Готамерон. Том III. Вестники бури

Они пересекли поле лисохвоста и вошли в сосновую рощу, на краю которой стоял прямоугольный фундамент. Вокруг не было стен, только колонны и груды каменных блоков. Продравшись сквозь заросли цветущего маквиса, они поднялись наверх.

– Плохое место для засады, – заключил Грог, вдыхая медовый запах.

– Это место не для битв. Посмотри на алтарь. – Верф подошел к продолговатому пьедесталу с толстой плитой наверху. – Говорят, он появился в долине задолго до строительства храмов.

Нижняя часть глыбы была покрыта растительными орнаментами, столь глубокими, что между ними копилась тьма; верхняя представляла собой треугольный, мраморный щит с огненной звездой в центре. Верф смахнул с алтаря ветки, а затем поцеловал край щита.

– Это Лог Стеллы. В стародавние времена на Эквитании жила прекрасная дева по имени Стелла. Она была дочерью велинкронского императора. Каждый месяц принцесса совершала морские прогулки вокруг острова. В одном из таких вояжей ее корабль был взят на абордаж неизвестными воинами. Говорят, они жили на Миркхолде тысячу лет назад, среди исчезнувшего народа, построившего эти храмы.

Верф указал на выжженную солнцем долину, туда, где стояли руины «Вольного приюта». Грог обошел святыню и воззрился на две скошенные колонны позади нее.

– Стеллу привели во дворец военачальника. Оказалось, что похититель долгие годы был влюблен в нее и планировал похищение. Он хотел, чтобы дочь императора стала его женой, но девушка ответила отказом. Целый месяц Стелла жила во дворце. Ни уговорами, ни угрозами, ни мольбами воину не удалось склонить ее к помолвке. Вскоре местный правитель узнал, что его военачальник пленил велинкронскую принцессу и повелел ему вернуть пленницу.

– Мне так необходимо это знать? – спросил Грог, разгуливая вокруг скошенных колонн.

– Отцом Стеллы был император Элингал V. Он согласился простить похитителя и принять дары его сюзерена, – продолжал Верф, не обращая внимания на слова друга. – Военачальника обязали сопроводить принцессу до обширной бухты на востоке острова и принести извинения императору. В этом логе они остановились на постой. В ту ночь похититель привел Стеллу в храм и овладел ею на алтаре, а когда они достигли бухты, утопил девушку на глазах у отца. Так началась война, после которой забытый народ превратился в племя изгоев, а затем исчез с лица Гамелана.

– Думаю, он был одержим… – предположил Грог, в нетерпении ударяя концом клинка по камням. – Это просто древняя сказка.

– Нет, Грог. Это урок всем нам. Говорят, в тот день небо закрывали тучи, но после того как принцесса испустила последний вздох на остров сошел огненный вихрь. Велинкронцы верят, что девушка была избранницей Нисмасса, и тот в гневе покарал ее врагов.

Он подошел к колоннам и указал на два металлических упора, закрепленные между ними, а затем на скалы за лесом, в то место, где склоны пересекало ущелье.

– Каждую осень на новос мы приносим сюда кусок янтаря и ждем восхода. Солнечные лучи проходят сквозь ущелье, пронзают камень и ложатся на алтарь. Так на Миркхолде провожают Лучезарную Стеллу.

Грог стоял рядом с колонной и пристально на него смотрел, всем своим видом давая понять, что они тратят время.

– Похитителей называют «созидателями». От них почти ничего не осталось, кроме руин и легенд. Имя военачальника тоже стерлось. С тех пор, как Октавион разрушил Велинкронскую империю, многие святые были забыты, но Стеллу почитают даже магорцы. Ее запомнили за смирение и силу духа.

– Ее запомнили, потому что она была принцессой, – коротко подвел Грог. – Ты хороший рассказчик, Верф. Жаль, бандиты этого не оценят.

Бывший наемник зашагал прочь, но, спускаясь по ступеням, еще раз оглянулся на колонны. Черты его лица, как показалось Верфу, на мгновение смягчились. Возможно, где-то глубоко святая Стелла коснулась и его темной души, даровав упрямцу благословение.

***

Приготовления к битве заняли несколько часов. Грог на удивление легко скосил десяток молодых сосен, пройдясь по ним громадным клинком. Призрев усталость, Верф помог ему оттащить обрубки к храму и сложить у дыры в стене. Беспрепятственно проникнуть в их убежище бандиты могли с двух сторон. Площадка вокруг главного святилища была не только отгорожена остатками каменной стены, но и затянута дроковыми зарослями. В промежутке между стенами они вбили полсотни кольев. На это у него ушли остатки сил. Пока Грог мастерил ловушку за углом храма, Верф поднялся к Гримбальду и проспал до позднего вечера. Какие еще сюрпризы приготовил врагам Грог, он не знал. Воин разбудил его уже в сумерках.

Верф собирался достать серебряную пиалу и по обыкновению произнести молитву, но Грог схватил его за руку. На парне вновь была черная мантия с просторным капюшоном. Жутковатая белая маска висела на шее. В руках ученик некроманта держал лук и пучок стрел.

– Они пришли, – раздался над ухом настороженный голос.

Частично обвалившийся парапет скрывал их от чужих глаз. Верф приподнял голову. По ту сторону лога, среди желтой травы, двигались темные фигуры. Бандиты шли единым фронтом, вытянувшись в линию. Верф насчитал восемнадцать человек. У каждого был лук. С такого расстояния он не мог найти Рега, но общее количество говорило о том, что мерзавец среди них, так же как и пустынник. Мясник пережил падение и теперь собирался поквитаться.

– Я говорил, что этот сукин сын не отстанет, – прошептал Грог, не отводя взора от вражеской фаланги.

– Ты его видишь?

– Пока нет. – Он посмотрел на светлое небо, потом на море почерневшей травы. – Подождем, пока они подойдут ближе. Темнота наш союзник.

– И что потом? Ты не сможешь застрелить всех.

Ученик некроманта плотно сжал губы. От прежней его самонадеянности не осталось и следа. Верф заметил, что свободная рука воина лежит на том месте, где висел деревянный талисман.

– Одевайся. Скоро они подойдут к холмам, – поторопил Грог, указав на цепь курганов посреди поля.

Полуроба лежала рядом. Верф все исполнил, и уже собирался разбудить Гримбальда, но Грог воспротивился.

– Пусть спит. Его это не коснется.

Верф кивнул. В бою от молодого охотника и впрямь не было пользы. После схватки на Парапете Рэйвера он почти обессилил.

– Хорошо, но я не собираюсь никого убивать, – предупредил Верф. – Во всяком случае, без нужды.

Его взгляд упал на мешки, в одном из которых лежали свитки заклинаний. Проскользнув к одному из них Верф стал рыться в вещах, пока не нашел три пожелтевших пергамента. Тот, на котором была нарисована серебристая молния, он оставил. Другие два вызывали сгустки пламени.

– Лишний раз не свети магией, – прозвучал в тишине голос товарища. – Вспышка тебя выдаст.

Они какое-то время наблюдали за тем, как бандиты вышагивают по полю. Затем восемнадцать черных столбиков исчезли за холмами. Грог поднялся, сиганув куда-то во мрак. Раздался глухой удар. Верф подбежал к лестнице и спустился в заросли. У входа в храм он очутился не сразу. Грог к тому времени уже занял позицию возле кольев.

– Отсюда я успею застрелить двоих или троих, – пояснил он, выглядывая из-за обломка стены. – Когда они пойдут в атаку, возьмешь лук и заберешься обратно. Там вас не достанут.