Господин маг

–  Вот, Фрол Игнатьевич, будут теперь местные крестьяне знать, как бандитов укрывать. Надолго урок запомнят.

Купец помолчал, но ответил вежливо:

–  Погорячились вы все же, Петр Павлович. Не обойтись мне без местных рабочих. Зову переселенцев откуда только можно, горы золотые обещаю, все равно, мало едут. На Хэлибском прииске у меня где-то треть русичей, так выработка вдвое выше, чем здесь. А тут, на Бахайском, рабочие почти все местные. Только на охрану своих наскребаю. Как бы не разбежались теперь работники...

–  Ничего, больше уважать будут. Эти плоскомордые хитрые, но трусливые. В крайнем случае пообещаете, что я им еще десяток деревень спалю, если рабочих не будет. Прибегут, как миленькие.

Карташов спорить не стал. Других магов в Ханке все равно нет, ссориться не резон. А, может, и разделял взгляд Шувалова на взаимодействие с местными ульта. Чем больше тебя боятся, тем меньше платить можно. Если бы еще работали получше. И золото не воровали бы, бездельники.

Вместо этого он спросил:

–  Как мы этих чжурчжэней в лесу отлавливать будем? Наказать их за наглость надо. И золото вернуть не мешало бы.

–  Как-то же вы узнали, что эти бандиты здесь прятались? Небось, местные крестьяне донесли. Вот и сейчас узнаете.

–  Сейчас они, если не дураки, к границе с награбленным удирают.

–  Так узнайте, какими тропами контрабандисты пользуются, и перекройте их. С воздуха их в лесу не углядеть. Хотя, можно Николая послать. Пусть в полетах тренируется. Слышал, Ника? Вот и выполняй.

Вознесенский взлетел. Получилось у него это не слишком изящно, да и сам он очень напряженным выглядел. В общем, не орел в небе парит, а воробей крылышками перебирает. Вроде, летит, но как-то рывками, и нет уверенности, что вот прямо сейчас не сядет на какую-нибудь ветку. Тем более что летел Николай, чуть не цепляя вершины деревьев.

Карташов тоже это заметил:

–  А ваш младший коллега, - вообще-то Вознесенский с Шуваловым ровесники, но маги определяются не возрастом, а разрядом: - по дороге где-нибудь не свалится. Долго он так лететь может?

–  Час продержаться должен. Устанет, отдохнет, полетит дальше. Шестой разряд, это, конечно, почти что ничего. Хуже только седьмой разряд, - И Шувалов выразительно посмотрел на Петю.

Петя взгляд проигнорировал, Карташов тоже сделал вид, что не заметил. И стал раздавать команды:

–  Осип Михайлович!
– Это он к старшине казаков обратился: - Надо бы преследование сбежавших чжурчжэней организовать. Вы бы там несколько разъездов послали, да хотя бы по одному охотнику в каждый возьмите.

–  И Птахина с собой возьмите!
– Добавил Шувалов: - Он тут хвастался, что людей прямо сквозь деревья видит.

Заявление Пете не понравилось. Дружинников дизу было довольно много, вероятность наткнуться на какой-нибудь их отряд достаточно велика, а участвовать в перестрелках - не дело целителя. К тому же получалось так, что посылает его Шувалов, и согласиться - значит признать его своим командиром.

Но, к сожалению, Карташов идею тоже поддержал:

–  Действительно, Петр Григорьевич, съездите с Нечипоренко. Здесь у вас работы нет, а там ваши профессиональные умения могут понадобиться.

Мысленно выругавшись, Петя послал коня вслед за развернувшимся казачьим старшиной.

Скоро их отряд в два десятка конных скрылся в лесу. И почти сразу им стали попадаться убежавшие сюда крестьяне из разрушенной деревни. Смотрели погорельцы недружелюбно, но и расспрашивал их старшина без всяких политесов. Слегка склонялся с коня, хватал очередного крестьянина на шкирку или за грудки и грозно спрашивал:

–  Куда люди Шилу побежали?!

Хватал, между прочим, одной рукой, но при этом без видимого усилия поднимал расспрашиваемого в воздух. Петя проникся к Осипу уважением.

Не всегда ответы были быстрыми, а иногда не вызывали доверия, но в этих случаях старшина просто отшвыривал говорившего в сторону ближайшего дерева. И, как правило, попадал.

В общем, сквозь места, где были крестьяне, они проехали, не потеряв след. А затем уже и охотники-следопыты в дело включились.

Похоже, дружинники дизу двинулись не напрямую к границе, а собирались посетить по дороге одну из деревень. Или даже не одну, так как следы через некоторое время разделились. Часть отряда свернула на другую тропинку. Хорошо хоть по бездорожью не бегут.

–  Либо у них там часть отряда осталась, либо просто лошадей добыть собираются, - Сделал вывод Осип: - На скорость сделать ставку решили.

Сейчас преследуемые бежали на своих двоих. К сожалению, в лесу, даже с учетом тропинок, всадник перемещается, конечно, быстрее пешехода, но не так уж сильно. К тому же беглецы имели почти полчаса форы.

Пришлось и старшине отряд разделить. Делать ему это очень не хотелось. И так они преследовали явно не самых простых бойцов, не имея перед ними численного преимущества, а если тех и впрямь подкрепление ожидает?

Так или иначе, но Петя поскакал дальше с десятком старшины.

Вдруг на поляне встретили человека, который сидел чуть ли не в ее середине в очень знакомой позе.

–  Похоже, Вознесенский, - Сказал Петя, ни к кому конкретно не обращаясь: - Далеко залетел. Наверное, силы кончились. Теперь сидит, медитирует.

Подъехали к молодому магу. Тот их тоже заметил:

–  Догнал я их, - сообщил Николай, слегка кривясь: - Но вступить в бой сил уже не было. Вот сейчас энергию соберу, я им покажу.

–  А сигнал Шувалову подать?

–  Говорю же, сил нет. Я еще, как минимум, час не боец.

Отряд поспешил дальше. Петя с удовольствием слушал, как казаки ворчали себе под нос, поминая "мудрость" мага, пославшего в погоню за бандитами такого слабосилка. Который даже сигнала подать не может.

Радовало одно, противника они почти настигли. Петя, на всякий случай, развернул аурный щит и перешел на магическое зрение. И почти сразу забеспокоился:

–  Впереди какой-то магический объект, - сообщил он старшине, а заодно и всем остальным: - Еще далеко, с полверсты будет, но что-то яркое. И на месте стоит.