Гладиатор из Крайпруса

— Я сразу предупреждал вас о возможной смерти. Так же я говорил о том, что в случае встречи с генералом, жертвенники могут вас не спасти. Мы сильно опоздали, но генерал, всё ещё находится здесь. Уж не знаю, почему он решил остаться здесь, выставив всё воинство за стены, возможно опасался, что мы сразу обрушим свод и затопим Гейзер. Но факт на лицо, он сейчас здесь, и артефакт, нужный мне, тоже здесь. Я заберу его любой ценой, и никому не дам выбраться отсюда, пока то, что я ищу, не окажется у меня! — Командир не жестикулировал, но каждое его слово отдавалось сталью, он не шутил, забивая в крышку гроба всё новые и новые гвозди. — Отныне гвардейцы — наши враги, зачем бы они сюда не пришли, потому что выбраться отсюда они не смогут. Насчёт оплаты можете не переживать, деньги мы выплатим вам или вашим друзьям.

Последнюю фразу Хир произнёс уже не так серьёзно, постепенно переходя на деловой манер. Что-то больно укололо под лопатку, и я посмотрел на Воорена. Рыжего я знал всего ничего, а вот с пиратом пришёл. Посмотрел и задумался, правильно ли я выбрал себе «друга», о котором говорил блондин? Настоящий друг должен познаваться в беде? Не слишком ли это поздно для познания?

— Лазарь, — окрик копейщика вырвал меня из мыслей. — Что там за тварь, сможешь понять?

— Похож на подледного ткача, — с сомнением ответил маг, пытаясь углядеть в толще льда стремительную тень.

— Сможем достать?

— Вряд ли, очень живучий. Надо много по площади ударить, но в саму воду не лезть.

— Дьявол с ним. Наши могли выжить?

Какое-то время никто не решался произнести вслух смертный приговор двум бойцам, что пришли вместе с Лазарем. Но наконец их командир решился:

— Не думаю, — ледяным голосом подписал смертный приговор маг.

Простояли ещё с секунду, опасаясь шагать на лёд и повернулись спиной к нему. Не сговариваясь, зашагали дальше. Искать это проклятого крига, едва не перекроившего полотно карты и небрежно перечеркнувшего десятки тысяч жизней в межрасовой войне за кусок грязи и блестяшки, закопанной в нём.

* * * * * (Кса)

Не дойдя до трещины в куполе всего двадцати шагов, я оказался застигнут врасплох сильнейшим ударом. Что-то врезалось в купол, оглушив своим грохотом, и тут же следом, ещё и ещё. Удары побежали по куполу прочь, но я уже распластался у корней одного из деревьев, вжимая голову в твёрдую землю и пытаясь заметить угрозу краем глаза. Но ничего не удавалось, маска мешала совсем чуть-чуть. Когда грохот чуть отступил назад, решился и перевернулся на спину, глядя как по круглому куполу вниз летят куски разбитого льда. Откуда же они здесь?

Несмело поднявшись, зашагал к выходу, чтобы ушедшие вперёд костюмы не успели окончательно скрыться. Сделал первый неловкий шаг наружу, уставившись в падающие небеса, как окрестности дёрнулись. Смазанный миг и удар спиной о купол, ноги оторвались от земли, а горло сдавило каменной тонной. В глазах сразу потемнело, но ладони сквозь толстые перчатки смогли нащупать чью-то бугристую руку. Широченную, как моё бедро и крепкую, как гранит.

Здоровье начало медленно утекать, а я не мог даже сказать что-нибудь. В голове мелькнула мысль, что это конец, но её тут же придавила боль, от горящих лёгких и стиснутого кадыка. Не факт, что последний был ещё целым. Но вдруг хватка разжалась, и я плюхнулся на задницу, больно ударившись копчиком. Попытался вдохнуть, не получилось. Рука, сжимающая глотку секунду назад, уже исчезла, а ощущения остались. Закашляв и заперхав, смог немного вдохнуть, ровно столько, чтобы поднять мутный взгляд вверх. Туда, где стоял залитый кровью белый костюм. Заметив мой взгляд он сказал:

— Ты кто, падаль? Как сюда проник? — лезвие длинного меча, оканчивающегося стреловидным наконечником, упёрлось мне точно в маску. — Отвечай! Мне некогда тобой заниматься.

