Гори для меня, ведьма

— Вот что ты из себя представляешь без этого жалкого паразита, как ты выразилась. — Рассмеялась тьма мне на ухо. Мне даже показалось, что я почувствовала чужое ледяное дыхание на своей щеке. — Не стоит обольщаться мыслями, что мы с тобой отделимы. Ты была рождена такой не потому, что тьма выбрала невинного младенца, а потому что иной ты бы просто не родилась. Я — замыкающее звено твоей судьбы. Прими это.

Дымка впиталась в мое тело, и я снова научилась дышать. Так и стояла, глотая воздух, не в силах осознать, что только что произошло. Тьма, несомненно, пугала. Но еще больше пугало, что без нее я — ничто. Что ж, этот раунд за ней. Но кто знает, сколько еще битв нам предстоит? Сдаваться я не намерена.

Стук в дверь прозвучал так внезапно, что я вздрогнула. Кого это принесло? Принц запретил кого-либо пускать ко мне. Разве что… он сам явился? Я пощипала щеки, чтобы поскорее прийти в себя. Мои мысли привычно переключились на этого мужчину.

Его заступничество перед подданными и даже самим королем удивили меня, только подкармливая тонкие ростки влюбленности, что пустила корни внутри. Ее тонкие стебли, покрытые шипами, плотно сжимали мое сердце, заставляя кровоточить каждый раз, когда я думала, насколько же наши дороги разные. И что они никогда не пересекутся.

Предвкушая новую встречу с Эйденом, я поправила платье, прочистила горло и громко объявила:

— Войдите!

Я увидела гостя, и разочарование разлилось горечью на языке.

В комнату вошла девушка, едва ли не младше меня. Худая, как подросток, с убранными под белый чепчик мышиными волосами и россыпью веснушек на бледном лице.

— Меня зовут Камилия, госпожа. — Коротко поклонившись, произнесла она, не поднимая глаз. — Мне приказано прислуживать вам.

— Воды набери.

Меня покоробило от того, как зло и надменно звучал мой голос. Первым порывом было извиниться, но я сдержалась. Я не дома, где слуги знают меня с младенчества и со временем привыкли и к моей темной стороне. Здесь нет друзей, нет никого, кому я могла бы доверять.

Пусть лучше меня считают стервой, чем мягкотелой девицей.

Камилия бросилась исполнять поручение, и даже со своего места я видела, как тряслись ее руки. Бедная девочка. Должно быть, считает, что ее славной жизни пришел конец.

Я молча наблюдала, как в мраморную ванну набирается вода. Невысокий столик рядом с ней быстро заполнялся вкусно пахнущими бутыльками. Я поняла, насколько соскучилась по водным процедурам. Хотелось провести в ванной не менее часа — не только наслаждаясь нежной пеной и ароматическими солями, но и смывая с себя стресс и ужас всех последних дней.

Этим я и занялась уже через несколько минут. Пока я отмокала в горячей воде, служанка ловко намыливала волосы, массируя кожу головы тонкими пальчиками. В дверь снова постучали, заставив меня напрячься. Слишком много посетителей для той, чьи покои выступают скорее темницей.

— Спроси, что им нужно. — Отрывисто велела я. Девушка ушла и через несколько мгновений вернулась с подносом, полным еды.

— Вам послание от Его Высочества принца Эйдена… — Камилия поставила тяжелый поднос, словно рассчитанный не на одну хрупкую девушку, а как минимум на дюжину бравых солдат. Затем подняла запечатанный конверт и намеревалась было подать его, но я опередила. Моя тьма сцапала бумагу так быстро, что девушка вздрогнула и побледнела.

Дорогая Ассия,

Надеюсь, вы разместились со всем комфортом и ни в чем не нуждаетесь.

Рад сообщить, что вы приглашены на внеочередное совещание Совета и короля, которое состоится сегодня на закате. Будьте готовы.

