Гончая. Вынужденный отбор

Я почти успокоилась, когда эта ненормальная вдруг сорвалась на бег и вбежала на ступеньки, пройдя огненную завесу…

«Отвернётесь, продемонстрируете слабость, которую, итак, сегодня явили с излишком!»

Я не хотела смотреть, как обугленная плоть оседает на ступени, как оставшееся от молодой, здоровой и беременной демоницы, пожирает пламя… И не смотрела… Лишь мельком, до того как спрятаться в сознании своего Храна, чей взгляд был устремлён на темнокожего демона.

Боль разрывала на части. Сейчас ко мне пришло осознание, что это не просто жестокий мир – он бесчеловечный. Да, я пережила покушение на свою жизнь Императором. И то, если бы не мои друзья, я вряд ли бы это всё сейчас застала… Осела бы такой же горстью пепла… Но всё это было со мной, только со мной. Не из-за меня, моих решений, моей магии. Это было стечением обстоятельств, невозможностью Императора смириться с потерей магии…

Да там психологи плачут сотнями, если так разбираться. Всё сложно. Но… Настолько желать власти, чтобы рискнуть жизнью?

Чем дольше я нахожусь в этом мире, тем сильнее его ненавижу. Этот горьковатый привкус омерзения преследует меня повсюду, а теперь, кажется, навеки впитался в мою кожу стойким запахом гари.

Окин сжал плотно губы и, дрогнув, отвернулся. Его взгляд встретился с глазами моего Буса всего на мгновение, за которое я успела понять нечто важное… Ему тоже противно. И он явно не этого добивался, вставая на сторону Клео.

На смену боли пришло раздражение. Кричащие и шокированные демоны не спешили покидать тронный зал. Я же на их месте, уже бы бежала отсюда без оглядки. К чему весь этот фарс? Они хотели нового Правителя? Они его получат.

Скрипнув зубами, я осмотрела скопление внизу уже своими глазами. Кто-то даже рыдал навзрыд, обвиняя меня во всём случившемся. Возможно, они и правы… Но большинство уже приготовились к худшему, образовав вокруг себя защитные барьеры или сформировав плетения в руках, они не спешили открыто нападать, но и явным доверием не блистали. Оно и к лучшему.

Взмахом руки погасила пламя, устилающее ступени. Огонь послушно подчинился и затих, словно его не было. С широких белых рукавов Безликого кнут перекочевал ко мне в руки. Краем глаза выхватила перепуганную Клео, отступавшую в сторону. Я бы себя не простила, задень я её.

– Всем заткнуться! – истерично завопила я, взмахнув огненным кнутом в воздухе.

Теперь я отлично понимала мастерство Императора во владении Палачом. Это странное ощущение, словно кнут совсем не оружие, а часть тебя, продолжение твоей руки.

Воздух заискрился, разорванный всполохами огня. Выбитые из-под кнута искры, осыпались на ступеньки, даруя долгожданную тишину.

Гости смолкли. Молчал и мой Совет. Даже Свай, не говоря о тех, кто открыто выступил на стороне Вэрдэ.

– У каждого из вас теперь одна-единственная задача – отыскать того, в ком есть пламя! Понятно?

Под облегчённый общий вздох кнут перетёк на мою ладонь, уменьшаясь в размерах, пока не обвил моё запястье массивным браслетом. Вполне обычным, на первый взгляд. Не теряя времени на разглядывание новой побрякушки, я резко вскинула руку, возводя огненную стену. Чей-то магический сгусток, нацеленный в меня и не предвещавший мне ничего хорошего, тут же растворился в огне, не достигнув своей цели.

Восхитительно! Меня ещё и убить пытаются!

По залу прошёлся гомон удивления, смешанного с неверием. А нападавший так о себе и не заявил.

– Свай, – приговорила я, отыскав взглядом Старшего Советника, – Найти и наказать осмелившегося мне угрожать! Пуст источник? Восхитительно. Напавший и послужит его восполнению. После чего… – я замолчала, взглянув в глаза, как можно большему количеству демонов, держа вымученную паузу. Осознание посетило демонов раньше, чем я приговорила, – Источник будет запечатан! – в воцарившемся шуме, пришлось уже кричать, – Считайте это стимулом, для того чтобы Вы нашли себе нового Правителя, который придётся Вам по вкусу! Все вон!

Я никогда не могла подумать, что демоны настолько самоубийственны. В меня летели десятки заклинаний, сгустков, сфер и шипов, даже пару стрел!

Это уже ни в какие ворота!

Браслет накалился на моём запястье, послушной змейкой взмыв в воздух и наотмашь пройдясь кнутом по первому ряду демонов. Стало немного тише. Крепче перехватив кнутовище, я замахнулась ещё раз, оттесняя демонов к выходу. Просвистев в воздухе ещё несколько раз, кнут угрожающе щёлкнул, заставив некоторых всё-таки покинуть тронный зал.

– Я сказала, все вон!

В царящей суматохе и панике не сразу заметила, что Клео тоже поспешила выскользнуть из зала вместе с первой волной демонов. А вот Совет и Окин, воодушевлённо растаскивали и сопровождали на выход остальных недальновидных демонов.

Моя благодарность и признательность темнокожему демону только крепла.

Даже не удивилась, заметив, что Безликих и след простыл.

Зато есть трон! Огромный, красный и жутко неудобный, как выяснилось. Совершенно мне ненужный…

Клео застала меня сидящей на ступеньках к трону. Ворох юбок я подтянула до самого пояса, удобно устроив ноги парой ступеней ниже, и сидела абсолютно неподвижно до её появления.

– Ты как? – нерешительно спросила она, присев на корточки.

Я выдавила слабую улыбку, заметив-таки земные босоножки на её ногах.

– Хорошая вышла коронация, да? Демонесса, беременная сгорела, родовитые демоны ополчились против меня пуще прежнего, открыто выступили, напали, мой Совет – стадо баранов, Безликие опять отправились восвояси… А я… Я, как могу, стараюсь бороться с остервенелым желанием уничтожить этот мир до основания. Вряд ли те же Безликие мне это позволят. Ты даже не представляешь, насколько велико во мне желание сжечь всех их к чертям собачьим…

– Ты же это несерьёзно? Здесь есть демонята, дети, есть и неплохие демоны… – принялась было переубеждать меня рогатая.

– Да? И сколько их? Сотня, две? На весь Стратор? Детей, так, вообще, пятьдесят три всего. Поддерживать целый мир, сохраняя шаткий баланс, только ради них… Неразумно. – я вздохнула, поморщившись.

– Прошёл всего месяц, Оксана… – неверяще прошептала она. – У нас есть ещё время. Мы… Ты можешь всё изменить, если возьмёшь себя в руки и чуточку лучше будешь себя контролировать. В твоих руках не просто власть – весь мир.

– Ой, Клео, не нужно мне сейчас этих нотаций. Я ничего не сделала ужасного. Прими я на себя удар, тебе бы стало от этого лучше? Я была бы лучше, позволь я демонам себя атаковать, ограничившись лишь одной защитой? Обидно это слышать от тебя, честное слово. Двойные стандарты какие-то. Натаниэля вы, значит, все терпели и уважали, когда он махал Палачом направо и налево. А я стала плохой? Почему? Потому что девушка? Вы хотели демона на троне, вы его получили. По-хорошему, по-человечески вы ничего не понимаете. Вам только дай, дай…