Господин маг, это не лечится!

За всеми этими передрягами я успела подзабыть о Илье Андреевича. Но он сам напомнил о себе внезапным визитом. Дождался, когда останусь одна в процедурном, где уже привычно складывала бинты в повязки, и завалил бессмысленными вопросами. Как себя чувствую, не болит ли что, хорошо ли сплю…

Я бездумно отвечала, украдкой разглядывая алхимика, все же отвыкла здесь от мужчин, особенно – от таких красивых. Гордеев был высок, широк в плечах и хорошо сложен, черты лица чуть резковаты, да и нос слегка великоват, но ему шло, как и темные волосы. Правда, из-за них его серые глаза казались по-звериному светлыми, как у волка, но и это по-своему красиво.

В слова Ильи Андреевича я не вслушивалась, поэтому пропустила его последний вопрос и вынуждено переспросила:

– Что?

– Софья Павловна, я предлагаю вам временно побыть моей невестой.

– Вот уж нет уж, мужей с меня хватит! – ответила я прежде, чем успела осмыслить фразу.

Но вытянувшееся лицо Ильи полностью компенсировало мою оговорку.

– Мужей? – переспросил он. – Вы что-то о себе вспомнили?

Я-то и не забывала, только моя настоящая биография со взрослым сыном и двумя разводами мало подходила к нынешнему хрупкому телу. И это я еще о внуках не вспомнила! Но надо было выкручиваться.

– В смысле, полежала здесь, наслушалась историй, теперь ни о каких замужествах даже думать не хочу. Одно страдание в них для женщин. Супруги изменяют, поколачивают, заставляют рожать без остановки, запрещают учиться…

И, главное, я даже ни в чем не соврала! В отделении, где я лежала, действительно собрались не самые счастливые женщины.

– Я не хочу на вас жениться, – пояснил он. – Только прошу сыграть роль моей невесты.

– Тогда тем более нет. Мы побудем парой, потом вы меня бросите и получите свободу, а я – пятно на репутации.

– Помилуйте, – тут же ответил он, – это вы меня бросите, оставив незаживающую рану на сердце!

Я недобро изогнула брови и склонила голову. Вы подумайте, наши отношения еще не начались, а у них уже такой трагический финал! Илья, кажется, не впечатлился моей пантомимой, потому как вдохновенно продолжил:

– Сбежите на воды с заезжим капитаном. Постановочно, конечно. Просто я сниму вам квартиру где-нибудь на курортах, помогу с документами, там поищите себе другого мужа…

– Я, знаете ли, не сбегаю с военными младше полковника.

– С таким званием ему и лет будет немало!

– Так и вы не молоды, – я равнодушно пожала плечами. Хотя не молод Илья был только по сравнению с Полиной, по мне так юнец, лет тридцать-тридцать пять, да и выглядит для них отлично. – Однако же представили себе картину, где я ваша невеста.

От такого он даже замолчал ненадолго и подвигал челюстью, затем прошелся по процедурному кабинету, насколько хватало площади, заодно влез в шкаф, проверить, хорошо ли там расставлены зелья. Я все ждала, не проведет ли он пальцем по верху, смахивая несуществующую пыль, Илья в самом деле протянул туда руку, затем отдернул ее и убрал в карман.

– Не понимаю, отчего вы отказываетесь, – выдал он наконец, – идти вам некуда. А я отличная партия, многие столичные красавицы…

– Вот и отлично, – перебила я его, – дерзайте! Уверена, не пройдет и часа, как ваш капитан найдет себе новую претендентку на побег.

– А вы будете ждать своего полковника? – язвительно спросил он.

На самом деле, он был прав: идти мне некуда. Но и предложение Ильи тоже не впечатляло. Подставная невеста, подумайте только! Как будто это все шутки!

Но есть и другая проблема: Илья – это не наивная доверчивая Стеша, если начну общаться с ним близко, могу случайно себя выдать. В разговоры о других мирах он вряд ли поверит, зато может счесть душевнобольной и отправить в лечебницу. Нет, связываться с таким себе дороже.

– Чем Фанасия не шутит, – ответила я, – может и дождусь! Вот алхимическое светило уже заглядывало с предложением руки и сердца.

Илья недобро сощурился, подошел ближе, затем резко спросил:

– Что вы хотите за свое согласие? Подумайте, как следует. Я-то без невесты обойдусь, а вам без документов и поддержки будет сложно. За женщиной должен стоять мужчина, чтобы защитить и направить.

Я скривилась, как от лимона. Ну да, ну да. Как же я выживала без такой поддержки и направлений! И неплохо же выживала. Не полезь я за тем котом под мост, до сих пор была бы бодра, весела и самостоятельна. Хотя, не буду кривить душой, сильное и гибкое Полинино тело мне нравилось. Я была легкой и подвижной, точно кошка, не ныли суставы на смену погоды, не болела голова, стоило слегка переработать. Живи и радуйся!

– Зачем вам невеста? – прямо спросила я. – Тем более падкая на заезжих капитанов?

– Наш губернатор помешан на традициях и устоях, считает крепкую семью основой всего. Я же три года как вдовец. Из-за чего, в его глазах, выгляжу неподходящим для должности старшего городского алхимика. А если бы у меня была невеста…

– Понятно, – я задумчиво накрутила выбившуюся прядь на палец. – Тогда мне нужны будут документы, а также помощь с арендой жилья и учебой. И все траты на одежду и прочее тоже на вас.

– Договорились, – просиял Илья.

– И да, я играю роль невесты, но не становлюсь вашей собственностью. Так что все наши отношения будут сугубо платоническими.

На это он тоже кивнул, хотя мне показалось, не слишком искренне.

– Все остальное я тоже продумал, – заверил с воодушевлением.

– После капитана я даже не сомневаюсь.

Илья в очередной раз нахмурился. Видимо размышлял, так ли уж ему нужна невеста. Но и меня он в качестве жениха не слишком-то интересовал, хотя и был неплохим вариантом для устройства в мире. Мысленно признав это, я невинно похлопала ресницами и простодушно улыбнулась, как будто и не собиралась язвить.

– На всякий случай уточню, что мне нужна милая и обаятельная невеста.

– Как скажете, – я пожала плечами. – Но здесь ее изображать не перед кем, так что могу быть самой собой.

– Софьей Павловной, пятидесяти семи лет.

– В душе мне именно столько, поверьте.

Сделав над собой усилие, он пододвинул стул и уселся у процедурного столика. Это хорошо, что здесь пациентов только поили или натирали разными растворами, ничего инвазивного, а значит, никому не повредит такое нецелевое использование процедурного кабинета. Да и Стеша перед началом работы обычно все тщательно обрабатывает. Но все равно я бы предпочла вести разговор где-то в другом месте.