Голубка в Вороньем логе

Ирма смерила нас недовольным взглядом. Подала тарелки и вывалила в них по половнику странной субстанции. Нечто вроде гречневой каши, протертой с овощным пюре. К этому прилагался кусок солонины, на вид больше похожий на стельку.

– Свиньи не доели?
– уточнила я, подозрительно принюхиваясь.

Несмотря на то, что не ела с самого утра, предложенный ужин не вызвал аппетита. Напротив, желудок сжался до размеров горошины, отказываясь заполняться отвратительным варевом.

– Ешь что дадено, - фыркнула Ирма. Уперла руки в обширные бока и добавила: - Я тут одна стараюсь, мне некогда фуагру стряпать. Уж простите, ваше высочество...

Она насмешливо поклонилась и с видом победительницы уселась во главе стола. Но есть не спешила.

Что ж, на первый раз придется простить. Но питаться отбросами я не собираюсь. Если такое подают и хозяевам, то понятно, отчего они злы и ворчливы.

– Интересно, что сейчас на столе в столовой?
– задумалась вслух.
– Наверняка что-то более съедобное.

– Хозяева держат строгий пост, - заявил Джереон, шамкая вставной челюстью.
– Но нам-то возраст позволяет послабления.

Подмигнул, выудил из своей тарелки кусок масла и плюхнул в мою кашу. Кажется, у меня появился поклонник.

Отблагодарила улыбкой и, пользуясь случаем, спросила:

– Девочка тоже постится?

– Нет!
– отрезала Ирма.
– Верена получает солонину и яйца. А молоко парное не пьет, хулиганка эдакая, выливает в окно...

Есть в кого. С детства терпеть не могу молоко, да и Катерина его не жаловала. Вот творог или йогурт - другое дело.

– Детям нельзя солонину, - заявила я.
– А молоко лучше заменить кисломолочными продуктами. А еще добавить свежие фрукты и зелень. Тогда, пожалуй, и ваше пюре станет более съедобным.

Ирма побагровела от злости. Заколыхалась, как вишневый пудинг. Но не полезет же она с кулаками на немощную старушку....

– Поговорю об этом с Фреджой, - пообещала я, пресекая попытку нападения.
– Думаю, она и сама не откажется разнообразить стол. Средства позволят хозяевам запастись продуктами, не сомневаюсь.

– Мы редко покидаем Вороний лог, - мстительно высказалась Ирма.
– Да и не станут хозяева нарушать постов ради придури деревенской старухи.

– Посмотрим, - я не стала ввязываться в перепалку.

Кто сказал, что постная пища должна быть безвкусной? Мама вечно сидела на диетах, но при этом не морила себя голодом. Прекрасно известно, что сухофрукты в каше делают ее полезней, но не прибавляют калорий. Мед, орехи и фруктовые желе - вообще находка.

Размышляя подобным образом, я все же заставила себя съесть ужин. Не хватало свалиться в голодный обморок. Представляю, как удивятся врачи госпиталя, когда обнаружат под слоем грима сестру покойной жены Корбла.

Кажется, я начала понимать, что не так в Вороньем логе. Корбл и Райнер заняты делами госпиталя, Фреджа зациклена на нарядах и соблюдении этикета. Этим вовсю пользуются слуги. А Ирма выступает в роли заводилы. Проще всего сослаться на нехватку рук и не выполнять положенных обязанностей.

При всем богатстве хозяев, замок находится в плачевном состоянии. Сегодня я успела заметить в углах столько паутины, а на коврах пятен, что пересчитать трудно. Тут определенно нужна твердая рука настоящей хозяйки. Фреджа не в счет. Катерина, к сожалению, тоже. Не привыкла она управляться с персоналом, да и командовать попросту не умела. Из всех домашних дел могла максимум сварить картошку и пропылесосить пол.

В чем-то моя сестра похожа на Фреджу. Обе легкомысленные красотки, мало заботящиеся об окружающей их действительности. Наверное, по этой причине свекровь и не сошлась с невесткой.

В кухне зазвонил колокольчик. Слуги тут же отодвинули тарелки и повыскакивали с мест.

– Что происходит?
– не поняла я.

– Хозяева сейчас удалятся в капеллу, а нам следует в это время быть в своих комнатах, - пояснил Джереон.
– Фреджа не посещает служб, так что беги к ней. Не то ох, как разозлится...

Выходя из кухни, я бросила взгляд на Мод. Та развела руками. Ну да, разумеется, если хочешь побеседовать, сама ищи, как улизнуть от хозяйки.

Удивительно, но на вечернюю службу собрались не только хозяева замка. Пока шла по коридору, встретила нескольких рыцарей, работавших врачами в госпитале. Только подумала, что в капелле собираются лишь мужчины, как мимо пробежала медсестра. Кажется, женщина очень спешила и не успела сменить белый халат на что-то более торжественное.

Поднялась по винтовой лестнице, прошла по коридору до спальни Фреджи. И к своему удовольствию заметила, что Верена не принимает участия в вечерних сборищах.

– Привет, малышка!.. Меня зовут Габи, я помощница твоей бабушки, - стремясь, чтобы голос звучал мягко, но при этом по-старчески, я обратилась к племяннице.
– Какое на тебе красивое платье. И такое необычное...

Наряд Верены состоял из причудливо скрепленных между собой лоскуточков белоснежной ткани. Длинный ряд перламутровых пуговок на спине, широкий воротник с кружевом.

– Это одеяние для вечернего таинства, - пояснила Фреджа. Оправила подол платья внучки и коснулась щеки.
– Бедная малышка...

Выходит, племянницу тоже обязали посещать капеллу. Что ж, может быть, это и неплохо. Хотя, судя по выражению лица Фреджи, веселого в вечерних службах мало.

То ли похвала, то ли моя внешность привлекли внимание Верены. Она подошла и заглянула в глаза. Робко улыбнулась, коснулась ладонью моей перчатки.

– Надо же!..
– удивилась Фреджа.
– Верена обычно сторонится незнакомых.

Мне было не до ее замечаний. Как же хотелось стиснуть малышку в объятиях, сказать, что я пришла, чтобы позаботиться о ней. Прижать к сердцу крепко-крепко и увести прочь из этого мрачного места.

– Тебе нравятся кружевные перчатки?
– спросила, едва не плача от накатившей нежности.

Верена не ответила. Сплела пальчики с моими, трижды покрутила. Отогнула мизинчик и помахала, как крылышком. Секретное рукопожатие. Наше с Катериной!

Я в точности повторила жест, чем заслужила долгожданные объятия. Неужели племянница смогла рассмотреть сквозь грим близнеца матери? Или интуитивно почувствовала близкого человека?

Как бы то ни было, я пребывала на седьмом небе от счастья. Но роль помощницы хозяйки не позволяла самоуправств. Оглянулась на Фреджу: хозяйка не возмутилась. Не попыталась вырвать внучку из моих рук и не пресекла попытку сблизиться со служанкой.

В спальню матери вошел Корбл. На плечах - белый плащ с вышитым на нем черным с серебряной окантовкой крестом. В руках шлем с гигантским вороньим пером. Лицо - совершенно непроницаемое, точно он готовился к походу в преисподнюю или покорению всего мира.