Гнев Гефеста(Приключенческая повесть)

Он снял плащ, переоделся в пижаму. Поставил чай — он изрядно продрог. Походил по комнате, не зная, чем заняться. Взял газету.

«Иностранные военные новости. Маневры. На юго-западе Испании и в западной части Средиземного моря проходят американо-испанские военные маневры под кодовым наименованием „Кризекс-Ф“. В них участвуют 23 тысячи военнослужащих, 32 боевых корабля и 100 самолетов…

По сообщению агентства МЕН, в районе Александрии завершились совместные англо-египетские военные маневры. В них приняли участие английский авианосец „Гермес“, другие корабли британских ВМС, военно-воздушные силы и сухопутные войска двух стран…

Создают полигон. Английские военные власти приступили к сооружению в Западном Берлине еще одного полигона, который будет расположен в непосредственной близости от жилых кварталов, в городском районе Гатов. Как отмечает печать, западноберлинские власти даже „не были поставлены в известность“ об этих действиях.

Визиты. В Японию прибыла многочисленная делегация представителей военно-промышленного комплекса США. В ее составе — высокопоставленные чиновники Пентагона и руководители ведущих американских концернов, производящих вооружения, — „Локхид“, „Дженерал дайнэмикс“, „Рокуэлл интернэшнл“ и других…

Заключены контракты. Корпорация „Дженерал дайнэмикс“ получила от министерства ВВС США контракт стоимостью 1,3 млрд, долларов на производство крупной партии реактивных истребителей-бомбардировщиков F-16 для продажи вооруженным силам ряда „дружественных“ Вашингтону режимов. Корпорации „Атлантик рисерч“ достался заказ стоимостью 234 млн. долларов на производство реактивных двигателей…

Катастрофы. В районе Кырыккале, в 50 км от турецкой столицы, потерпел катастрофу самолет турецких ВВС. По сообщению газеты „Сон хавадис“, погибли четыре военнослужащих…»

Маневры, новые полигоны, новые самолеты… Неспокойно, тревожно становится в мире. Новая катапульта очень нужна…

В прихожей раздался короткий робкий звонок. Вечерами к Веденину приходил только Арефьев. Кто же решился теперь? Может, Тая вернулась? Нет, он только вчера с ней разговаривал, сказал, что все хорошо, пусть спокойно завершает курс лечения…

Звонок повторился.

Он открыл дверь и застыл от удивления: перед ним стояла Таримова. Он совсем забыл о ее существовании. Не собирается ли она в такое время брать у него интервью?

— Здравствуйте, Юрий Григорьевич, — мягко и виновато поздоровалась она. — Простите, что беспокою вас дома и в такой поздний час, но я пришла по очень важному делу. Может, вы впустите меня в квартиру? — перешла она на шутливый тон.

— Да, да, входите, — уступил он дорогу. — Раздевайтесь. — Он помог снять ей демисезонное пальто, повесил на вешалку. Провел в центр зала, пододвинул кресло к журнальному столику. — Присаживайтесь.

Она села напротив, внимательно посмотрела ему в глаза, и в этом взгляде он уловил тревогу.

— Я слушаю вас, — сказал он, прерывая взаимное изучение друг друга, слишком затянувшееся и почему-то смутившее его.

— Все в гарнизоне только и говорят о случившемся…

— Смерть — худшая из бед. Тем более преждевременная.

Она сняла шляпку, встряхнула головой, отбрасывая со лба упавшую прядку волос, и они послушно легли на прежнее место, волосок к волоску, аккуратные, чистые, с золотым отливом.

— Обвиняют вас. — Она проговорила почти неслышно, и все равно скрыть сочувствие она не сумела. Ее, наверное, очень мучили людские пересуды, а его после смерти Арефьева, после выводов комиссии они мало волновали: люди вольны думать так, как им заблагорассудится. И все-таки сказанное было неприятно.

— Надеюсь, обвиняют не все? — возразил он.

— Не все, — согласилась она и помолчала. — Я тоже не верю, что Арефьев погиб из-за катапульты.

— К сожалению, интуицию к делу не подошьешь. Нужны доказательства, — невольно вырвалось у него.

— А у них они есть? — В ее голосе звучал протест, недоверие.

— Ни много ни мало — медицинское заключение с патологоанатомическим исследованием.

— Мне Измайлов говорил. Он обвиняет вас в тщеславии, в том, что вы слишком быстро хотели вознестись на вершину славы.

— Возможно, он и прав, — не стал опровергать мнение своего недавнего верноподданного Веденин. — Ни к чему было лезть в изобретатели. Князев оказался прав: коли летчик, надо заниматься своим делом, не тратить понапрасну силы.

— А я считала вас более сильным, — сказала вдруг Таримова. — И пессимизм ваш мне очень не нравится.

— Вот как? — грустно усмехнулся он. — Вы пришли дать мне совет?

— Вас это оскорбляет?

— Ну почему же… Я благодарен вам даже за то, что вы верите в мою катапульту.

— Мне много о ней и о вас рассказывал Батуров. Даже Измайлов восторгался, пока не произошел этот случай… Кстати, он ничего не говорил вам до испытания о профессиональном заболевании Арефьева?

— Говорил. Даже грозился не допустить его к испытаниям.

— А не возникала у вас мысль, что именно эта болезнь явилась причиной?..

— Нет. Арефьев рассказывал мне, что еще в детстве получил травму позвонка.

— Но в медицинском заключении, насколько мне известно, говорится именно о третьем поясничном позвонке?

— Да.

— Вы видели снимок позвонка?

— Да.

— И убедились, что произошел компрессионный перелом?

— Видите ли, я не специалист. Но то, что третий позвонок имел отличие от других, — несомненно.

— И от того, который был до испытания?

Только теперь Веденин понял ход ее мыслей. А ведь она абсолютно права, подумалось ему. А ни он, ни его коллеги не сообразили сличить эти снимки.

— Вы видели снимок позвонка Арефьева до испытания? — спросил он.

— Совершенно случайно. Измайлов хвастался, как он умеет определять судьбы людские. Снимок как раз попался Арефьева. Сегодня я снова пошла к Измайлову. Перед тем как направиться к вам. И попросила его еще раз показать мне снимок. Он ответил, что его у него уже нет, что он приобщен к делу.

Измайлов лгал: снимка позвонка Арефьева до испытания в деле не было, Веденин помнил твердо. А должен быть, для убедительности, что компрессионный перелом произошел именно в этом испытательном полете. Почему же он его утаил? Случайно или преднамеренно? Побоялся, как бы его не обвинили в том, что допустил к испытанию больного человека? Возможно. Хотя он и заставил Арефьева проходить медицинскую комиссию, лечащий врач он и за последствия тоже несет ответственность.

— Допустим, след от компрессионного перелома остался с детства, — начал размышлять вслух Веденин. — Даже если снимки окажутся идентичны, опровергнуть медицинское заключение будет не так-то просто. И еще один факт неопровержим: когда Измайлов с матросами подплыли к испытателю, Арефьев был без сознания. И сколько бы я ни анализировал случившееся, на этом месте спотыкаюсь и дальше продвинуться не могу.