Гнев единорога

Деревенская молодежь с удовольствием приняла гостей в свою компанию. В свободное время шумная толпа юношей и девушек отправлялась купаться на реку или гулять в степь – на поиски вкусных перепелиных яиц.

Вечерами жгли костры: юноши рассаживались вокруг и играли на костяных гудках, а девушки танцевали, поднимая пыль бахромой длинных, расшитых бусинами юбок.

В полнолуние девушки втайне от юношей собирались на горячем источнике далеко в степи – таков был местный обычай. Таму и Ташу тоже пригласили принять участие в таинстве. Сперва они стеснялись, но любопытство все же взяло верх.

Аккуратно обрамленный камнями источник находился в низине. В чистую родниковую воду падали листья растущей по берегам мяты, распространяя кругом терпкий дурманящий запах.

Окунувшись в приятную природную ванну, Таша закрыла глаза от наслаждения. Рядом хихикала с кем-то из девушек Тама. Вдруг все затихли. Высокая светловолосая гоблинша Майра, прижав палец к губам, многозначительно сверкнула глазами и, подхватив камень, запустила им в прибрежную траву. Там кто-то вскрикнул и разразился проклятьями.

– Ага! – девушки во главе с Майрой кинулись на возмутителя спокойствия.

Из травы послышались вопли, а потом оттуда кто-то выскочил и, сверкая пятками, понесся прочь.

– Нанга, негодяй! – возмущались Айша и маленькая пухлая Хойра, – Подглядывал!

– Ну, мы его здорово поколотили! – известила красавица Майра. – Не сунется больше!

* * *

С утра принцесса встретила на берегу Ришту. Прихрамывая, гоблин подошел к реке, чтобы зачерпнуть воды. Увидев принцессу, он почему-то смутился и чуть не выронил котелок, а потом улыбнулся девушке очень тепло и искренне:

– Ты еще промышляешь темными искусствами? – спросил он, подманив жестом волка, ожидавшего неподалеку.

– Чего? – Таша испуганно оглянулась по сторонам, но рядом не оказалось никого, кто мог бы их подслушать.

– Да ладно тебе, полдеревни уже знает про твою корову и свиток, благодаря Нанге. Не бойся, здесь на некромантов не охотятся, даже наоборот, – гоблин задумчиво оглядел степь. – Позволь кое-что показать тебе!

Таша неуверенно кивнула. В принцессе боролись страх и любопытство, но Ришта всегда вызывал у нее доверие, поэтому любопытство победило.

– Тогда за мной! – гоблин немного неуклюже запрыгнул на спину волку, и тот, добродушно вильнув хвостом, направился в противоположную от деревни сторону. – Бери свою лошадь – путь неблизкий!

* * *

Два всадника, растворяясь в мареве, плыли по степи. Таша жмурилась от света заходящего солнца, подставив лицо степному ветру, обжигающему и свободному. Ришта ехал впереди, указывая дорогу. Его волк бесшумно двигался в густой траве, повиливая пушистым хвостом в такт шагам.

– Ты уверен, что мне туда можно? – робко поинтересовалась принцесса.

– Уверен, – гоблин повернулся к ней, освещенный золотыми лучами. – Ты должна это видеть.

– Все равно, мне немного не по себе, – девушка вглядывалась в даль, но повсюду до самого горизонта простиралась лишь бесконечная трава.

– Просто доверься мне, – Ришта на ходу сорвал травинку и зажал между зубов.

Таша закрыла глаза, прислушиваясь, как стук ее сердца сливается с мягкими ударами конских копыт. Вдохнула горячий сухой воздух, наполненный медовым ароматом трав. Солнце просвечивало красным сквозь сомкнутые веки. Вокруг стрекотали цикады. Девушка снова открыла глаза. Впереди темнел четкий силуэт гоблина.

– Ну что ты так медленно? – улыбнулся Ришта, показав белые клыки. – Догоняй!

Таша невзначай залюбовалась им: черные волосы развевались на ветру, в раскосых, как у кошки, глазах плясали бурые блики. Опомнившись, она затрясла головой, отгоняя от себя неожиданные мысли.

– Ты чего? – Ришта посмотрел на нее с недоумением.

– Да так, – принцесса смущенно потупила взгляд, – задумалась…

– Догоняй, говорю! – гоблин слегка тронул волка за холку, и тот перешел с шага на рысь, пустив в стороны желтую травяную волну. Такса, бредущий следом, тоже прибавил ход.

– Что за вера у тебя? Централ? Как у большинства жителей Королевства?

– Да, Централ… – Таша робко взглянула на него. – А вы во что верите?

– Восточные степняки верят в Ханару, крылатого бога-барса, на севере почитают Солнцеликую богиню. А мы… – он задумался. – Хочешь, расскажу тебе одну легенду?

– Хочу, – ответила Таша завороженным шепотом.

– Тогда слушай. Сейчас волков и гиен здесь почти не осталось, – он похлопал своего зверя по могучей шее, – а раньше их было много. Ходили они стаями по степи, вольные и сильные. Тогда волки были больше и могущественнее. Волк моего прадеда, великого всадника, был не меньше твоего коня и мог нести оружие и доспехи весом во много пудов. И были среди всех волков Великие волки, большие, как холмы. Им подчинялись все стаи, а степные гоблины приносили дары, прося защиты от врагов. И была среди Великих волков волчица – Луначара. Могучая, как сама Степь. Могла она прыгнуть выше Луны, а от дыхания ее поднимался ветер. Мои предки почитали ее за святую, потому что она охраняла степи от драконов, что повадились нападать на гоблинские поселения.

– Волчица могла одолеть дракона? – с сомнением покосилась на гоблина Таша. – Вот уж быть не может! – вырвалось случайно, и она тут же пожалела о сказанном, боясь обидеть Ришту, но тот лишь улыбнулся в ответ.

Из книг принцесса знала, что сильнее дракона нет существа в мире. Поэтому и не поверила гоблину. Ну, василиск, ну, виверн, ну, грифон! Но чтобы волк мог одолеть дракона?!

– И такое бывало, – словно прочтя ее мысли, сказал Ришта, – а когда Луначара умерла, ей воздвигли храм.

– Волчий храм? – восторженно переспросила Таша.

– Да. Ты скоро увидишь его, – Ришта остановил волка и спрыгнул на землю. – Оставь коня здесь, дальше пешком.

– Хорошо, – Таша кивнула и спешилась.

Ришта аккуратно взял ее за руку, вопросительно посмотрел – девушка не возражала. Они двинулись через высокую траву. Горячая рука гоблина сжала ее хрупкую ладонь. По спине принцессы пробежали мурашки… не от страха…

Они спустились в низину, и Ришта показал девушке необычное сооружение исполинских размеров. Оно было похоже на лежащую на боку огромную бочку, обтянутую рогожей и поросшую мхом. Кое-где сквозь порванную ткань виднелись белые обода, поддерживающие конструкцию.

Поскольку девушка и гоблин подошли почти вплотную, рассмотреть все строение целиком было сложно. Таша не могла понять, что это вообще такое и чем тут восхищаться. Она в недоумении уставилась на Ришту:

– Это храм?

– Не поняла? – ухмыльнулся тот. – А ты приглядись повнимательнее, некромант.

Таша снова уставилась на белую, вроде бы каменную опору… вроде бы каменную. Странная догадка промелькнула в голове, но…

– Не может быть! – принцесса завороженно подняла руку и вздрогнула, коснувшись гладкой белой поверхности. – Это Она?