Говорящие Со Зверями

— Угу, — покачал головой лорд.

— А как ты управляешь огнем? — перешла к главному Дженни, пряча руки за спину. — Как это у тебя выходит, что чувствуешь? Что для этого нужно?

Увы, улыбка Готвинга исчезла окончательно, Дженни задела больную тему.

— Нужно просто сосредоточиться, протянуть руку, это помогает концентрации… ну и, в общем, оно как-то само… — пробормотал Уотс. — Извини, я должен командовать. Людям необходимо думать, что с ними есть кто-то, кто знает, что делать. Жалко, Остерн не с нами. Вот за ним шли, не задумываясь! Эх, какую речь он сказал! Всех захватило, даже этого… помнишь, торговец из Эверона? Такой жадный, расчетливый, но после речи Остерна его словно подменили. Надеюсь, наш проповедник поправится.

Готвинг подозвал двоих островитян. На этих людях была богатая, хотя и пострадавшая в битве, одежда, что указывало на высокий статус. Оба были Говорящими Со Зверями. После короткого разговора, Говорящие уставились в небо, и Дженни обнаружила, что движение птиц над проливом больше не выглядит хаотичным. Отличная идея! Птицы — лучшие разведчики, и скоро будет известно, куда держит путь Сакхлих.

Наблюдая за птицами, Дженни вспомнила о вороне. Конечно, она не могла бы утверждать этого с уверенностью, но старой знакомой среди пернатых не наблюдалось. Впрочем, сейчас было не до нее, хватало и других птичек. Они роились над судами флотилии, больше всех сновало около флагманского корабля, где постоянно совещались между собой Повелитель Огня и наиболее могущественные Говорящие Со Зверями.

Тем временем барка с Готвингом и Дженни уже плыла по широкой протоке, в которой скрылось судно Погонщиков. Дженни наблюдала за суетой, сидя в сторонке у борта. Она мысленно твердила себе: «Я чудовище, я чудовище… главное, не забыть об этом, когда поймам Сакхлиха…»

Ирви Сервейс плюхнулся рядом и неуверенно произнес:

— Знаешь… я подумал… подумала… в общем, я вернусь к сестре… когда все это закончится.

Дженни только кивнула. Когда это закончится… и как?

Пернатые разведчики возвращались с вестями. Дженни догадывалась, что управлять животным можно только когда оно рядом, и заставить птицу возвратиться после того, как она улетела далеко от заговорившего с ней — высокое искусство. Часть Говорящих на лодках и наспех отремонтированных барках направились в разные стороны, чтобы не терять контроля над своими крылатыми помощниками, которые кружили над головами. Наконец, уже далеко за полдень поступило донесение — враг обнаружен!

Птицы заметили судно Сакхлиха, лежащее на песчаной отмели острова, расположенного у самого края архипелага с северной стороны. Погонщики, вероятно, чинят его, прежде чем пуститься в отрытое море. Нужно поспешить, чтобы не дать им закончить.

— Так поспешим же! — прокричал Уотс Готвинг. — Закончим то, что начали!

Голос юного лорда сорвался, призыв вышел ни слишком грозным. Но островитяне ответили на него бодрыми возгласами — они уже почуяли вкус победы, и с ними был Повелитель Огня. Фирийцы жаждали сразиться с захватчиками!

***

Следуя за крылатыми разведчиками, суда фирийцев вошли в лабиринт небольших островков. Протоки здесь заросли зеленью и далеко не всегда были проходимы для барки Повелителя Огня. Дело шло к вечеру, и Готвинг стремился закончить до темноты, поэтому то и дело торопил Говорящих. Те, в свою очередь, взывали к птицам.

Дженни в эти совещания не совалась, и вообще не пыталась заговорить с Уотсом — вокруг лорда суетились Говорящие, спорили, размахивали руками, отталкивали друг друга. Всем хотелось отличиться, и князьки островов наперебой доказывали, что плыть нужно именно по этой протоке, или по той… или по вон той…

Но тут острова расступились, показался достаточно широкий пролив, а за ним — плоский песчаный пляж, над которым косо торчали мачты сидящего на мели суденышка беглецов. Погонщиков Ветра не было видно, но на песке у судна дымились костры, повсюду были разбросаны обломки досок, тряпки, рваные веревки. Похоже, враг отступил в глубину острова, не закончив починку барки.