Сквозь надрывный кашель сделал ещё несколько вдохов, а костюм уже начинал негодовать.

— Эй, нулевка, ты как здесь выжил? А ну живо отвечай! Или сдохнуть хочешь?

— Я… Я просто от кригов. Я солдат, — я указал толстой варежкой на свою броню. — Просто шёл…

— Куда ты просто шёл?! Ты за нами уже давно плетешься? А? Выслеживаешь нас?! Вынюхиваешь что-то? Говори!

Боец сыпал вопросами, нетерпеливо поглядывая на меня и на улицу справа. Кончик меча дёрнулся, пододвинувшись ещё ближе, едва не распарывая мою маску, как бы намекая, что нужно соображать быстрее.

— Я от кригов… от кригов бежал. Они сверху, окружили всё, — сбивчиво прохрипел в ответ, держась руками за горло.

— Да, а зачем за нами плетёшься? Шпионишь? И откуда в армии Толя может взяться каштак? Чего ты мне врёшь?! Откуда ты? Из Акрута? Как попал в армию?

— Меня взяли в армию из Толя. Из пленных набрали, — отчитывался я, косясь правым глазом на своё отражение в кончике меча.

— Из Толя? Из пушечного мяса что ли? Так вы же вроде все передохли, разве нет?

— Я выжил, и ещё один. Нам сотник пообещал отпустить, если будем сражаться за Бестреар.

— Отпустить? Ха, ну может и отпустит, — по интонации было ясно, что рожа под маской недобро осклабилась, — А как ты в Гейзере выжил? Тут же холодина, а ты всего лишь в одиних портках.

— Не знаю, — честно пожал плечами, потирая сдавленное горло.

— Тебя что, эта шкура от холода защищает? — костюм больно ткнул острием в грудь, легко пробив кожу.

Густые капельки поползли вниз, запекшись уже через несколько секунд.

— Ладно, плевать. Что ты сказал об окружении? Нас криги окружили? Это правда?

— Я вниз прыгнул за вами случайно, правда. Я хотел только от кригов подальше, видел, как сюда спускались какие-то солдаты с баулами. Думал, за ними пойду

— Думал он, — презрительно фыркнул солдат, но меч убрал в ножны. — Чему тебе в башке вообще думать. Ты мне вот что скажи, какой расклад был, когда ты сюда, за нами прыгал? Наши ещё сражались или уже всё, почему нас окружили?

— Сражались, — кивнул соглашаясь, — вроде побеждали.

— Вроде побеждали, — передразнил костюм и добавил зло, — тупое мясо. Так, солдат ты значит, или кто, хочешь служить — послужишь. Слушай мой приказ, солдат: встать! — рявкнул костюм.

Оперевшись на купол спиной, начал подниматься, и в этот момент что-то тонкое пролетело на краю зрения. Взглянул в ту сторону и успел заметить яркую желтую вспышку, от которой несколько ледяных сот откололись и полетели вниз. Громыхнул далёкий раскат упавших обломков. И следом так приятно повеяло теплом солнечных лучей.

Стоявший рядом боец вряд ли обратил внимание на появившееся тепло, однако, он и без этого понимал, чем чревата оттепель в таком месте. Только я поднялся, как он схватил меня за руку и потащил за собой, едва не сломав рывком предплечье.

* * * * * [Красиал]

Ручейки со стен стали сбегать намного охотнее, а под ногами уже начинала чавкать вода, когда мы уже миновали дом-колонну с несколькими десятками окошек-бойниц. Стылые серо-кирпичные дома провожали нас пустыми глазницами окон. Некоторые из них были разбиты, другие затянуло ледовой коркой. Они смотрели нам в спины своими пустыми душами, некогда созданными художниками-архитекторами. Теперь, когда с крыш местами начала сбегать капель, здесь стало чуть уютней. Но уют мертвого города был обманчив. Раньше это место населялось богатеями-чудаками и их личными армиями, теперь же только хладнокровные тени метались по крышам опустевших жилищ, и ещё неведомо какие твари обитают в третьем, самом страшном уровне Гейзера.