Голод. Трилогия

– Я, Мириам, прошу позволения участвовать в конклаве.

Поначалу никто не ответил. Затем свет на секунду закрыла чья-то бесшумная тень.

– Я Джулия, называвшаяся когда-то Неф-та-ту.

Мириам не видела Джулию со времен расцвета, когда их соплеменники правили в Египте. Тогда она была прелестной, как лань, нежной и румяной, как сорванное с дерева яблоко. Что общего между той красавицей и существом, сплошь покрытым коркой тысячелетней грязи, на темном лице которого жили только глаза?

Джулия небрежно сунула «Книгу Имен» под мышку.

– В пещеры проникли люди. Целая банда, – Мириам старалась говорить спокойно. – Они нас убивают.

Джулия внимательно смотрела на нее.

– Как им это удается?

– У них есть оружие.

– Мы быстрее, чем их руки. Мы можем отойти в сторону, прежде чем они нажмут на курок.

– Это оружие не оставляет места для отступления, выстреливая массу крошечных пуль, которые разрывают Властителей на части. Люди пришли сюда, чтобы забрать «Книгу». – Мириам улыбнулась. – Отдай ее мне.

– Не отдам. Ты нечестивица.

– Если они доберутся до вашей «Книги», всем Властителям будет грозить опасность.

– Люди не получат нашей «Книги».

– Они будут здесь через несколько минут.

– В этом зале прошло три тысячи собраний. Его строил еще мой дедушка – в те времена, когда люди были покрыты шерстью.

– Вечная память тем временам.

– Люди тогда были кислые на вкус. Теперешние гораздо слаще.

Раздался еще один оглушительный выстрел. К ужасу Мириам, совсем близко. Настолько, что можно было увидеть вспышку.

– Пора уходить отсюда, нельзя терять ни минуты.

– Что такое минута или столетие? Ты нарушила все приличия, Мириам, и потеряла наше уважение. Об этом все говорят. Я помню тебя с детства, ты была таким славным ребенком.

– Этим воспоминаниям три тысячи лет, Джулия! Мы сейчас находимся в другом времени, и эти люди вооружены не бронзовыми кинжалами. Разве ты не поняла? Они своими ружьями разрывают Властителей в клочки.

– Они потеряются. Лабиринт устроен гораздо хитрее, чем способен разгадать человеческий ум.

– Так было еще сто лет назад. Но сейчас у них есть специальные карты и портативные локаторы. Они обучены нас убивать. Они истребили всех наших в Азии и захватили их «Книгу Имен».

– Азия далеко.

– В нескольких часах лета! Я побывала в Бангкоке пару дней тому назад.

– У тебя непоседливая душа, как у человека, вечно ты мотаешься по свету.

Мириам услышала голоса. Еще несколько мгновений – и люди будут здесь!

– А тебе не кажется странным, что ты пришла одна в назначенный час? Где остальные? Как ты это объяснишь?

– Не устраивай мне допрос. Все идет своим чередом. Что изменилось, чтобы помешать конклаву? Ничего.

– Все изменилось.

– Нескольким человеческим особям не изменить ход нашей жизни.

Мириам увидела в глубине чьи-то тени – там осторожно крались четыре человека.

– Здесь есть освещение, – проговорил высокий сильный человек, ступив в серый свет древних ламп. – Взгляни-ка – электропровод!

Мириам осторожно увлекла Джулию в тень. Теперь люди находились в дальнем конце зала, всего в какой-то сотне ярдов.

– Как отключить свет? – шепотом спросила она у Джулии.

– Свет всегда включен во время собрания. Таковы правила.

– О каком собрании ты говоришь? Нас сейчас убьют. Выключи свет.

Джулия вырвала руку из ее пальцев и не спеша направилась в центр зала. На секунду люди замерли.

– Джулия!

– Мириам, они только…

Послышались щелчки, зловеще разнесшиеся по всему залу. Оставались мгновения.

– Джулия, беги!

Та обернулась, улыбка на ее лице говорила о том, что она считает свою старую подругу ничтожеством.

Высокий мужчина поднял оружие, его примеру последовали остальные. Мириам всматривалась в их неподвижные лица с горящими от ярости глазами.

Прогремели выстрелы – и Мириам сама ощутила горячую острую боль от осколка, разрезавшего ей бедро. Всего несколько выстрелов заполнили все пространство огромного зала смертоносными кусочками свинца!

Джулия, истекая кровью, осторожно опустила «Книгу» на землю и сама присела возле звенящего сталагмита, темная, окровавленная Венера. Снова прогрохотали выстрелы, и на этот раз голова отскочила от тела, на лице Джулии промелькнуло выражение легкого удивления, не больше.

– Там прячется еще один, – послышался чей-то голос. – Вон тень за сталагмитом. Это вампир.

Мириам поняла, что не должна терять ни секунды. Но «Книга»… она все еще лежала возле истерзанных останков Джулии. Всего несколько локтей от Мириам, но прямо на линии огня.

Темно-коричневый переплет из древней, пережившей века человеческой кожи. На обложке изображен древний знак Властителей, символизирующий гармонию природы и гармонию закона, известный среди человеческого племени как анк. Мириам поняла, что должна первой добраться до «Книги» и завладеть ею. Но для начала придется заняться проклятым освещением Медный провод, закрепленный на изоляторах, проходил в нескольких футах над ее головой. Что касается аккумуляторов, то они черпали энергию из самой земли и были очень мощные – одним словом, ничем не походили на те, какими пользовались люди.

Чтобы выключить свет, ей придется встать прямо, протянуть руку к проводу и оборвать его. Наверняка ее как следует тряхнет электрическим током. И если она не будет действовать проворно или не сможет вовремя отпустить провод, то сгорит изнутри, а на лечение такой травмы уйдет несколько недель. Но у нее не будет столько времени – через несколько мгновений люди окажутся рядом, и она закончит свои дни у них на глазах.

Мириам была надежно укрыта за одним из сталагмитов, но раздались выстрелы, и от поднявшегося грохота зал загудел словно колокол. Властительница осталась цела.

– Рассредоточиться, – громко приказал предводитель убийц ледяным тоном.

Они стягивали кольцо вокруг нее, ведомые этим необыкновенным человеком, чье лицо было таким решительным, таким ужасным в своей ненависти что Мириам невольно подумала: его чувства завершили полный цикл, он так сильно ненавидел Властителей, что уже почти любил их.

Мириам протянула руку к гудящим проводам.

*

Послышался гул, сдавленный крик, и освещение погасло.

– Черт, – выругался Бокаж. Пол опустился на четвереньки.