Горечь инея

— Пока нет, — с нескрываемым сожалением ответила Айя и вздохнула: — Придется потратить на него несколько минут. Будь рядом.

Сайфер понятливо кивнул и вновь отстал ровно на полшага. Маркиза предъявила дежурному пропуск и вышла за ворота академии.

— Айя, дорогая, как я счастлив нашей встрече, — искрясь фальшивой радостью, Элистер устремился навстречу. — Право, не мог заснуть полночи после нашего разговора, закончившегося на такой печальной ноте. Умоляю, прекраснейшая из дев, позвольте мне еще раз принести свои извинения и объясниться. И примите в знак моей искренности этот скромный букет, такой же нежный, свежий и прекрасный, как вы…

От приторно-сладкого тона бывшего жениха Айя едва не поморщилась. Бакрон же продолжал рассыпаться в комплиментах, одновременно протягивая ей веник из роз, перехваченный золотистой лентой.

— Граф, я не желаю с вами разговаривать, — воспользовавшись короткой паузой в потоке словоблудия Элистера, заявила она. — Сделайте милость, избавьте меня от своего общества.

— Уделите мне всего несколько минут, — попросил Бакрон. — Вы ведь не откажете мне в такой малости, драгоценная?

— Боюсь, мне придется вас огорчить, — покачала головой Айя.

— А если я могу рассказать вам кое-что важное? — понизив голос, предложил Элистер. — Кое-что, касающееся верфей вашего любезного папеньки.

Айя колебалась. С одной стороны, общаться с бывшим женихом совершенно не хотелось, с другой, пренебрегать полезной информацией было глупо. Попытайся Элистер давить на нее, почувствовав слабину, она все-таки послала бы его к Пересмешнику, но он молчал и ждал ее решения.

— У вас пять минут, — с недовольной миной согласилась она.

— Не посреди же улицы, — обезоруживающе улыбнулся граф. — Прошу в мой экипаж.

— Только в сопровождении моего телохранителя, — поставила условие Айя. — После некоторых событий я предпочла бы не оставаться с вами наедине, Элистер. Полагаю, вы понимаете, о чем я.

Шпилька достигла цели. Бакрон недовольно поджал губы.

— Поверьте, любезная маркиза, вам ничего не угрожает, — заверил он. — Но информация, которую мне удалось узнать, конфиденциальна. — И тут же добавил, весело усмехнувшись: — Если вы опасаетесь, что я вас похищу на глазах у толпы зевак, могу приказать кучеру немного прогуляться. Без него экипаж никуда не поедет, клянусь честью. И дверь кареты оставлю открытой, чтобы ваш телохранитель видел, что я не представляю для вас ни малейшей опасности.

Помимо воли, Айя даже немного восхитилась тем, как изящно Элистер разнес в пух и прах все возможные контраргументы. Продолжи она сейчас настаивать на обязательном присутствии Мирта, это выглядело бы глупой блажью. К тому же, предложение бывшего жениха казалось абсолютно прозрачным. Похоже, он действительно не замышлял ничего дурного. Как минимум, сейчас. Айя покосилась на Мирта, слушающего этот разговор с непроницаемо-спокойным выражением лица. Снежный не спешил вмешиваться, и это значило, что опасности действительно нет.

— Беседа на таких условиях меня устраивает, — медленно произнесла она и снова взглянула на Мирта: не возразит ли. Телохранитель молчал, и она решилась окончательно. — У вас пять минут, Элистер. Не больше. Я тороплюсь.

Бывший жених кивнул, приказал кучеру уйти на другую сторону площади перед академией, открыл дверцу кареты и вежливо предложил Айе руку. Едва коснувшись его ладони, исключительно ради соблюдения этикета, маркиза поднялась по ступенькам, опустилась на сидение и выжидательно взглянула на молодого графа, всем видом показывая, что задерживаться не намерена. Мирт стоял метрах в трех от экипажа. Достаточно далеко, чтобы не слышать разговор, и одновременно достаточно близко, чтобы прийти на помощь, если это потребуется.

