Гладиатор

Когда все выстроились в очередь, Харпер снова принялась высматривать Пакса и придвинулась ближе к Раму.

— Рам, ты Пакса не видел?

— Его увели, — покачал головой огромный серьезный инопланетянин.

— Увели?

— Вперед, — указала им женщина-гладиатор по имени Сэфф.

Процессия вышла на солнечный свет, и Харпер моргнула. Почувствовав дуновение легкого ветерка, она тут же представила себя в бассейне, рассекающей воду и плавающей кругами. Харпер мысленно фыркнула. Ага, будто это было возможно в ближайшее время.

— Правила простые, — прогрохотал Райден. Он указал небольшую учебную арену, по центру которой лежала в песке небольшая горка оружия. — Вы должны добраться до оружия и…сражаться.

По венам Харпер понесся адреналин. Все ее товарищи по несчастью распрямили спины и затоптались с ноги на ногу.

— Вы никого не убиваете, — продолжил Райден. — Лишь выводите из строя. Гален, я и Сэфф будем наблюдать за вами. Только лучшие присоединятся к палате Галена, — его зеленые глаза поймали взгляд Харпер. — Вперед!

***

С трибуны Райден наблюдал, как новобранцы побежали по песку.

В общей сложности было пятнадцать новичков, все разных рас. Но каждый из них возвышался над Харпер.

Райден велел себе прекратить наблюдать за ней, но не мог отвести взгляда. В солнечном свете ее темные волосы отливали красным. Когда гигантский фристанец первым добрался до оружия и замахнулся на Харпер огромным полуторным мечом, Райден едва заставил себя усидеть на месте.

Харпер ушла вниз и, нырнув под лезвием, заскользила по песку. В мгновение ока она вскочила на ноги и выхватила из груды два коротких меча — короткие, широкие, с длинной рукоятью.

Очевидно, она умела обращаться с мечами, хотя ее стиль был уникален. Райден заворожено наблюдал за ее движениями. Несмотря на низкий рост, Харпер оказалась сильной, держала меч легко, и в ее руках была твердость.

Она победила первого противника и, ударив его рукоятью по виску, лишила сознания.

Затем Харпер осмотрелась и в ту же секунду бросилась на противоположный конец арены. Райден нахмурился. Что она делала?

Харпер вступила в схватку, защищая огромного мужчину, — паринтанца — который, вопреки размеру тела, явно не имел инстинкта убийцы.

— Возможно, я ошибся насчет женщины, — сказал сидящий рядом Гален.

— Ее зовут Харпер, — Райден не отводил от нее взгляда. Он видел, как она подскочила и напала на другого бойца. Райден склонил голову набок. Он еще никогда не видел, чтобы кто-нибудь подпрыгивал так высоко.

Сэфф изумленно хмыкнула.

— Ох, только не говорите мне, что наш чемпион очарован новеньким маленьким бойцом, — ухмыльнулась Сэфф. — Да Райден не может отвести от нее взгляда.

— Мне просто любопытно. Я еще ни разу не встречал представителей ее расы. Она с планеты под названием Земля.

Он снова принялся следить за Харпер и видел, как она уклонилась от пронесшегося возле нее лезвия топора. Маленькая женщина оказалась еще и быстра.

Но на арене силы и скорости было недостаточно. Райден заставил себя оценить остальных бойцов. Два гигантских инопланетянина — один с чешуйчатой кожей, а второй с волосами такими длинными, что ниспадали до самой талии — мгновенно сцепились друг с другом. Райден видел, что оба — закаленные бойцы. Эти двое были волонтерами, а не рабами.

Он наблюдал за их сражением, отмечая сильные стороны каждого.

Рептилия явно был более умелым и вскоре одним мощным броском повалил противника на песок.

Райден снова посмотрел на Харпер. Она по-прежнему сражалась, полностью сосредоточившись на защите испуганного паринтанца. Харпер что-то выкрикнула серокожему мужчине, тут же подошедшему ближе, чтобы бороться с ней в паре.

— Интересно, — пробормотал Гален.

Они сидели слишком далеко и не расслышали ее слов, но она однозначно отдала приказ.

— У нее есть военный опыт, — сказала Сэфф.

— Она напоминает мне одного моего знакомого, — Гален покосился на Райдена. — Молодой сердитый гладиатор, которому нравится командовать на арене. И защищать слабых.

В конце концов, остались только Харпер и рептильный волонтер. Два ее друга опустили оружие и попятились.

Она выступила вперед с двумя короткими мечами. Харпер не выглядела нервничающей или обеспокоенной. Она была спокойной и собранной.

Однако, несмотря на ее внутренний стержень и мастерство, противник был больше нее и агрессивней. Райден напрягся. К черту правила, он решил вмешаться, если инопланетянин причинит ей боль.

С ужасающим ревом рептилия бросился вперед. Он держал полуторный меч, поэтому зона поражения у него была больше, чем у Харпер.

Но она использовала свою скорость и низкий рост, поэтому легко маневрировала вокруг противника и уклонялась от его выпадов. Иногда она приближалась к волонтеру и оставляла на его рубашке надрезы.

Инопланетянин не был доволен.

Несколько раз Райден заметил, что Харпер позволила рептилии напасть первым.

Он гадал, зачем она это делает, но тогда на него снизошло озарение. У Райдена перехватило дыхание. Харпер проверяла своего противника. Искала слабые места.

Остальные новички сгрудились в стороне, поддерживая Харпер криками, но даже они ожидали ее скорого поражения.

Она ушла вниз и, ударив рептилию ногой, повалила его на землю, словно груду камней. Пока он поспешно вставал, Харпер оставила на его теле еще один порез.

Попятившись, она пружинила на ногах, готовясь и выжидая. Стиль этой женщины оказался уникальным и эффективным.

Райден вновь наблюдал, как она нырнула под мечом противника, оставив рукав рептилии в лохмотьях. Если бы Харпер хотела убить, инопланетянин был бы уже мертв.

Однако из раза в раз она подходила к нему слишком близко. В данный момент Райдена тревожило только это. Если бы маневр не удался, противник мог схватить ее и ранить. На арене большинство гладиаторов использовали свое оружие так, чтобы не оказаться в пределах досягаемости врага.

Внезапно Харпер оттолкнулась от земли и подскочила так, словно в этом не было ничего сложного. Она запрыгнула рептилии на спину и, налетев на него всем телом, толкнула на песок.

Как только он рухнул, Харпер придавила его и скрестила свои мечи у него под горлом.