Почерк принца был ровным и размашистым. Никаких закорючек и витиеватых выражений, коими в высших кругах принято щедро сдабривать каждое послание. Я смяла лист в руке, и тот почти сразу ссыпался черным пеплом на пол. Я ожидала, что здесь нам вновь придется перейти на более формальное общение, но почему так тошно от этого “вы”?

— Через сколько сядет солнце?

— Два часа, госпожа.

Отмеренное время пролетело слишком быстро — мне даже некогда было начать переживать. У меня не было другой одежды кроме купленного накануне платья, но даже в нем я выглядела превосходно. Белый плащ контрастировал с темной тканью, выглядя несколько чужеродно, но отказываться от него я не собиралась.

Я наследница древнего рода. Стоит напомнить этот факт королю. Даже если мне придется втереть белый плащ в его сальную рожу, чтобы он наконец-то это заметил.

Меня сопровождали молчаливые стражи. Передвигаясь на пару шагов позади меня, они очень умело делали вид, что охраняют меня, а не от меня. При этом умудрялись подсказывать дорогу так незаметно, что постороннему наблюдателю могло показаться, что это я направляю их.

Придворные шарахались в стороны, едва наша троица показывалась из-за поворота. Некоторые кидали любопытные взгляды, некоторые перекрещивались. Парочка особо впечатлительных леди свалились в обморок.

Я же сохраняла невозмутимое выражение лица. Их реакция меня ничуть не трогала — в конце концов, я знала, что именно так и будет. В данный момент меня всерьез занимало лишь беспокойство о моей шкуре. На данный момент вся надежда была на младшего принца — не проделал же Эйден весь этот путь лишь для того, чтобы меня казнили в первый день? Не сомневаюсь, что у него все под контролем.

Эта слепая уверенность в младшем принце пугала. Мне следует помнить, что литая золотая корона венчает не его голову, но после событий сегодняшнего дня, я задумалась: а имеет ли это значение? Что, если отец прав, и король давно не справляется с возложенной на него ношей монаршего венца?

И почему Эйден отказался даже претендовать на трон?

Мои мысли скакали, как птицы с ветки на ветку, варьируя мой настрой от безысходности до абсолютного спокойствия.

— Пришли. — Объявил страж за моей спиной. Судя по всему, мы спустились в какой-то подвал: я уже некоторое время не видела окон, а воздух стал каким-то спертым и прохладным. Я стояла напротив тяжелых резных дверей, похожих на те, что миновала этим днем для встречи с королем. Судя по рунам, вьющимся по периметру дверного проема, на помещение была наложена сильнейшая защита. Это был не просто зал для совещаний, а отдельная крепость, способная выдержать длительную осаду.

Истинная сила заключена в единстве, — гласила надпись в центре створок. Против воли меня охватила дрожь предвкушения: я попаду в святая святых королевского совета. Место, куда ранее не допускали ни одну женщину. Место, которое отец любил больше компании своей дочери.

Место, где все решится.

Двери медленно распахнулись, пропуская меня в просторное помещение, наполненное запахом противоречий и интриг.

В нем было ничего лишнего: каменные стены, лишенные каких-либо элементов декора помимо грубых держателей для факелов. В центре комнаты — пустое пространство, окруженное высокими стойками по числу совещающихся. За каждой из них уже обосновались лорды-правители аррондов, тут же обратившие на меня свой взор. Я узнала большинство из них — так или иначе, они приезжали в наш родовой замок обсуждать какие-то дела с отцом.

Центральную стойку занял Эйден. Лицо его бесстрастно, смотрит, как и все остальные присутствующие — с вежливым равнодушием. Как узнать, где его маска, а где — настоящие чувства? Впрочем, выражение моего лица ничем не отличалось.

Окинув глазами комнату, я обнаружила последнее по порядку, но не по значимости лицо — самого короля. Обитое бархатом кресло смотрится здесь чужеродно и рушит симметрию и атмосферу этого места. Оно отдает… пошлостью, кощунством. Складывается впечатление, что его тащили сюда в последний момент по монаршему приказу.