* * *

Элистер тщательно скрывал ликование. Получилось. Как он и предполагал, Делавент была слишком аристократкой, чтобы позволить себе пренебречь принятыми нормами поведения. Хоть на милом личике Айи было нескрываемое недовольство, она согласилась уделить ему несколько минут. Пусть даже для этого молодому графу и пришлось намекнуть на некоторую информацию, которая не могла не заинтересовать бывшую невесту. Как вовремя отец накануне поделился с ним некоторыми слухами, бродившими при дворе. Оставался пустяк: во время разговора угостить Айю ее любимыми шоколадными конфетами, заранее щедро сдобренными эликсиром подчинения, и дальше она сама громко заявит о желании уехать с ним в особняк. По дороге заедут в храм, расторгнут эту глупую помолвку, которую своенравная блондиночка успела заключить без его ведома, и вернут свою. А потом покорная и отзывчивая невеста позволит ему все, чего он пожелает. От этой мысли в штанах стало тесно. Стоило лишь представить, как ее совершенное тело выгибается под ним, как она сама умоляет взять ее…

— Элистер, у меня мало времени, — вырвал его из грез голос Айи. — Внимательно вас слушаю.

— Прежде всего, я хотел бы еще раз принести свои извинения, — вкрадчиво произнес молодой граф, вновь протягивая маркизе букет и скрывая недовольство от того, что она держит дистанцию.

— Будем считать, что я вас услышала, — слегка махнула ладонью Айя. — Извинения приняты, букет можете оставить себе. Давайте к делу. Что там с верфями?

— При дворе ходят слухи, что его императорское величество недоволен срывом сроков, — проговорил Элистер, внимательно следя за выражением лица собеседницы. — Учитывая, что та земля, на которой стоят верфи, передана вашему роду как ленное владение, она может быть возвращена в распоряжение Ардана в любой момент. И передана новому леннику.

— Как и большая часть земель, принадлежащих имперским аристократам, — холодно ответила Айя. — Граф, это все, что вы хотели мне сообщить? Я разочарована.

— Как вы думаете, моя драгоценная, кому это выгодно? — сделав вид, что не заметил последних двух фраз, продолжил Элистер. — При дворе называют имя графа Череньяка, как наиболее вероятного преемника маркиза Делавента.

— И что мне делать с этой, несомненно, ценной информацией? — подняла светлые брови Айя. — Два месяца назад слухи приносили другие имена.

— Граф Череньяк знаком с морским делом и, как вам, несомненно, известно, являлся главным конкурентом вашего уважаемого отца несколько лет назад, когда принималось решение о том, кто будет строить корабли для нужд империи, — пожал плечами Элистер и взял с сиденья рядом с собой изящную бонбоньерку с шоколадными конфетами. — Угощайтесь. Так вот, тогда проект маркиза Делавента император счел более успешным. Как вы считаете, мог ли граф Череньяк затаить обиду?

Чтобы усыпить бдительность маркизы, он и сам взял две конфеты. Единственные в полностью серебристой обертке среди ало-золотистых и сине-серебристых. И единственные, в которые не добавлял эликсир. Развернул одну из них, надкусил. Вскользь отметил:

— Арданские шоколатье настоящие мастера. Потрясающий вкус. Угощайтесь, Айя. Эй, как там тебя, телохранитель, лови.

И бросил вторую конфету Мирту. Тот ловко поймал ее, спрятал в карман куртки и кивнул в знак благодарности. Сам Элистер так и впился взглядом в Айю, мысленно поторапливая: ну же, бери конфетку. И с улыбкой откинулся на спинку сидения, когда нежная девичья ручка скользнула в бонбоньерку, чтобы вынырнуть оттуда с ало-золотистой добычей.

Но разворачивать конфету, вопреки ожиданиям графа, Айя не спешила. Несколько секунд вертела ее в руках, о чем-то размышляя, а после подняла на него задумчивый взгляд и, явно продолжая пребывать мыслями где-то далеко, произнесла: