Гордая и непреклонная

– Да, я Элис Кендалл.

– Я Синди Поп. До меня дошли слухи, будто бы вы разыскиваете меня.

Элис не могла утверждать в точности, кем именно окажется ее гостья, но имя Синди Поп даже не приходило ей на ум.

– Мисс Поп. – «Было ли это имя ее настоящим?» – Пожалуйста, заходите.

Синди в последний раз осмотрела двор, затем переступила порог. Элис включила газовую лампу и увидела перед собой женщину с усталым лицом и куда старше на вид, чем ей показалось с первого взгляда. Одежда ее была поношенной, но опрятной, чулки аккуратно заштопаны.

– Полагаю, вы ищете меня из-за Люсиль.

– Да, верно. Хотя никто из тех, с кем я разговаривала, не признался в том, что знаком с вами.

Синди покачала головой и посмотрела на Элис с таким видом, словно та лишилась рассудка.

– В моем мире, чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя самого.

– Но вы знаете – или, вернее, знали – Люсиль Руж?

Колючий взгляд женщины немного смягчился, всего лишь на один короткий момент.

– Да, я ее знала. И я собственными глазами видела, как ее убили.

Воображение Элис лихорадочно заработало.

– И вы сообщили об этом в полицию?

– Разумеется, я все им рассказала. Однако после той нашей беседы я не получила от них ни единой весточки. Потом я услышала, будто Тони Грин, несчастная глупышка, которая боится даже собственной тени, стала свидетельницей убийства.

Элис попыталась вникнуть в смысл ее намеков. Итак, ее дядя знал о Синди с самого начала, однако упорно это отрицал. Более того, поскольку она впервые услышала ее имя от секретарши своего отца, тот тоже о ней знал. Но вот подозревал ли Кларк о ее существовании или отец скрыл от него эти сведения? От обилия вопросов у нее пошла кругом голова.

– Хорошо, – произнесла она, одернув себя, – расскажите мне все по порядку.

Синди неловко переминалась на своих высоких каблуках.

– Пожалуйста, присядьте, – тут же предложила гостье Элис.

– Благодарю вас, – отозвалась та со вздохом облегчения. – Знаете, в этих туфлях ужасно неудобно ходить.

– Да, надо думать. Ну а теперь насчет Люсиль Руж. Волевое лицо Синди вытянулось.

– Незадолго до гибели она призналась мне, что влюблена.

Элис вспомнила слова Лукаса о том, что Люсиль ждала ребенка.

– И в кого же она была влюблена?

– В какого-то очень влиятельного человека. Она так и не успела назвать мне его имя, сказав, что намерена еще некоторое время хранить их связь в тайне, но уверяла, будто бы он любит ее, так же как и она его. – Синди горько усмехнулась, на ее продолговатом, с резкими чертами лице снова проступили приобретенные суровым жизненным опытом морщины. – Люсиль всегда была наивной. Влиятельные люди не любят таких женщин, как мы, они просто нас используют.

– Есть ли у вас какие-нибудь предположения относительно личности этого человека?

– Нет. Единственное, о чем сообщила мне Люсиль, что беременна от него.

– И вы поставили об этом в известность полицию?

– Да.

Элис изумленно уставилась на Синди, пытаясь разобраться в том, что она от нее услышала, однако так и не пришла ни к какому выводу. Эта женщина предоставила обвинению информацию о том единственном звене, которого им так недоставало. Мотив преступления. Почему же тогда они не обратились за помощью к Синди? Зачем им понадобилось скрывать ее имя?

– И о чем еще вы им сказали?

Синди пожала плечами и наклонилась, потирая затекшие лодыжки.

– Я сказала, что убийца исчез в одном из зданий, двери которого выходят в переулок. Тогда они поинтересовались, могу ли я подтвердить в суде, что этим человеком был Лукас Хоторн.

– Они так прямо и спросили вас об этом?

– Да. Однако я ответила, что ничего не могу утверждать наверняка, поскольку было слишком темно.

Единственное объяснение, пришедшее на ум Элис, почему представители обвинения не захотели использовать Синди Поп в качестве свидетельницы, заключалось в том, что они не могли допустить, чтобы факт беременности всплыл на судебном процессе. Но почему они не желали, чтобы об этом стало известно присяжным?

– Мисс Поп, не исключено, что полиция разыскивала вас.

– Уж будьте уверены, при желании они всегда могут меня найти, – ответила Синди с оттенком пренебрежения в голосе. – Но начальник полиции прямо заявил мне, что я им не нужна. Не требуюсь. По его словам, Тони явилась в участок и сказала, что видела преступление с более выгодной позиции.

Элис вспомнила еще кое о чем.

– Мисс Поп, вы видели, как убийца склонился над своей жертвой?

Синди крепко зажмурила глаза.

– Да. И я слышала позднее на улице, будто бы убийца оставил на теле Люсиль клеймо в форме соловья.

Элис не подтвердила ее слова, но и не опровергла.

– И что, это клеймо наводит вас на какие-нибудь мысли?

– Когда-то по округе ходили разговоры о женщине, перед которой не мог устоять ни один мужчина. Ее звали Найтингейл. Прежде мне казалось, что она всего лишь легенда, но теперь я уже не так в этом уверена. Более того, раз уж вы об этом упомянули, в ту самую ночь, когда Люсиль призналась мне в том, что влюблена, она также спрашивала меня об этой Найтингейл.

– Что именно она хотела знать?

– Существовала ли эта женщина на самом деле. И жива ли она до сих пор.

– И что вы ей ответили?

Синди пожала плечами.

– Я сказала ей, что не знаю. Люсиль, похоже, была этим очень обеспокоена, хотя не могу понять, почему.

Найтингейл? И тут Элис вдруг вспомнила свою недавнюю встречу с Оливером Олдричем. По его словам, в юности они все были без ума от соловья. Не имел ли он в виду ту самую женщину?

– Мисс Поп, вы согласны повторить все сказанное вами под присягой в суде?

– Конечно. Я уже заявила об этом в полиции.

– Хорошо. Где я смогу вас найти, если мне вдруг понадобится с вами связаться?

– Я сейчас живу вместе с мамой, – ответила Синди после некоторого колебания. – Полагаю, вам нетрудно будет найти меня там.

Синди назвала ей свой адрес в южной, беднейшей части города и собралась уходить. Однако у самой двери она вдруг остановилась:

– Есть еще кое-что, о чем я должна вам сказать. Не знаю, важно это или нет, но одной из причин, по которой я не предвидела беду, было то, что он вел себя по отношению к ней очень мягко.