Гладиатор забытых созвездий

Снаружи доносились звуки сварки. Капитан и Старый Шкипер заваривали пробоины в бортах «Звездного странника». Когда ребята вышли из палатки, пират отложил сварочный аппарат и подошел к ним, вытирая пот с человеческой половины лба. Его бронированный корпус накалился на солнце, Лависса прикоснулась к нему ладонью, но сразу отдернула ее – девочке показалось, она обожглась.

– Больно? Будь осторожнее! – Крокс взял ее руку и посмотрел на ладонь.

Лависса покраснела, вырвала свою руку и убежала за изгиб звездолета, где слышался голос Баюна, переговаривающегося со Старым Шкипером.

Капитан задумчиво, с грустной полуулыбкой проводил девочку взглядом, а потом надвинул на свой человеческий глаз затемняющий козырек, чтобы его не ослепляла сверкающая на солнце броня «Странника».

– Работы много. Нам не помешала бы помощь еще десятка ремонтных роботов, – пробормотал он, обращаясь к Андрею, и снова занялся сваркой.

Постояв возле Крокса некоторое время и обнаружив, что капитан, увлеченный работой, забыл о нем, Андрей направился за Лависсой, не понимая, что на нее нашло и почему она умчалась от капитана Крокса. Он нашел Лависсу там, где борт звездолета отбрасывал на песок длинную тень.

Девочка сидела прислонившись спиной к зеркальной броне звездолета и горстями задумчиво выпускала из рук песок. Он улетал, развеивался, а мелкие красные камешки падали ей под ноги.

Когда он подошел, светловолосая девочка даже не покосилась в его сторону, словно не заметила.

– Ты чего? Что на тебя накатило? – спросил Андрей.

– Отстань!

– Нет, ты скажи!

– Вот зануда! Надоел! – Она отшвырнула горсть песка, потом встала и отошла от звездолета.

Странное настроение Лависсы быстро прошло, и уже через полчаса друзья весело и с аппетитом ели поджаренные на костре кусочки мяса. Когда последний кусочек был съеден, Андрей поинтересовался, чьим мясом их угощали.

– А было вкусно? – спросил попугай.

– Вкусно, – подтвердил мальчик.

– Так вот. Это были гусеницы. – Птица искоса взглянула на них, проверяя, как они отреагируют.

– Гу?! – едва не подавился Андрей.

– Небольшие коричневые гусеницы, – уточнил попугай. – Я развожу их на «Страннике» в специальной емкости. Знаете ли, сказывается птичья привычка ковыряться в червячках. Но вы не волнуйтесь, я проконсультировался с Баюном, и он счел их вполне съедобными.

Услышав про червячков, Лависса вскочила и, позеленев, куда-то умчалась, а Андрей с возмущением повернулся к роботу-няньке:

– Ты что, Баюн, спятил? Мы ели гусениц, а ты нам ничего не сказал!

– Именно потому и не сказал, что тогда вы не стали бы их есть, – спокойно объяснил тот. – А между тем их мясо очень питательно, я сделал биологический анализ. Только напрасно попугай назвал их «червячками», тогда с Лависсой ничего бы не было. Я же предупреждал этого болтуна!

– Меня подговаривали не разглашать эту тайну, но я счел своим долгом поставить все точки над «i», – сказала зловредная птица.

Вскоре после завтрака капитан Крокс объявил:

– Делимся на две группы. Первая, в составе Старого Шкипера, Грохотуна и Баюна, остается ремонтировать «Звездный странник». Вторая группа: я, Андрей с Лависсой и попугай – берет планетоход и отправляется исследовать планету. Возможно, нам удастся найти где-нибудь воду или полезные ископаемые – для завершения ремонта необходимо немного красной руды в качестве катализатора.

– У меня вопрос, – возмущенно сказал Баюн. – Почему я должен оставаться здесь? Я хочу быть все время с детьми! Это моя обязанность!

– Пожалуйста, оставайся с детьми, – примирительно развел руками капитан Крокс. – Но у нас в планетоходе только три места. Значит, взять можно только троих, не считая попугая, которому отдельного места не нужно. Я должен быть в планетоходе обязательно – потому что только я знаю, какая руда нам нужна. Таким образом, остается еще только два места. Если хочешь, поезжай со мной, но тогда кого-нибудь из ребят придется оставить вместе с Грохотуном.

Баюн кивнул, признав доводы капитана убедительными.

– Ладно, была не была! Мясо ешь, да мясника не съешь! Кошкам – по ложкам, собакам – по крошкам, нам – по лепешкам. Я доверяю вам, капитан. Вы уже не раз спасали детей, и я думаю, что на вас можно положиться.

– Заслужить доверие старого ворчуна немалого стоит, – усмехнулся пират. – Ребята, марш в кабину! Время от времени мы будем с вами связываться по передатчику.

Киборг открыл внешний шлюз «Звездного странника» – за ночь усилиями Крокса, Грохотуна и Шкипера звездолет удалось выровнять. Вскоре он выехал оттуда на массивном планетоходе-амфибии с широчайшими гусеницами, которые смогли бы удержать машину даже на болоте. Сверху трехместный планетоход прикрывал прозрачный бронированный колпак с собственной системой воздухоподачи, а сзади был небольшой кузов для разного груза. Заканчивался планетоход маленьким ковшом и буром, которые необходимы были при геологоразведке.

Никакого оружия на планетоходе не было, и в случае, если возникнет необходимость, придется рассчитывать только на большой бластер капитана и маленький пистолет Лависсы, который все еще висел в кобуре у нее на поясе. Андрей уже давно пытался убедить девочку, чтобы она отдала бластер ему, но девчонка упрямо отказывалась, хотя сама едва ли умела стрелять и, как шутил капитан Крокс, меткости у начинающей воительницы хватит только попасть себе в ногу.

Впрочем, планета выглядела необитаемой, и едва ли оружие могло им пригодиться, разве что для защиты от какой-то неведомой опасности, которая могла подстерегать их в песке.

Андрей и Лависса заняли места в планетоходе под силовым прозрачным колпаком, и капитан, махнув рукой Баюну и Старому Шкиперу, остававшимся у корабля, стронул машину с места. Несмотря на ее немалую массу, на песке оставались лишь неглубокие отпечатки гусениц.

Попугай летел метрах в двадцати перед планетоходом. Жара была механической птице нипочем, попугай даже утверждал, что чем ярче солнце, тем быстрее перезаряжаются его энергетические аккумуляторы. Носатой птице казалось, что она ведет капитана Крокса по пустыне, но, как ни лестно было попугаю так считать, на самом деле пират сам решал, куда ему ехать и какую дорогу выбрать.

Вначале долго тянулась красноватая песчаная почва, из которой кое-где проглядывал редкий кустарник, больше похожий на какой-то вид кактусов. Утром капитан срезал один из побегов и, сделав биохимический анализ, обнаружил в клетках кустарника воду. Это говорило о том, что хотя бы изредка на планете идут дожди или кактусы получают воду из подземных источников.

Попугай, наконец сообразивший, что он летит в одну сторону, а планетоход едет в другую, сел на колпак и постучал в него клювом.