Гниль

— И неудивительно. Прости, я сама узнала это только сегодня. Мне позвонили из школы Бесс. Конечно, я думаю, что им стоило сообщить об этом раньше, но… Не пугайся, Джат, все в порядке. Мне позвонила учительница, и сказала, что на прошлой неделе у них выявили Гнильца.

Какая-то часть сознания Маана, обладающая умением оставаться равнодушной в любой ситуации, отметила, как изменилось лицо Кло — наверно, на его лице появилась неприятная гримаса.

— В ее классе? — это вырвалось из него само собой.

— В ее школе, дорогой, — Кло положила руку ему на плечо, — Говорю же, не принимай это близко. Никакой опасности. Его изолировали сразу же. Они там постоянно проходят проверки, несколько раз в год. Какие-то анализы, кажется. Хорошо, что ни вовремя это заметили.

— Какая у него была стадия?

— Стадия? Не знаю, я плохо разбираюсь во всем этом. Сказали, что причин опасаться не было никаких, этот Гнилец не представлял опасности для других детей.

— Они все представляют опасность, Кло, все, — он посмотрел ей в глаза и с тенью какой-то мрачной удовлетворенности заметил, как они, обычно темные, стали почти черными от страха, — И то, что это случилось в ее школе…

— Это случается везде. Редко, но везде. В общественных школах или в частных, ты сам это знаешь.

— «Вероятность того, что за время учебы в школе среди одноклассников появится Гнилец, составляет три с половиной процента», — глухо сказал Маан, отодвигая тарелку.

— Это из какой-то вашей статистики?

— Это из информационных карточек для учеников. Мы раздаем их каждый год во всех классах. Не я, конечно, другие… Так вот почему Бесс так на меня смотрит. Она знает?

— Им сказали, что это просто болезнь и его надо поместить в карантин. Зачем пугать детей? Просто карантин — так обычно и делается. Потом, наверно, скажут, что он выздоровел, но его перевели в другую школу. Но знаешь, я думаю, что они поняли, — Кло прижалась к нему, — Бесс и другие. Они уже достаточно взрослые для этого.

— Мы так обычно и делаем, — подтвердил Маан, обнимая ее и прижимая к себе еще теснее, — Иногда говорим, что он умер. Если у него было много друзей, которые удивляются, что он перестал общаться. Иногда говорим, что переехал в другой жилой блок.

Он чувствовал плечи и грудь Кло — не твердые, напротив, мягкие и теплые, податливые. Чувствовал запах ее волос, удивительно нежный, пахнущий чем-то из детства. Ощущал прикосновение ее головы к своей щеке.

— Это чтобы не пугать их, да?

— Что? — кажется, прошло всего несколько секунд, Маан поймал себя на том, что задумался, и потерял нить разговора, — Нет, не совсем.

Он надеялся, что она не спросит. Но он хорошо знал Кло, и знал — спросит. Это в ее характере.

— Тогда зачем?

Он сделал вид, что не понимает. Глупая затея, которая годится лишь чтоб потянуть время.

— Что «зачем», дорогая?

Кло смотрела на него снизу вверх и на лбу ее появились две неглубоких горизонтальных складки. Неровный знак равенства, едва выделяющийся на гладкой бледной коже.

— Вопрос дистанцирования.

— Это у вас так называется?

— Да. Ребенок не должен контактировать с Гнильцом, но случаи инфицирования нередки и среди детей — в такой ситуации он не должен знать, что контактировал с ним. Это сложно объяснить. В общем, если ребенок внезапно узнает, что кто-то из его одноклассников был Гнильцом, это крайне… — Маан хотел сказать «негативно», но вовремя понял, что это прозвучало бы казенно, как в инфо-сводке, — плохо скажется на его восприятии Гнили и Гнильцов, когда он вырастет.

Кло не спросила, почему, но знак равенства на ее лбу говорил о том, что разговор не закончен, и Маан покорно продолжил:

— Представь, ты учишься в одном классе с обычным мальчиком, вам лет по… Не знаю, пусть будет десять. Да и какая разница… В общем, и он вдруг оказывается Гнильцом. Что ты почувствуешь?

