Главное правило принцессы

– Нет. Но тебе придется это сделать, иначе я выберу сам. За твое здоровье, принцесса. – И Натан одним глотком осушил бокал.

***

Оливия выводила на витражном окне символы, подогреваемые дыханием, но тут же тающие, едва можно было что-то различить. Дрожащие на полу блики высвечивали руны, связанные по кругу в удерживающей печати.

Символы рябили перед глазами, сливаясь в единый каскад, окружающий со всех сторон в первую очередь ту, из-за которой сейчас рушился город. Только и надо, что дотянуться, сомкнуть пальцы. И, может, все закончится. Хотя бы для одного из нас.

Боль, вспыхнувшая в руке, заставила отступить, прижать перевязанную ладонь к губам и немного прийти в себя. Отдать Ноксу его наследие – значит признать, что все предыдущие жертвы были напрасны. А забыть о них я уже никогда не смогу.

Из глубины зала послышались отзвуки шагов, и, будто вторя им, внутри печатей сверкнули руны. Черная фигура вынырнула из арки и остановилась посредине. Пепельные волосы некроманта спадали на плечи и, казалось, должны были бы контрастировать с цветом лица, если бы не матово-белая кожа. Невластное над чернокнижниками время все-таки наложило своеобразный отпечаток, одним мазком стерев с лица морщины, но загасив при этом все краски.

– Тайрос и Драмир скоро закончат с ловушками для демонов, – словно в пустоту, прозвучал голос.

Оливия на мгновение замерла, оторвавшись от своего занятия, и, повернувшись вполоборота, уставилась на Адриана. Не иначе как черную магию почувствовала.

– Нокс знает о них, – предупредила я, замечая, как под ногой алой лентой вспыхивает одна из печатей.

Значит, даже на имя заговорили, чтобы наверняка.

– О них знает мой сын, а не эта тварь. Поэтому демоны до сих пор не напали на нас, несмотря на то что Нокс активировал руны. – Адриан сцепил руки в замок, мрачно глядя куда-то сквозь меня. – Но это не его битва, на месте Алана должен быть другой.

– Верно, отец. – Деймон остановился у дальней стены, подбрасывая в воздух черепушку. – Нокс для своей цели первоначально выбрал другого.

Покачнувшись с пятки на носок, я мельком встретилась с Деймоном взглядом. Давно надо было поговорить, но случая все никак не представлялось.

– Не смей больше и упоминать об этом. – По лицу некроманта пробежала тень. – Нокс первым решил нарушить договор, что когда-то сам предложил нашему роду. А раз так, то и я беру назад все обязательства. Как только охотники вернутся, я уничтожу город вместе со всем, что здесь находится.

– Может случиться, что мы не вернем Алана. Слишком велики ставки. – Черепушка хрустнула в руках Деймона, расколовшись на две половины.

– В таком случае, ты знаешь, что делать.

Адриан скользнул пальцами вдоль линий, очерчивающих одну из ловушек. Два круга, один в другом, состоящие из поперечных насечек и перевернутой руны в центре, создавали иллюзию движения и периодически вспыхивали от перекатывающихся волн черной магии.

– Но, отец!..

– Не смей отступить.

Его возглас прервало тихое пение, монотонное, усыпляющее. Закручиваясь и возносясь под потолок, чтобы разбить на отголоски, мелодию подхватило эхо.

Из нас троих взглядом не удостоил Оливию лишь Адриан, стремительно исправивший в руне одну из линий, которая тут же привела кольца в обратное движение.

– Гномы не нашли ничего более умного, как с ней музыкой заняться? – вырвалось у меня, и новый приступ боли полоснул по ладони.

– Насчет музыки не знаю, но вот о том, что за этим последует, догадываюсь. – Деймон выдвинулся вперед, едва слышно шепнув: – Защита, окутывавшая город, долгое время не пускала в него посторонних. Причина тому – настоящая сущность этой девчонки. Она не осознавала своих возможностей, но клокочущая изнутри тьма контролировала все ее действия. Сейчас Нокс близок как никогда, он почти управляет ею. Он видит ее глазами.

