Гости

– Мамба, а ты разденься! – выкрикнул кто-то из зала. – Пока эти твари будут на тебя пялиться, мы их сделаем в лучшем виде. Как вам такой план, братва?

Не оборачиваясь, Васкес показала шутнику средний палец. Выходка солдата немного разрядила обстановку. Васкес посмотрела в глаза кардинала и в конечном итоге тот отступил. Дал ей понять, что он больше не намерен вмешиваться в регламент проводимого здесь совещания.

– Плана нет, – ответил за него Лоусон. – Сориентируешься на месте. Импровизируй, чёрт тебя возьми. Мне ли тебя учить? А в общих чертах мы вам стратегию подкинем. Обмозгуете вместе с Любовски. Только не загрызите друг друга. Я тебя знаю…

– Мне потребуется лучшее снаряжение, – твёрдо заявила Васкес, решив окончательно брать быка за рога. – Оружие должно быть только самое совершенное. Новейшие разработки брони. Даже если образцы не прошли полигонные испытания – выдавайте. Мы их на месте проверим.

– Вы понимаете, что требуете невозможное? – вскочив с места, возмутился полковник Бриджстоун. – У вас совместная операция с нашим потенциальным противником. Вы что? Решили положить косточку прямо в пасть Лаврову? Я этого не допущу.

Васкес неприязненно посмотрела на него. Служба безопасности, возглавляемая этим человеком, частенько портила кровь как ей, так и её подчинённым. Но с ним приходилось считаться. Без его ведомства также никуда. Война – это не игрушки.

– Это почему же? – с вызовом спросила она. – Опять будете всё валить на пресловутую секретность? Господин кардинал нам только что ясно дал понять, насколько важна эта предстоящая миссия для всеобщего выживания человечества. А вы… Нам что, с пришельцами пальцами воевать? Вы же видели, с чем нам придётся столкнуться? Русские так же не с пустыми руками придут и, если эта миссия действительно так для вас важна, вы предоставите мне всё, что я сочту нужным взять для её выполнения.

Полковник побагровел. Его стычки с Васкес из-за секретности, всегда доводили его до белого каления.

– Давайте вопрос о вооружении обсудим после утверждения состава групп? – вновь поспешил сгладить ситуацию генерал Лоусон. Он умоляюще поглядел на обоих. Эта парочка его достала ещё в бытность Элизабет командиром отряда «Мамба». Он знал: если их не остановить, то ещё неизвестно, сколько может продлиться этот спор.

Васкес нехотя кивнула, а полковник сел на место. Дальше пошла рутина. Долго и упорно они спорили насчёт состава групп. Особенно брыкался Любовски. Каждый перетягивал ценных людей на свою сторону, но Васкес по обыкновению, хитрила – она выкрикивала имя ненужного ей человека, и Любовски на это клевал. Он тут же перетягивая его к себе, не имея представления, кто это вообще такой. Ещё Васкес попыталась выбить время на подготовку групп, на что генерал ткнул ей под нос кулак, и на этом их спор закончился.

– Не обижайся, – произнёс он, – но через тридцать шесть часов обе группы должны выйти на задание. – И посмотрел на неё так, что впору было залезать под стол. Здесь он был полностью непреклонен.

Ничего не добившись, Васкес сдалась.

Решив распустить уставших людей, Лоусон предложил основные организационные вопросы решать уже с командным составом. Благо, что главы всех служб находились здесь же, под рукой. На том и порешили.

Обмениваясь впечатлениями, солдаты поднялись с мест и, потягиваясь, чтобы расправить косточки, медленно направились к выходу.

Стрэнж жестом показал, что будет её дожидаться поблизости и, не собираясь отпускать от себя Либерти, придерживал его за локоть. Васкес кивнула. Глубоко вздохнув, она приготовилась к длительным спорам. Бриджстоун, конечно, этого ожидал.

глава 4

– Топай уже, вояка.

Васкес шутя хлопнула Рика Стрэнжа по заднице и дополнительным тычком в спину направила его к дверям, ведущим в питейное заведение, спрятанное где-то в дебрях военного городка. За ними, ухмыляясь во всю необъятную физиономию, с довольной улыбкой последовал Либерти.

Все в приподнятом настроении. Одеты легко. Никаких тебе знаков различия или защитной брони. На них отсутствовали даже эмблемы соединений, что при посещении подобных мест играло только всем на руку. Здесь бойцы расслаблялись, забывали о своих званиях и регалиях, пили, ели, а иногда дрались. Просто так, без злобы. Чтобы хоть как-то скоротать те редкие минуты отдыха, выпавшие им в перерывах между заданиями.

Модуль салуна на удивление оказался просторен. В нём было светло и как всегда полно всякого сброда, что собирается здесь покуролесить в свободное от службы время. Хотя нет. За последнее время эти минуты растянулись в долгие дни ожидания. Но это же здорово – значит война подходит к концу.

Несмотря на усиленную работу систем кондиционирования, в воздухе постоянно висел приторный запах перегара. Он был смешан с терпким солдатским потом, табачным дымом и чем-то ещё, отдалённо напоминающим давно забытый запах марихуаны.

Столики с редкими стульями, по-сиротски жавшиеся друг к дружке, были загружены напитками до такой степени, что о проведении душещипательных бесед, здесь не могло быть и речи. Времени бы не хватило. Не хватало здесь также и стриптизёрш, лихо крутящих аппетитными задницами вокруг шеста, и манящих формами стройных тел, от которых у изголодавшихся вояк капали бы на мундиры слюни. Женщины в армии – большая редкость.

Васкес и её компания смело вошли в салун. Здесь было душно, шумно и многолюдно. Стоял несмолкаемый гул голосов, и лица, лица, лица. Потные, с горящими глазами, узнаваемые и незнакомые, лица всех мастей и окраски, завидев Васкес плотоядно облизывающие губы и тут же испуганно тупящие глаза, признав в ней ту, кем она является на самом деле. Васкес на это не обращала внимания. Привыкла. Только Стрэнж грозно таращил глаза, зыркая по сторонам в поисках предполагаемого противника.

– Эй, капитан, валите к нам! – окликнули их из дальнего угла модуля. А там, судя по колоритным фигурам, уже собрался довольно своеобразная команда.

Она узнала бойцов из своей группы. Своими красными побитыми полярными ветрами физиономиями и синими красноречивыми наколками, они сильно отличались от всей остальной здешней публики. Но в особенности – они отличались глазами. В их угрюмой глубине затаилось нечто такое, отчего мурашки начинали ползти по телу. Хотелось от них срочно укрыться, чтобы не потревожить этих бравых вояк своим скромным присутствием.

Васкес приветственно махнула им рукой.

– Вот и пошептались, – обречённо произнесла она, двигаясь в сторону зазывающей их компании.

Либерти беспардонно зацепил с первого же стола кружку с пивом и сделал смачный глоток. Вслед послышались возмущённые голоса, на что он со смехом возвратил его обратно и отмахнувшись от колкого выпада в свою сторону, восторженно закатил глазки. Веселье только начиналось и грозило перерасти в первоклассную попойку.

Никаких тебе официантов. Все приносят себе всё сами. Из обслуги только пожилой бармен, выглядывающий из-за высокой стойки, (по всей вероятности, отставной ветеран), да щупленький рядовой, бодро снующий между столов, собирая пустую тару. Вот и всё. Да – и ещё музыка. Электронная тягомотина, поставленная каким-то обдолбанным морпехом, и крутившаяся от начала и до конца, и обратно по-новому кругу. Впрочем, никому до этого здесь нет дела.