Гончая. Тень короля

– Финви, тебе лет сколько?

– Девятнадцатый пошел, – охотно повернулся к «наемнику» парень. – Зимой второй десяток разменяю… Ежели не замерзну. Но коли вы меня, сударь, с денежкой не обманете, будет где холода пересидеть! А вы тут надолго?

– А тебе зачем?

– Дык… мало ли! Вдруг еще когда пригожусь, я весь Эйре [12] , считай, вдоль и поперек исходил – провожу, куда скажете. А вы мне за это денежку…

– Обожди с денежками, – улыбнулся Ивар. – Ты пока что еще даже притирание от вшей не отработал!

12

Эйре – неофициальное название Ирландии.

– Не люблю работать, – честно признался бродяга.

Лорд хмыкнул:

– А монету звонкую, стало быть, любишь?

– А кто ж не любит-то?! – изумился тот. Потом подумал и добавил: – Хотя я ж не за-ради блеска… Просто иногда кушать очень хочется. И зимой без одежки теплой туго. А спину в поле гнуть и на хозяина горбатиться – это не про меня! Умел бы мечом махать, дело другое. Оно и почет, и достаток… Только не умею. Да и помирать неохота. Я ж не такой здоровый, что друг ваш. Ему на роду воевать написано. А меня пришибут в бою – и нету Финви. Обидно будет…

– Да уж понятное дело, – кивнул Ивар, пряча ехидную ухмылку. Философ без порток! «И лентяй, гляжу, каких поискать, – про себя подумал он. – Только трепаться горазд… Впрочем, как раз последнее мне от тебя, дружок, и требуется» Лорд помолчал и снова принялся потихоньку подбираться к главному. – Так ты и родился тут, Финви, а?..

– В самую точку, сударь! Ирландец я от пяток до маковки! Тока ежели вы про дом мой интересуетесь, так он отсюда далеко. Я, сударь, из Коннемары [13] буду… Только тяжко там. Ушел – и не жалею. А вы ведь сами из Шотландии?

13

Коннемара (от ирланд. Conmhaicne Mara – «потомки моря») – географическая область в графстве Голуэй на западе Ирландии, в юго-западном Коннахте.

– Последние годы там служили, – осторожно ответил «наемник». Акцент его все равно выдавал на раз, так что врать смысла не имело. А вот об остальном парню знать не надо. Для его же блага… Лорд снова вернулся к интересующей его теме. – Я слыхал, нашего брата тут нынче много?

– Да прорва целая! – жизнерадостно подтвердил Финви. – И раньше-то, понятно, каждый клан хотя бы десяток наемников держал, а уж теперь, как верховный король помер, и вовсе отрядами нанимают… Грызется сосед с соседом, а своих людей жалко. Оно и понятно – свои же!

– Это да… на том наша служба и держится, – поддакнул Ивар. – А эти вот земли, где мы сейчас, они чьи?

– Эти – вождя Догерти. А вон там, справа, впереди – Маклохланнов. К обеду, ежели без проволочек, до земель О’Кэтейнов доберемся. А там уж и до О’Нейллов рукой подать! Тока вот…

– Что?

– Крюк сделать придется, – наморщив лоб, сообщил проводник. – Как же я запамятовал-то? После того как правитель Домналл богу душу отдал, соседи его залютовали… Мак-Эртейны еще ничего, они главенствовать не рвутся. А вот те же О’Кэтейны – только держись!

– Могут не пропустить?

– И могут, и не пустят. За каким чертом им это надо? Они ж с О’Нейллами испокон веку не в ладах! И вождь Гобан опять же на трон метит… Пустит он бойцов в помощь соседям, как же! Этак ведь потом те же бойцы его самого за ребра возьмут, коли наниматель прикажет… Может, вы к О’Кэтейну и найметесь, сударь? Платит он прилично, как я слышал!

