Город Жемчуга

Когда Джош пришел домой, Дебора играла с Рэйчел. Маленькая девочка держала лист конопляной бумаги, перечеркнутый синими и зелеными линиями.

– Смотри, пап!
– позвала она, кружась у его ног и едва не свалив его.
– Я нарисовала поля. Это рисунок для Араса.

– Прекрасно, сладкая моя. Думаю, ему понравится.
– Он подхватил девочку на руки и встал рядом с Деборой, которая убирала назад в коробку кисти и краски.
– Он сказал, когда придет?

– Он будет здесь завтра. Больше он ничего не говорил.

– Ладно. Франкленд, похоже, готова к встрече.

– По-моему, она хорошая женщина. Думаю, тебе стоит хоть немного доверять ей.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Перед тем как покинуть наш дом, она прибрала свою комнату. Могу лишь заметить, что это необычно. Это многое говорит о человеке.

Джош улыбнулся.

– Да, теперь я знаю, что она из тех людей, которые всегда сами за собой убирают.

– Почему у Араса такие когти?
– неожиданно перебила их Рэйчел.

– Потому что он Арас, - ответила ее мама.

– Он говорил, что у людей не бывает таких когтей.

– Да. Арас сильно отличается от нас. Даже от вес'харон сильно отличается, дорогая. Но не стоит говорить об этом, когда у нас в гостях будут чужие люди… Ты же знаешь, у нас есть свои секреты.

– Да, мамочка… А Арас - ангел?

– Нет. Он всего лишь тот, кто заботится о нас. И мы тоже, в свою очередь, заботимся о нем. Ты же понимаешь? Мы храним в тайне его секрет.

Рэйчел поднесла палец к губам, призывая к тишине. Потом она высвободилась из рук Джоша и выскользнула из комнаты вместе со своим рисунком.

– Иногда такое случается, - заметила Дебора.
– Мы все проходим через это. Самое сложное - должным образом относиться к его долголетию.

Джош лишь слабо улыбнулся. Он сел за стол, налил чаю и взял кусочек лимонного пирога, который поставила перед ним Дебора. Его жена, как обычно, была права. Они все рано или поздно проходили через это.

– Особого внимания требуют дороги, - объявил Джош, уверенно шагая вперед.
– Они - живые.

Шан тащилась следом за Беннеттом, Бекеном, Месеви и Райатом, зеркально копируя их шаги вдоль слегка выгнутой полосы спутанной растительности. Впереди шел Джош. Он показывал дорогу.

– Выходит, вес'харстроят органические дороги?
– спросил Месеви.

– Нет. Устойчивые дороги через заболоченные районы складываются из колоний микроорганизмов. Мы всего лишь пользуемся ими.
– Джош говорил тем самым терпеливым тоном, каким обычно разговаривают с детьми.
– Эти дороги время от времени смещаются. Внимательно смотрите, не заметите ли где темный мох. Это место еще должным образом не заросло.

– Насколько глубоки местные болота?
– поинтересовалась Шан.

– Могут быть глубиной до нескольких метров, - ответил Джош, не поворачивая головы.
– Попадете в них и утонете.

Месеви и Райат ничего не сказали, но Шан заметила, как дружно подтянули они рюкзаки, словно проверяя их баланс. У Беннета и Бекена были металлические шесты - очевидно, стандартный предмет для прогулок по болотистой местности. Шан с удивлением встретила подобную предосторожность. Она привыкла к цивилизованной, застроенной городами Европе. Там эти палки пригодились бы только в том случае, если бы нужно было заехать кому-то в ухо.

– Для чего эти палки?
– шепотом спросила она у Беннетта. От него пахло мылом и дорогим парфюмом.
– Для того чтобы мерить глубину?

– Нет, мэм. Для того чтобы выбраться из трясины.

Трясина… или, точнее, болото выглядело обманчиво. Местами цвет его был столь же насыщенным, а поверхность столь же совершенной, как у зеленого мяча для боулинга. Однако местами темнели омуты, напоминая о реальной опасности этого места. Без сети тенет - растительных дорог - настоящей паутины, растянувшейся по всей поверхности, болото стало бы реальной преградой между колонией людей и остальной частью острова.

Время от времени Месеви и Райат останавливались взять пробу грунта и изучить полученные данные. Джош в такие моменты всегда был рядом с ними, внимательно наблюдая за тем, что они делали. Месеви разворачивала рулон белой ленты, отрывала десятисантиметровую полосу, предварительно надев на руки специальные перчатки, и осторожно проводила этой лентой по поверхности болота.

– Так будет нормально, Джош?
– всякий раз спрашивала она.
– При таком методе сбора образцов для анализа я получаю лишь поверхностные клетки.

Джош, казалось, был удовлетворен тем, что пробы брались «неагрессивно». Само же болото все происходящее, казалось, ничуть не волновало.

– Прекрасно, - всякий раз говорил он, когда Месеви останавливалась у следующего участка иного цвета и вновь проделывала всю процедуру. Райат просто следовал за ней. Выглядел он несчастным. Неожиданно он споткнулся.

– Будь поосторожнее, - предостерег Бекен.
– Не спеши. Или ты хочешь, чтобы мы вылавливали тебя из трясины, словно инопланетную рыбу?

«Не уверена, что нам это удалось бы, - подумала Шан.
– Презренный дерн.
– Она достала свою шебу и проверила, фиксирует ли та маршрут, которым им придется возвращаться в лагерь. Эдди был занят на линии и подкачал свою звуковую копию.
– Один Бог знает, как он сумел набрать так много материала для истории просто из создания лагеря, монтажа модулей и созерцания оранжевой травы, растущей вдалеке. Нужно дать ему премию за изобретательность».

Беннетт повернулся и остановился, поджидая суперинтенданта. Нервно улыбнувшись, он пропустил ее вперед. В этом месте дорога стала всего в полметра шириной.

– Ничего себе, - пробормотала Месеви. Потом она показала пальцем. Впереди, сверкая на поверхности трясины, словно лосось, выпрыгивающий из воды, поблескивал какой-то прозрачный лист. Шан, сканируя, повела шебой.

– Арас называет это шевеном, - объяснил Джош.
– Лучше держаться от них подальше. Они окутывают жертву, так как обычно они больше, много больше. А потом они переваривают вас заживо.

– Высасывают насухо, вы хотите сказать.

– И часто тут такое происходит?
– поинтересовался Беннетт. Шан уже упоминала при нем о скальном бархате,и идея о том, что его могут съесть заживо, казалось, не слишком обрадовала его. Он едва ли не дрожал.
– Разве в этом мире нет каких-нибудь пушистых, безопасных зверушек?