Город в степи

— И жирный минус — если не успеем подняться, то сами окажемся мишенями, — добавил Хват.

— Правильно. Значит, нам нужно их замедлить. Ставьте растяжку.

Ануш извлек из переметной сумы два деревянных колышка. Это были домашние заготовки. На одном из колышков наличествовала петля, в которую насаживалась граната. Затем воткнуть колышек в землю, привязать бечевку одним концом к кольцу чеки, вторым — к другому колышку и вогнать его в землю, натянув растяжку поперек возможного движения противника. Ничего сложного, вполне обычное дело на войне в мире Сергея — и полное откровение в этом.

Они успели отдалиться не далее семи сотен шагов, когда за спиной раздался взрыв, а следом зазвучали частые выстрелы. Преследователи палили во все стороны, старательно изводя патроны. Пинки не стали бы так бездумно стрелять. С одной стороны, их отличает хладнокровие, с другой — они не могли себе позволить так тратить патроны. И наконец, судя по звукам выстрелов, у преследователей преобладали «рагланы» — винтовки, состоящие на вооружении валийской армии.

Значит, по их следу идет патруль. Пинки не любят нести потери, с белыми все иначе. Они очень даже могут броситься в конную атаку. Вот это-то и плохо. Впрочем, куда ни кинь, всюду клин. Пинки обладали поистине бульдожьей хваткой. Если они понимали, что добыча им по зубам, то начинали охоту. Друзья конечно же поднаторели в ведении боевых действий в степи, но оказаться ночью втроем против большого числа арачей… Нет, лучше уж валийцы.

— Поставим еще растяжку? — не останавливая лошадь, спросил Хват.

— Нет. Нужно воспользоваться преимуществом.

Стрельба продолжалась еще с минуту, постепенно сходя на нет. Теперь еще не меньше минуты они будут обследовать местность и только потом бросятся в погоню. Но и в этом случае будут вести себя осмотрительно, по крайней мере, пока не увидят преследуемых.

Варакин лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Теперь было очевидно, что солдаты слишком близко и беглецам не успеть подняться на склон. Тот был довольно крутой, поэтому они все еще будут находиться на открытом месте, когда валийцы выйдут на дистанцию прицельного огня. Три десятка драгунских винтовок это не шутка, и плотность огня они могут дать достаточную, чтобы наделать бед.

Сергей осмотрелся. Влево шел пологий склон, заканчивавшийся шагах в четырехстах. Справа более крутой, но до вершины чуть больше двух сотен шагов. Уйти вперед они не успевали. Оставалось только дать бой здесь, разве лишь немного подправить ситуацию в свою пользу.

— Делаем петлю вправо.

— Командир, их там не меньше взвода.

— Уже меньше. Кто-то же подорвался. Вперед.

Шпоры ударили в бока, и лошади сорвались с места.

Одобряют парни его решение или нет, не имеет значения. Они не первый год знают друг друга и пережили достаточно, чтобы понимать, когда есть время для разговоров и высказывания своего мнения, а когда следует просто выполнять приказы.

Поднявшись на склон и отдалившись от края, они проследовали в обратном направлении. Ничего сложного, просто петля. Такой маневр применяют в двух случаях: когда хотят выяснить, есть ли на хвосте погоня, или чтобы устроить засаду на преследователей.

Они едва успели подползти к краю и занять позицию, когда появились преследователи. Это были именно валийцы. Судя по тому, как они погоняли лошадей и что не выслали передовой дозор, злы они были изрядно. Глупо. В этих местах нельзя поддаваться эмоциям — только холодный рассудок и трезвый расчет. Даже когда тебя разбирают чувства, ты просто обязан оставаться собранным, иначе неизменно начнешь делать ошибки, а за ошибки здесь лишь одна плата — кровь.

Ладно, это их трудности. Правильно воспользоваться оплошностью противника — уже половина победы. Сергей лишь осуждающе покачал головой. Очень глупо повели себя валийцы. Прямо не верится, что среди них есть обладающие боевым опытом в здешних местах. Мало того что драгуны бездумно отправились в погоню, так еще и непростительно растянулись.

