Годичные кольца нашего мира

– Я понимаю вас, герцог. И мы все готовы выполнить свои обязательства. Вот только никто не ждал, что дуэнья принцессы западет в душу нашему Мадису так глубоко.

– Дуэнья? С каких пор тебя потянуло на старух? Сколько этой? Пятьдесят?

– В том-то и дело, что они прислали с принцессой очень юную компаньонку. Да еще такую, что вам при любом раскладе ее придется выдать замуж. Потому что если Мадис отступится, в чем я лично сомневаюсь, то я готов стоять на коленях, выпрашивая разрешения на такую супругу. Сейчас меня сдерживает только уважение к Харрету, получившему право первого выбора.– Неожиданно признался Виго Дансет, от которого обычно не дождаться и пары лишних слов.

Принц в немом удивлении осмотрел нас всех по очереди, а потом медленно сел за стол.

– Барышня настолько хороша собой?

– Дало не столько во внешности, сколько в характере, в стойкости,– задумчиво отозвался Асмунд, крутя в руках кинжал.– Я бы, к примеру, не побоялся оставить на такую особу целый город, отправляясь на границу. Впрочем, я уже сделал выбор, так что на «Лиззи» не претендую.

– Настолько хороша?– с недоверием принц глянул на Эрна, отличающегося пусть и смешливым, но правдивым характером.

– Очень достойная особа,– серьезно кивнул командующий Эрн Юрай, отставив безделушку на место.

– И ты не отступишь?– продолжал допытываться Ол.

– Если только причина ее присутствия здесь не окажется достаточно весомой. Она что-то говорила о наказании и милости. Не могла барышня такого возраста попасть в эскорт принцессы в качестве дуэньи.– Выдал я свои подозрения, ожидая решения принца.

– Тогда нам стоит переговорить с самой девицей. И ее госпожой,– подвел итог герцог.

– Эй, кто-нибудь,– на громкий окрик принца дверь распахнулась, впуская слугу, согнувшегося в поклоне.– Передай ее высочеству, принцессе Мерона, что я приглашаю ее сюда. С дуэньей.

– И еще один вопрос, ваше высочество,– дождавшись, когда двери закроются, произнес Асмунд.– Мы не сможем проследить за всеми девицами скопом. Слишком уж кто-то не желает заключения этого договора.

– Их просто потравят по одной до свадьбы, – кивнул Юрай.

Глава 12

Лизабет

Поторапливая служанок, я едва не притопывала ногой. Заставлять Вивьен ждать было по меньшей мере не вежливо, не говоря уже о соблюдении норм приличия.

– Не нервничай,– с достоинством прокомментировала мое состояние Вив. Это она в дороге могла себе позволить потерять самообладание. Здесь же принцесса оказалась в родной стихии, высоко вздернув нос и развернув, как полагается, плечи. Никто и не догадается, что девушка хоть немного нервничает, с раннего детства наученная поведению на государственных приемах.– Тебе ничего не сделают без моего дозволения.

– А если принц посчитает, что от меня проще всего избавиться? Кто знает, какие заслуги у того командующего и насколько его лояльность важна принцу. Не мне вам рассказывать, что в играх на таком уровне бывает нужно кого-то уколоть или поставить на место, не дав того, что он хочет.

– Ты – моя компаньонка. Они не посмеют тебя убить.

– Без вашего дозволения,– напомнила я, поправляя пояс на темно-синем платье.

– Совершенно верно. Проводите нас к его высочеству.

Мы прошли несколько коридоров, свернув в другое крыло. Эта часть помещений выглядела более обжитой, хотя вычурной, чрезмерной роскоши не было. Просто с первого взгляда становилось ясно, что тут проводят больше времени, чем в выделенных нам покоях.

– Как я выгляжу?– едва слышно спросила Вивьен, когда мы на мгновение остановились перед темными внушительными дверьми.

– Как принцесса, ваше высочество,– так же тихо ответила я из-за плеча, от волнения сжимая пальцы до боли.

– Добро пожаловать, ваше высочество,– голос низкий, довольно приятный. Чуть впереди знакомых нам командующих стоит молодой мужчина со светлыми волосами, собранными в высокий хвост. Его пронзительные, прозрачные глаза быстро пробежали по невысокой тонкой фигуре принцессы. Одетый просто, с резкими, рублеными чертами лица, он весьма сильно отличался от обоих принцев Мерона. Впрочем, как и все мужчины, которых мы здесь видели.

После минутного молчания и взаимных гляделок принц шагнул ближе, подавая Вив большую ладонь и помогая переступить высокий порог.

– Эта комната сделана по старым традициям,– словно на светском рауте прокомментировал Ол Сайгорский, ведя принцессу вглубь помещения, мимо всех присутствующих. Остановившись перед невысоким, но еще крепким пожилым мужчиной, принц продолжил:– Позвольте вам представить. Мой дядя и хозяин этого дома, герцог Назарат. Дядя, моя невеста, Вивьен Меронская.

Принцесса присела в глубоком, изящном реверансе, пока не произнеся не слова.

Остановившись у свободного высокого кресла, расположенного рядом с герцогом, принц сделал приглашающий жест.

– Присядьте, ваше высочество. У нас, кажется, будет длинный разговор, – служанка подбежала, ловко поправив длинный подол платья, и Вив заняла предложенное место, с интересом продолжая осматривать принца.Даже по сдержанному выражению лица, я видела, что девушка осталась довольна и внешностью, и обращением своего жениха. Впрочем, кажется принц и сам не имел каких-то весомых претензий к нашей Вивьен.– Как вы перенесли дорогу?

– Не так легко, как бы того хотелось,– мелодичным, негромким голосом отозвалась Вив, вызвав легкую улыбку на губах принца,– но и не так тяжело, как ожидалось.

– Даже так?

– Да. От лица остальных невест и от себя лично я хотела поблагодарить вас за предоставленные удобства. И за повозки. Этот вид транспорта оказался куда комфортнее, чем принятые на моей родине кареты.

– Боюсь, что касается транспорта – это было всего лишь вынужденная мера. Ваши кареты не смогли бы добраться по горным дорогам. Однако, это разговор не для посторонних ушей. Вы могли бы приказать своим слугам удалиться?

Вивьен нахмурила брови, но все же кивнула, позволяя служанкам удалиться. Осталась только я, сиротливо стоя у дверей, закрывшихся с резким, неприятным звуком. Заняв кресло чуть в стороне от стола, сайгорский принц нахмурился, окидывая принцессу уже совсем иным взглядом. Впрочем, ее высочество не осталась в долгу. Глаза полыхнули упрямством, вызвав очередную усмешку на лице принца.

– Скажите мне, ваше высочество, насколько вы доверяете своей дуэнье?– у меня едва не подогнулись ноги. От пальцев, сжимающих запястья, наверняка останутся синяки.