась на императрицу с неожиданным интересом.

Аир чувствовала себя такой сильной, что могла бы, кажется, перевернуть землю или переместить всю Империю со всеми людьми на другой конец света, но быстро поняла опасность такого состояния. Здравомыслие было свойственно ей в той же мере, в какой оно было необходимо ее предкам, тем людям, которые шли через неизведанные земли, охотились, сражались, работали, и, взрывая узловатую от корней землю, выжигая пни и сорняки, обеспечивали себе и своим детям ту пашню, с которой можно будет кормиться. Когда вся твоя жизнь, да и не только твоя, зависит от твоих действий, ты просто не можешь себе позволить вести себя опрометчиво. Усилием воли Аир взяла себя в руки и заставила бушующую в ней эйфорию убраться в глубины подсознания. Тот не человек, кто не способен собой владеть.

Драконица опустила их в другой части города, у самой реки. Отсюда до дворца было ближе, чем с южной оконечности северо-западного тракта. Как только огромное тело дракона перестало нависать над окрестными кустами, из них вылетело несколько мелких существ, вооруженных огромными челюстями — в половину своего размера, — когтями и щупальцами, движущимися практически непрерывно. Хельд и Гердер увидели их почти одновременно с Аир, повыхватывали мечи. С того момента, как он коснулся ногой твердой земли, Гердер обрел спокойное расположение духа.

— Назад, — негромко сказала юная императрица и выбросила вперед руку с поднятой ладонью, вспоминая уже затверженную формулу вызова огня.

Ее ладонь полыхнула оранжево-алым, и поток пламени смел агрессивных существ.

— Неплохо, — признал Хельд. — Только зря. Мы бы справились. Они подвижные, но глупые.

— Так проще.

— Разве ты не устала? — Рейнджер в недоумении смотрел на свою супругу. — Я слышал, такая масштабная магия здорово утомляет.

— Только не ее величество, — подал голос Рутвен. Он со странным любопытством поглядывал на Аир. — Так ведь? — и покосился на ее браслеты.