— Начинаем работать с хвоста, — изготавливаясь к стрельбе, приказал Сергей.

Хват и Ануш кивнули в знак того, что все поняли. Расстояние до противника шагов двести, предельная дальность для «дятлича» с навинченным глушителем. Но, во-первых, не было выбора, во-вторых, все трое хорошие стрелки. К тому же как только они будут обнаружены — а это непременно случится, — Сергей сменит оружие, а уж для «мосинки» это расстояние на один плевок.

Три карабина захлопали с завидной частотой. Прежде чем драгуны обнаружили, что попали под обстрел, они успели потерять шестерых. Подобный прием используется охотниками, отстреливающими дичь с хвоста стада. В этом случае передние не видят гибели своих и продолжают бежать. Вот и валийцы поначалу ничего не заметили.

Едва поняв, что они подверглись нападению, командовавший взводом лейтенант тут же развернул своих людей в атаку. Опять глупость, атаковать на открытой местности противника, занимающего удобную позицию. Впрочем, это с какой стороны посмотреть. Вполне нормальная тактика, и потом наступательный бой изначально предусматривает большие потери. И наконец, попасть в мчащегося всадника не такая уж и простая задача. Но только не для Сергея и его друзей.

Так сильно помогшие поначалу глушители теперь работали против них. Все же выстрелы вносят свою лепту в психологическое состояние атакующих. Конечно, то и дело вокруг падают товарищи, и это должно пугать. Но правда заключается в том, что в бою человек зачастую просто не замечает творящегося вокруг, однако не может игнорировать выстрелы и пролетающие рядом пули.

Сергей отложил «дятлич» и подхватил «мосинку». Довольно крутой склон не позволит всадникам набрать скорость и быстро приблизиться к засевшим стрелкам. Уж пять раз он успеет выстрелить.

Приклад уперся в плечо. Оптика приблизила лейтенанта, у которого на шее развевается белый шарф. Вот же глупец. Ну кто в степи носит подобные украшения? Хотя тут так принято. Вон на мундире сверкают золотом эполеты, и пуговицы горят огнем, как и кокарда на кепи. Сергей не к месту даже восхитился храбростью и высоким боевым духом местных. Но все это пролетело в голове в одно мгновение и не помешало взять точный прицел. Лейтенант нелепо взмахнул руками и откинулся на круп лошади.

Быстро передернуть затвор, выискивая новую цель. Сержанты столь же заметно выделяются. Знаки различия должны быть отчетливо видны, чтобы в пылу сражения солдаты видели своих командиров. Выстрел! Дюжий усач завалился набок и выпал из седла.

Тут бы воспользоваться пращой, чтобы забросить гранату в атакующих, все еще находящихся вне зоны броска. Но пращу в одночасье в ход не пустишь, за это время драгуны уже будут слишком близко.

Сергей произвел пять точных выстрелов, сам поражаясь своей скорострельности. Правда, стремясь как можно быстрее опустошить магазин, он свалил только одного сержанта. Для осмысленной и выборочной стрельбы попросту не было времени. Хват и Ануш также успели дострелять свои магазины, сразив еще одного сержанта. Еще немного, и драгуны будут на расстоянии револьверного выстрела.

Топот множества копыт, серебряный блеск вырванных из ножен сабель, крики атакующих… Завораживающее и заставляющее цепенеть зрелище. Возможно, будь здесь кто другой, у кого с выдержкой похуже, они уже бросились бы бежать. Но тут таких не было.

— Гранаты! — роняя карабин, выкрикнул Сергей, одновременно поднимаясь на колено для более удобного броска.

Рука вырвала из подсумка первую попавшуюся гранату, пальцы сжались на прохладной ребристой поверхности. Оборонительная. Свои же осколки могут достать и его. Но гадать, насколько он окажется удачливым, некогда. Да он и не гадает. Кровь упругими толчками струится по венам, пульсируя в висках и затылке. В ушах шумит почище криков атакующих. Он практически не слышит собственного голоса. И только одна мысль в голове: быстрее!