Гнездо Гадюки

— У тебя астма, — строго ответила ему Эми. — Тебе нельзя дышать пылью.

— Да? А как же пещеры Сеула? Там не было пыли, да? И со мной все было в порядке.

— Вот, смотрите, — перебил их Курт, показывая на покосившийся барак, окруженный проволочным заграждением. На нем висела старая выцветшая табличка «Вход запрещен». — Там уже было несколько несчастных случаев. Туда теперь нельзя. Любое прикосновение, и она обвалится. Ее в ближайшее время собираются засыпать.

— Так… значит, туда нельзя? — спросил Дэн.

— Нет, можно, если ты мечтаешь о бесплатных похоронах, — ответил ему Курт.

Он подмигнул Дэну и обернулся к Эми.

— Ты играешь в шахматы? — спросил он ее.

— Н-н-немного… — растерялась она Гениально… Дэну даже не верилось в удачу.

— Эми у нас просто класс! От тебя и мокрого места не останется, — сказал Дэн.

— Принимаю вызов! — с готовностью ответил Курт.

Дэн не верил своим ушам. Она что, и правда нравится этому Курту? Не может быть…

Эми, краснея до ушей, двинулась вслед за молодым человеком в сторону дома. Дэн не спеша плелся следом, постепенно отставая и сворачивая в сторону заброшенной шахты.

Глава 17

— Ты в своем уме? — услышал он за спиной.

Дэн развернулся и увидел милый сердцу силуэт Нелли, эффектно темнеющий на фоне заходящего солнца. Со своей новой прической она была похожа на мини-стегозавра с человеческим телом.

— Он мне подмигнул, когда говорил это, — с ходу пошел в атаку Дэн. — Значит, он разрешил.

— Ты в своем уме? — повторила она. — Он подмигнул тебе, потому что решил приударить за твоей сестрой. Она ему нравится, понимаешь? Эми стала заложницей сумасшедшего шахматиста. Она обречена всю жизнь играть с ним в шахматы в этой южноафриканской дыре.

Дэн посмотрел назад. В окне дома был виден взрослый мужчина, который возился у плиты и о чем-то болтал, и две молчаливые, склонившиеся над шахматной доской фигуры. Обе сосредоточенно смотрели на доску, не замечая ничего, кроме шахмат. И друг друга.

— Идеальная пара, — резюмировал Дэн. — Они просто созданы друг для друга. Он, конечно, приврал насчет этой шахты. Просто он сам, наверное, не хочет туда лезть. Эти чуваки все такие — чуть что, они голову в песок, боятся проблем со страховщиками, понимаешь?

— Ты что, уже знаешь, что там такое? — спросила его Нелли.

— Пока нет, но послушай, эта штука здесь с начала девятнадцатого века, представляешь? А что это значит? — спросил он.

Вместо ответа Нелли начала задумчиво рыться у себя в рюкзаке и достала оттуда фонарик.

— На. Бери. Но если хоть один камушек упадет вниз, я тут же тяну тебя назад. Договорились? Безопасность прежде всего, ясно? Ныряй в свою шахту. И чтоб без фокусов. Попробуй только сорваться. Если вдруг увидишь что-то, я помогу тебе записать. А если нет, то нет. Мы сразу уходим. Идет?

— Ты потрясающая, Нелли. — Дэн выхватил у нее из рук фонарик.

— Знаю. Давай, беги.

Дэн юркнул под проволоку и вбежал в запретную зону. Посередине была глубокая яма, около краев которой валялся конец старой веревочной лестницы, привязанной к вкопанным в землю перилам.

— Не веревка, а антиквариат какой-то, — пробормотал Дэн, разглядывая веревочную лестницу.

Нелли заглянула вниз через его плечо.

— Ну ладно, так и быть. Действуем по плану «Б» — я подержу тебя за ноги, а ты свесишься головой вниз и посмотришь, что там. Действуем!

— Давай, — ответил Дэн.

Он на какое-то мгновение замер, вспомнив свое последнее приключение в шахте Кубер-Педи. Дело было в Австралии, и там у него произошли незабываемые встречи с ядовитыми пауками и смертельно опасными змеями. И еще эта астма, ни к селу ни к городу.

«Но ты же туда не собираешься лезть. Просто заглянешь внутрь, и все», — мысленно уговаривал он себя.

Нервно сглотнув слюну, Дэн встал на четвереньки. Нелли крепко схватила его за щиколотки, и он включил фонарик.

Яма была довольно широкой — по крайней мере, один человек мог запросто опуститься в нее. Стены ее были такими гладкими, словно покрыты лаком. Веревочная лестница спускалась вниз, медленно покачиваясь от невидимого дуновения сквозняка и постепенно исчезая в никуда. В ноздри Дэну ударил сладковатый запах гнили.

«…Зловонная земляная нора в шахтах Уитбанка», — вспомнил Дэн.

— Ну, что там? — услышал он Нелли.

— Держи крепче! — крикнул он.

Гладкие скользкие стены шахты во многих местах были испещрены выбоинами и трещинами, а на противоположной стене был виден широкий разлом, уходящий далеко вниз. Вот ему показалось, что он видит какие-то буквы… Нет, это всего лишь сухая грязь, прилипшая к стенам.

— Я, кажется, что-то слышу! Давай быстрее! — услышал он Нелли.

Пусто.

Дэн глубоко вздохнул. Слишком темно и неудобно.

— Телепортируй меня, Скотти, — сказал, он.

Слова застряли у него в горле. Он перевернул фонарик и осветил им стену под собой.

А там, прямо под ним на глубине примерно в сто двадцать сантиметров была надпись.

— Подожди! Я нашел! — закричал он. — Опусти меня еще чуть-чуть! Я вижу!

Нелли подалась вперед, и Дэн еще глубже ушел головой вниз. С краев сорвались мелкие камни и посыпались в безмолвную глубину. Дэн прислушался, но так и не дождался звука падающих на дно камней.

Дэн прищурился и дотянулся лучиком фонаря до надписи на стене. Нет, прочитать это невозможно.

Копирка. Вот что ему нужно.

— Поднимай! — скомандовал он.

Через минуту он уже стоял на ногах.

— Так, Нелли… Мне нужно будет еще раз спуститься вниз. И лист бумаги с карандашом. Там внизу я нашел надпись, но прочитать ее невозможно, слишком темно — так что я должен скопировать ее на бумагу.

— Я так и знала, ты совсем больной, — ответила Нелли.

— Шах и мат! — из раскрытого окна раздался голос Эми.

За этим последовал смешок пожилого господина и притворный стон Курта.

— У нас еще есть несколько минут, — сказал Дэн. — Теперь он потребует матч-реванш.

— Откуда ты знаешь? — спросила Нелли.

— Да по нему за километр видно! — ответил Дэн.

Нелли вздохнула. Прокопавшись пару минут в его рюкзаке, она выудила на свет смятый лист бумаги и замусоленный карандаш.

Как удержать в двух руках три вещи и не уронить их, тот еще вопрос.

— Мне нужны запасные, — твердо сказал он. — На случай, если я что-то уроню.