Гнев единорога

– Вы правы, юноша, – проскрипел старик в ответ, – хоть и снова смотрите на ситуацию лишь с одной точки зрения.

– Простите, Моруэл, но в вопросах бессмертия я полагаюсь на мнение своего Учителя более всего, – резко и, может быть, даже невежливо заявил некромант. Однако чернокнижник не обиделся.

– И все же дослушайте меня, – сказал он тихо. – История о принце Ардане из Волдэя еще не окончена.

– Волдэй, – восторженно повторил за ним Франц. – Продолжайте, Моруэл, мы слушаем вас внимательно.

– Я рассказал вам, господа, ту часть истории, которая, хоть и не слишком известна в широких кругах, но все же доступна тем, кто хотел бы ее знать. Однако мое темное ремесло не было бы столь полезным, если бы я не мог отыскать в своих книгах того, что было сокрыто в веках и искажено до неузнаваемости, и о чем забыли давно и безвозвратно.

Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже закончен. Но оказалось, что неуязвимость и сила Ардана стали для него страданием. Получив бессмертие, эльф потерял свою душу. Ничто не радовало его – ни власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая в нем своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но и не смог отыскать этот чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром…

– Видимо, поэтому ваш мудрый Учитель, мой недоверчивый Ану, и не позволил вам узнать тайну Белого Кролика. Ведь бессмертие, дарованное им, оборачивалось не чудом воскрешения, а непоправимой и страшной бедой, – подытожил Моруэл.

– Простите мне мое нетерпение, господин чернокнижник, – честно извинился некромант, раздумывая над услышанным, – теперь я понимаю, что имел в виду Учитель, когда говорил о неприкасаемости Белого Кролика.

– Именно так. Тайна бессмертия оказалась подделкой и обернулась трагедией. В истории уже были случаи, когда амбициозные колдунки, нахватавшись по верхам, пытались испробовать на себе это великое таинство. Все они закончили, как несчастный Ардан.

– Поведайте, в чем суть таинства, Моруэл, вы ведь наверняка знаете секрет, – вмешался Франц. – Я не маг, но смею предположить, что причина бессмертия кроликов не совсем магическая.

– Безусловно, как пишут в своих трудах путешественники Расмус и Ознуэл, бессмертные животные попадались им не раз на севере и западе Королевства, а также на востоке и юге. Там, где произрастает некое растение, именуемое в Черных трактатах Цветком Забвения.

– С помощью него исцеляются раненые животные, но вряд ли можно обойтись одной лишь травкой, чтобы отбирать душу или оживлять мертвецов, – скептически хмыкнул Ану.

– Именно поэтому, нетерпеливый господин некромант, я и поведал вам легенду. Оставьте ваш скепсис и на время забудьте то, чему вас учили. Оживление, воскрешение, поднятие мертвых – все это принадлежит вам, некромантам, по праву. То, что случилось с Арданом, не связано ни с одним из этих действ. Его помешательство скорее походило на опьянение хмелем или дурманным куревом. Цветок Забвения – яд для человека. Вся чудесная сила, полученная Арданом, была лишь бредом его смертельно отравленного разума.

Повисшую в воздухе паузу неожиданно нарушил взволнованный голос сыщика.

– Скажите, Моруэл, ту часть легенды, где жители просят отдать им тело девы, вы цитировали дословно?

– Так, как написано в трактате.

– То есть, – Францу не терпелось подтвердить какую-то важную догадку, – горожане называли предводительницу – именно владычицей? Подобное обращение к правителям в ходу у эльфов, выходит – непокорная дева была эльфийкой.

– Молодец, сыщик! – не удержался от эмоций Ану.

– Вы правы, – согласился Моруэл, – скорее всего, так и было.

– Все детали вроде бы на месте, – озадаченно проговорил Франц. – Белый Кролик, эльфийка, Волдэй. Но ясная картина все равно пока не складывается. Кролик съедает колдовскую траву, жестокий завоеватель из Волдэя съедает кролика, убив эльфийку. В нашем случае эльфийки также гибнут…

– Идемте за мной, – прервал его размышления чернокнижник, – хватит загадок, я покажу вам что-то, что поможет разобраться в случившемся окончательно…

Они прошли по темному переходу в освещенное помещение, а оттуда в зал, дальнюю стену которого скрывал бархатный занавес. Верный Ильзар, проскользнувший следом за гостями, потянул золотые пыльные шнуры и открыл заинтересованным взорам пришедших картину.

– Все письменные оригиналы, хранящие легенду Белого Кролика, – пояснил Моруэл, – далеко не первые. В основном это списки и переводы более древних, уже утерянных книг. Эту картину я переписывал в течение многих лет из источника, который не содержал текста. Перед вами самое древнее дошедшее до нас упоминание о злосчастной легенде. Думаю, вы понимаете, что трактовка изображения – вещь трудная, отсюда множество ложных истолкований. Текст, что я процитировал вам, не исключение. Похоже, его автор додумывал легенду сам, вдохновляясь старинными рисунками наподобие этого. Взгляните внимательно, что вы видите?

Перед Ану и Францем во всей красе предстал знаменитый Ардан. Принц был в парадном одеянии, его великолепный конь носил по-королевски роскошную сбрую. Из ворот города навстречу эльфу спешили жители. Несмотря на далекий от реализма художественный стиль, нельзя было усомниться в том, что жители были людьми. Один из них держал в руках поднос с кроликом. Другие животные в изобилии скакали вокруг Ардана и горожан. Жертвенный кролик на подносе разительно отличался от остальных.

Франц тут же отметил это и задал вопрос чернокнижнику, но старик не успел ответить, его опередил некромант:

– Это не кролик! – сделал вывод Ану. – Разве бывают кролики с человеческими лицами? На подносе – голова лесной эльфийки.

Действительно, в этом не было больше сомнений. Длинные уши, белые волосы, огромные глаза. Казалось, художник попытался изобразить все как можно схематичнее и неразборчивее.

– Совершенно верно, господин некромант, – довольно прищурился Моруэл.

– Тогда все встает на свои места! – просиял Франц. – Смею предположить, что, попав в тело владычицы города и смешавшись с ее плотью и кровью, таинственный Цветок Забвения приобрел неизвестные доселе качества, как способность к оживлению… мнимому оживлению, – осекся он, поймав гневный взгляд Ану.

– Тогда все яснее ясного, – продолжил некромант, – наши эльфийки – всего лишь сосуды для легендарной отравы, которую накачивали в их тела и настаивали, как вино. С ними все понятно. Но не могу взять в толк, для чего прирезали дракона с единорогом? Зачем на ферме плодили белых коней?

– Дракон, эльф и единорог – это Бессмертные Дети! – пояснил Моруэл.

– Дети? – переспросил Франц, внимательно глядя на собеседника. А Ану хлопнул себя по лбу, видимо, вспомнив что-то важное.

– Волшебные существа – так понятнее? Создания первозданного, истинного, древнего волшебства. В старинных книгах их называют Бессмертными Детьми. Они не подвластны законам времени и природы, вечно юные и живые. Их почти не осталось в наше время. Высокие эльфы и полудраконы утратили первозданную магию, связавшись с людьми. Единороги ушли в леса, и теперь их днем с огнем не отыщешь. Все изменилось, стало ненастоящим… – рассказывал Моруэл.