Я невольно посмотрела на Оливию. Видит ее глазами. Хороша новость, что и говорить, учитывая нашу с ней связь.

– Так Оливия пыталась нам помешать?

– Демонов призывала, – согласно кивнул Деймон и, бросив на отца хмурый взгляд, произнес: – Похоже, Алану все тяжелее бороться с Ноксом. И то, что демоны еще не напали, вопрос времени.

– Я давно хотела спросить: что заставило тебя пойти против охотников?

– Старый долг. А долги я не привык забывать, – коснувшись шрама над бровью, задумчиво отметил Деймон. – Я пообещал твоему деду хранить ключ, который откроет доступ к клинку. А еще пообещал, что передам этот ключ тебе, как только ты вступишь в свои права.

– Почему же ты молчал в Хорсиге?

– Я колебался. Честно говоря, я не слишком верю в счастливые исходы, а знание того, с кем мы имеем дело, преимуществ не добавляло. Поначалу, когда гномы только появились в Хорсиге, я хотел, чтобы ты вмешалась, но потом, – Деймон прикрыл глаза, перебирая кончиками пальцев, словно четки, воздух, – потом я увидел брата. Тьма плела внутри него свои сети, и я пожалел, что впутал тебя.

– Ключ все время был у тебя?

– Чуть больше девяти лет со дня охоты. В первый раз я отправился на нее без отца и был страшно горд этим. Все мы в той или иной степени ищем самостоятельности. Но, по правде говоря, я поехал не один. Твой отец и его брат присматривали за мной.

– Кроен рассказывал мне, что дед послал их проверить Тиеский лес, в котором вновь стали пропадать люди.

– Леонард зарекся охотиться, но и оставить без внимания мольбы о помощи не мог. В какой-то момент правитель и его брат исчезли из виду. Скорее всего, погнались за демонами.

Точно теперь никто не скажет. С тех пор их никто не видел, ни следа, ни всплеска магии. Но в тот день пропали не только они. Я тоже сбился с тропы. Тьма не тронула меня, ведь я, как и все некроманты, ее наследник. Но сделку все же предложила. Наверное, ей доставляет удовольствие наблюдать, как по цепочке, звено за звеном, перетекают от одного к другому последствия опрометчивой клятвы. Все дело в крови, которой Нокс заставляет скрепить печать. Если кровь течет в жилах хотя бы одного из твоих близких, тьма пустит в нем свои корни.

Шрам над бровью Деймона стал багровым, будто затянулся всего пару дней назад. Я прислонилась к стене. Вот, значит, как все произошло. Нокс добрался до меня, еще когда меня и на свете-то не было.

– Получается, он выбрал Алана задолго до того, как мне передали книгу?

– Он перебирал варианты. Нокс мог остановиться на отце, конечно, времени понадобилось бы много больше, чтобы его сломить, но конечный результат оказался бы таким же – Нокс завладел бы его телом. Помнишь, однажды я сказал тебе, что Алан сильнее меня? – отодвинувшись, произнес Деймон и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Его способности нераскрыты, но дело даже не в них. Из всей нашей семьи брат – единственный, кто борется с мраком внутри себя. Он преступил наши законы, общаясь с тобой, он ищет выход в надежде разорвать скрепленный Норманом договор. Нокс выбрал его, польстившись быстрым результатом, но он не учел одного. Из всего рода только Алан может побороть тьму.

– Почему же тогда ты не веришь, что Алан справится?

– Я сказал, что брат может побороть, но поборет ли, мне неизвестно. Он слишком долго находился под властью этой чертовой книги. Что будет в конце, никто не ведает.

Я провела пальцем по гладкой поверхности амулета.

– А что, если предложить ему обмен?

Деймон вскинул рассеченную бровь и какое-то время буравил меня взглядом.

– Ты не можешь…

– Разве? Если дед принес клятву, то Нокс имеет надо мной ту же власть через кровь.