– К кому служить идти – я сам решу, – недовольно отозвался Ивар. Ах ты, черт, дело осложняется… Никто, конечно, и не говорил, что их тут с распростертыми объятиями встретят, но нарываться сейчас на озлобленных соседей покойного Домналла – слишком большой риск. – Финви, а обойти O’Кэтейнов мы сможем?

– Есть пара лазеек… – неуверенно отозвался тот. – Но говорю же, крюк большой выйдет. И раньше утра завтрашнего вы к О’Нейллам не попадете.

– Ничего себе крюк! Мы что – через Улад [14] в обход пойдем?!

– Да нет! К ночи будем где надо, только кто ж вас в поместье-то по темноте пустит? Только утром уже!

– А, ты об этом… Ничего, нам не к спеху. Веди лазейками, если так безопаснее. И вот еще что, Финви…

Он осекся и замолк. Из-за поворота дороги показались четверо мужчин, чем-то неуловимо похожих друг на друга. Запыленные сапоги, потрепанные плащи, мечи на поясах… Наемники. Придерживаясь легенды – конкуренты. Ивар замедлил шаг, чтобы дать русичу время догнать их с Финви, и внимательно всмотрелся в лица приближающихся воинов. «Да вроде мирно настроены, – подумал он. – Еще только мордобоя мне сейчас не хватало… Или просто Творимира разглядели в подробностях? Тогда понятно, с ним связываться – себе дороже выйдет!»

14

Улад – древнее название исторической области Ирландии. Соседствовал с Аргиаллой. В настоящее время обе эти территории входят в состав Северной Ирландии.

Так оно было на самом деле или нет, осталось неясным. Четверка подошла поближе, оценивающе оглядела путников и остановилась. Вперед вышел сухопарый наемник с косичками.

– Здорово, парни! – проговорил он. Бросил равнодушный взгляд на щуплого Финви, уважительный – на Творимира и, наконец определившись, кто среди них старший, посмотрел в лицо Ивару: – С побережья?

– Оттуда, – кивнул лорд. – Утром высадились.

– Шотландцы? – с сомнением покосившись на молчаливого русича, уточнил тот.

Королевский советник неопределенно пожал плечами:

– Оттуда. А вы в порт? Со службы?..

– Примерно… – так же неопределенно отозвался наемник. – Куда путь держите?

– Вперед пока что, – сказал Ивар. Странные недомолвки и удивительное миролюбие бойца заставили его насторожиться. – Мы без предварительной договоренности. Осмотримся, приглядим, где получше, а там уж…

Он похлопал рукой по ножнам. Старшина четверки оживился:

– Так, может, с нами тогда? Раз уж вы все равно свободные? Наш хозяин хорошо платит. И кормежка за его счет…

– Хм, – задумался Ивар. Понятное дело, не о возможных перспективах помахать мечом за соответствующее вознаграждение, а о том, как бы так поаккуратнее отбрехаться. Цену за свои услуги заломить повыше, что ли? Нет, не пройдет – наниматель может и согласиться, учитывая того же Творимира. Просто отказаться – подозрительно. Не погулять приехали, служить, с чего бы вдруг нос воротить от таких заманчивых предложений?

– А то прямо сейчас к вождю и отведем, – поняв его сомнения в свою пользу, воодушевился вербовщик. – Люди нужны! А вы, я вижу, парни что надо. Хозяин оценит. И не поскупится.

– Не поскупится, говоришь… – протянул лорд Мак-Лайон, лихорадочно соображая, как бы извернуться. И краем уха поймал еле слышное бормотание своего проводника:

– Торчат на границе, понятно… Кто ж их в порт пустит? Еще и тута огребут, если местным на глаза попадутся…

Королевский советник внутренне усмехнулся и поставил в уме галочку – не забыть добавить к обещанным проводнику двум серебряным монетам еще одну. «Значит, на чужой земле промышляем, соратнички?» – про себя усмехнулся он. А вслух сказал: