Горькие яблоки

Он всю ночь

промаялся в квартире, а утром позвонил на работу и отпросился на целый день за свой счет.

Садовников шел по городу, улицы пестрели

пилотками, зелеными и синими фуражками и казалось, весь город оделся в военно-милицейскую форму. Солдаты оцепления остановили его на дальних подступах к Ольгиному району. Садовников ничего не стал объяснять - да и что он мог объяснить?
– покорно повернул назад, сел в первый попавшийся почему-то пустой трамвай и бесцельно поехал через город.

Конечно - опустошенно размышлял он - было бы в тысячу, в

миллион сто тысяч раз ужаснее, если бы Ольга погибла на его глазах. Утонула. Упала с балкона. Попала под поезд. Но эта смерть была бы более привычной, что ли, если можно такое определение отнести к смерти. Это была бы довольно обычная смерть, даже так. Смерть как следствие печальных, но знакомых явлений, без всяких загадочных, необъяснимых, а потому страшных исчезновений, не влезающих в рамки известных законов природы...

Но, с другой стороны, загадочное

исчезновение могло обернуться загадочным же появлением, возвращением. А значит, оставалась надежда.

– Конечная.
– хриплым микрофонным голосом объявила вагоновожатая.

Садовников поднял голову и увидел,

что заехал на другой край города, к заводу "Новатор". Здесь кончался

забор последнего городского предприятия, кольцом закруглялись

трамвайные рельсы и обрывался асфальт. Город наступал на лес, но лес

не поддавался. Он упирался арьергардом сосен з забор "Новатора" и

стоял насмерть. В стороне от трамвайного кольца начиналась

проселочная дорога, а прямо от остановки в лес уходила тропинка. Из

леса по тропинке ехал велосипедист с привязанной к багажнику

корзиной, а к лесу уходили чем-то знакомые Садовникову подростки,

вышедшие, наверное, из прицепного вагона - два паренька в рубашках-безрукавках и девочка в цветастом сарафане.

*

Тело, как всегда

после прокола подпространства, превратилось в подобие киселя. Норман сумел-таки открыть глаза и лежал в кресле, разглядывая панель контроля, и терпеливо ожидая, когда сможет хотя бы пошевелиться. К тому времени, когда Марк тоже открыл глаза, Норман уже сидел перед панелью, положив подбородок на сжатые кулаки, и мрачно ее рассматривал.

– Прибыли?
– спросил Марк, с удовольствием потягиваясь.

– Прибыли, - зловеще ответил Норман.
– Только вот куда?

– Что?..

Марк дернулся к экрану и увидел картину, которую уже

некоторое время разглядывал командир-инженер КДП. Вместо белых с

черными квадратами стен старт-финишной платформы капсулу окружали

зеленые сосенки, а на стену платформы походил разве что прижатый

днищем капсулы к земле тонкий березовый ствол. В высокой

зеленой траве желтели мелкие листья, над подлеском нависали солидные

сосны, и сквозь их ершистые ветви виднелось привычное, вполне земное

небо.

– Березы и сосны - значит, Земля, - констатировал Марк.
– Уже хорошо.

– А вместо платформы - березы и сосны, - добавил Норман.
– Тащи-ка штурм-преобразователь, будем разбираться.

Марк продвигался

по кабине, то и дело поглядывал на экран и нахваливал Нормана:

– Ты хороший командир-инженер, классный. Другой бы угодил на дно какого-нибудь протерозойского моря, а ты вон ведь какую буколику преподнес - березы и сосны. Кстати, изолироваться бы не мешало на всякий случай.

– Уже.

– Отлично. Первопроходчики звездных миров в

капсуле-невидимке на родной Земле в непонятно какой эпохе. Может, запустим зонд да и прикинем, в какие времена угодили?

– Шутишь, что ли? Если проскочили назад лет на двести - собьют ракетами без всяких выяснений, да еще заварушку между собой начнут.

– Знаю. Шучу. И ты

знаешь, что шучу. Но по травке-то хоть походим, командир?

– Видно будет. Дай тестер.

Они копались в панели контроля, вернее, копался командир-инженер, а Марк подсоблял, потому что был инженером-исследователем. Они перебрасывались словами и пока не волновались, удастся ли им выбраться отсюда - не было повода волноваться. Панель контроля - составной и самый важный для перемещения в подпространстве нивелированной конфигурации элемент системы КДП - была сложным и капризным механизмом, но в конечном итоге действовала как положено. Случалось уже в практике Службы Дальнего Поиска, что обратный прокол подпространства к точке финиша выводил капсулу в прошлое. Пространственные координаты точки финиша выдерживались, а вот временные нет. Чтобы поправить дело, нужно было вернуться на старт-планету и повторить попытку. Все две сотни подобных случаев завершились благополучным возвращением на старт-финишную платформу, благополучным, конечно, для экипажей КДП, но крайне убыточным для объединенного энергокомплекса Солнечной системы.

Инструкция, спешно разработанная после первого же

неожиданного провала в прошлое, строго-настрого запрещала какие бы то ни было контакты, а если бы контакт все-таки произошел (появление капсулы в присутствии постороннего наблюдателя), категорически предписывала применение жестких методов, от добровольной или принудительной психологической блокады до добровольного или опять же принудительного частичного стирания памяти наблюдателя.

Это были

крутые меры, и в Солнечной существовала довольно многочисленная оппозиция, однако Мировой Совет Безопасности большинством голосов утвердил инструкцию. Никто не мог предвидеть последствий влияния контактов с прошлым на будущее, никто не мог гарантировать безопасности будущего, и слишком большой ценой можно было заплатить за подобные эксперименты.

– Порядок, - наконец удовлетворенно

произнес Норман, похлопывая по панели, - До финиша дойдем. А грызет-таки подпространство нашу панельку, ох, грызет! Прокол - четверть ячеек вылетает и как минимум одна точка в блоке, еще прокол

– опять чуть ли не столько же. Хорошенькое дело!

– Так как насчет

прогуляться?
– напомнил Марк.
– Соблюдая все меры предосторожности.

– Ну что ж, прогуляться можно. Десять минут в радиусе десяти метров. Только сначала посмотрим, что у нас с блоком питания.

*

Садовников следил за подростками по всем правилам маскировки, как учили в армии. Тропинка попетляла по сухостою, нырнула в низину, по двум бревнышкам и трем дощечкам пересекла заболоченный ручей в камышах и осоке, поднялась в гору, юркнула в сосняк и, сделав еще несколько поворотов, влилась в проселочную дорогу, усыпанную хвоей и шишками.

Мальчишки шли быстро, по сторонам не смотрели, а девочка постоянно забредала в придорожные деревья - то разглядывала мухоморы, то ворошила веткой муравейник, то кружила по траве, топча бледно-розовые сыроежки. Садовников, пригнувшись, перебегал от дерева к дереву, следил, чтобы не хрустнул сучок под ногами.

Он пока ни в чем не был уверен. Он

никому не мог бы ничего объяснить. Просто он узнал этих подростков и вспомнил, как они стояли возле дома, и девочка запустила в стену чем-то, похожим на ягоду, каким-то маленьким красным шариком, и после этого дом исчез. Исчез. Может быть, не по этой причине, но после этого. А потом они втроем стояли и смотрели на него, Садовникова, холодными изучающими глазами, да, да, не удивленными, не испуганными, а именно изучающими и холодными. А потом стала собираться толпа и они стояли неподалеку, он это точно помнил, стояли и наблюдали за суетой, словно холодно рассматривали сквозь толстое стекло. А потом он потерял их из виду и забыл...