Он заметил, как на лицо ее легла тень отвращения. Легкая, почти незаметная, сразу пропавшая. Хорошая реакция. В такой ситуации все люди с адекватным психическим развитием испытывают мгновенный приступ легкой, ими самими сознательно не ощущаемой, паники. Потому что машинально представляют описанное. Примеривают к себе, как утверждают психологи. Твой товарищ, знакомый, одноклассник — привычные черты, характер, голос. А под всем этим — Гниль, зловоние, смерть…

Маан не сразу понял, что применил к Кло один из стандартных, разработанных Контролем, полевых тестов на восприятие. И хоть он был совершенно безобидным, рассчитанным на экспресс-оценку психического состояния опрашиваемого, ощутил болезненную неловкость.

— Испугаюсь, — сказала она.

— Это само собой. Но будет еще что-то. Ты ведь не видела, как он превращается в гниющего заживо сумасшедшего, способного впиться в горло или отгрызть тебе пальцы. Ты знала его как милого доброго мальчика, который ни разу не проявил себя с плохой стороны. На самом деле, Гниль в нем просто не успела окончательно превратить его в хищное нерассуждающее животное, но дети о таких вещах редко задумываются… Поэтому тебе кажется, что тот, кого почему-то вдруг назвали Гнильцом и увезли на бронированной машине Контроля, вовсе не такой страшный и омерзительный, как пишут в газетах и показывают по теле. Ты начинаешь думать, что взрослые преувеличивают опасность, как они делают всегда и во всем. Ведь взрослые просто любят запугать, когда им не хочется чтобы ты что-то делала. Вот они и выдумали сказку про Гнильцов, а на самом деле…

— Хватит, — Кло сжала его пальцы, — Я поняла.

— Дети утрачивают доверие к нашей информации. И могут вырасти, сохранив полностью неправильное впечатление о Гнильцах, с неадекватным уровнем восприятия опасности. Представляешь, чем это может быть чревато, когда они вырастут?..

— Даже думать об этом не хочу, — выдохнула она, уткнувшись лицом ему в плечо. Сквозь ткань халата он почувствовал тепло ее дыхания, — Ты иногда такие ужасы рассказываешь, что мне потом трудно заснуть.

Маан обнял ее второй рукой и притянул поближе. Запах ее волос был не просто ароматом, сейчас он стал их общим запахом. Терпким, сладким, беспокойным. Древним, как сам человек.

— А кто сказал, что тебе так уж обязательно сразу засыпать? — прошептал он ей на ухо.

Кло негромко рассмеялась, подставляя ему свою шею.

— Как странно, и я тоже как раз сейчас подумала об этом…

ГЛАВА 4

На службу Маан прибыл с получасовым опозданием. Для обычного работника Контроля, даже с классом выше тридцатого, немыслимое святотатство. Но отныне у него был особый статус, отчасти даже выше того, что предоставляла социальная карта. Когда он щелкнул пропуском по сенсору дежурного терминала, тот не отозвался неприятным жужжанием, лишь кратко моргнул зеленым глазом — проходи. Второе нарушение строжайше почитаемых внутренних правил Маан совершил, зайдя в проходную — тесный неудобный тоннель, половину стены которого занимало тусклое бронированное стекло. Это помещение походило бы на причудливо измененный фургон общественного транспорта, но тут действовали свои понятия о безопасности. Маан знал едва ли половину защитных устройств периметра штаб-квартиры, но даже они за неполные две секунды смогли бы превратить слишком назойливого гостя в предмет, даже по своей форме слабо напоминающий человека.

Вместо того чтобы предъявить удостоверение и назвать свое имя, класс и должность, Маан просто махнул рукой человеку за стеклом. Дежурный ответил тем же. Дверь отъехала в сторону, пропуская его в штаб-квартиру Контроля.

Небольшое преимущество «пенсионера».

— Минус один! — дежурный показал ему большой палец, Маан шутя погрозил ему. Традиционное приветствие за месяц успело навязнуть на зубах. В этом традиционном дружелюбном окрике ему даже чудилось что-то зловещее. Минус день. А раньше, приветствуя других «стариков», и не замечал.