Поднялся крик, лодки и парусные суденышки стали стягиваться из зеленого лабиринта к проливу.

Остров, выбранный Сакхлихом, был достаточно велик, над ним высилась гора с плоской верхушкой, а подножие тонуло в буйных зарослях леса. Этот остров был необитаем, так как лежал у края архипелага и продувался морскими ветрами. Фирийцы предпочитали селиться ближе к центру, к княжескому дворцу, и дальше от открытого моря.

Флотилия устремилась к острову, парусники оказались намного быстрее, мелкие суденышки отставали, но в целом картина получилась мощная. А на берегу по-прежнему не наблюдалось никакого движения.

Но, когда до берега оставалось пройти совсем немного, на палубе вытащенного на отмель судна показался человек. Дженни только охнула и покрепче вцепилась в борт, когда узнала Сакхлиха. Она уже поняла, что сейчас будет. Фирийцы-то пока не догадывались, они орали и размахивали оружием.

Погонщик Ветра вскинул руку, и из песка, из вырытых на берегу ям, из-под обломков, из-под груд перепутанных канатов поднялись воины. С их одежд сыпался песок, они поднимали луки…

Дженни зажмурилась. Вовремя — потому что мгновением позже случилось ЭТО. Гром оглушил, борт содрогнулся в стиснутых пальцах, Дженни окатило холодной водой с ног до головы, но она не боялась, потому что знала секрет — главное: не открывать глаз. Видимо, это и помогло. Она не видела, как мгновенно вздыбившиеся волны разбили в щепки флотилию, разметали обломки и гребцов, как волны прокатились по тому, что осталось от лодок и кораблей…

Когда плеск и грохот поутихли, она приоткрыла глаза и тут же принялась отчаянно моргать, потому что вода, в которой она оказалась, была соленой. Борт несчастной барки она по-прежнему держала крепко — вернее, то, что осталось от борта, обломок в пять шагов длиной, кусок шпангоута с раскрошенными в щепу досками обшивки. Удар ветра разбил кораблик и забросил Дженни далеко в сторону. В пятидесяти шагах от нее среди волн торчали головы фирийцев, взлетали руки, люди кричали, путались в паутине канатов… Потом на них обрушились стрелы.

Выстроившиеся вдоль берега воины Сакхлиха неторопливо натягивали луки, целились. Сам принц блаженно улыбался, глядя на результат своей работы. Дженни нырнула за обломок борта, и доски, прибитые к шпангоуту, встали торчком, словно деревянный парус. Или щит, прикрывающий от стрел.

Такая защита нашлась далеко не у всех, и стрелы исправно находили свои жертвы, барахтающиеся в воде. Из воды повалил пар — это Уотс пустил в ход свое умение. Под его рукой вода кипела, пар поднимался густыми клубами, скрывая пловцов… Скакхлих повел рукой — левой, конечно, потому что правая бессильно висела. Ветер мигом сдул ненадежную паровую завесу, и снова посыпались стрелы. А Дженни с ее деревянным парусом этот порыв снова отбросил в сторону. Осторожно выглянув из-за доски, она заметила берег совсем рядом и стала грести, помогая ветру нести к отмели.

Она оказалась у островка, чуть в стороне от берега, на котором стояли воины Погонщиков. Но тут ее обломок подхватило течением и потащило. Дженни ничего не знала об отливах и приливах, не то догадалась бы, что происходит. Начинался вечерний отлив, и ее несло к морю, мимо большого острова. Обломок, за который она цеплялась, медленно перевернулся, Дженни с головой ушла под воду, когда она вынырнула, отплевываясь и моргая, с обеих сторон были поросшие лесом берега, широкий пролив остался позади.

Пальмы склонялись к воде, волны шевелили и перекатывали свесившиеся с них лианы. Местами гибкие зеленые плети, плещущиеся в воде, сплелись в настоящую сеть, которая ловила и останавливала все, что несло течение. Кусок борта с Дженни попал в эту ловушку и мягко остановился. Вода журчала, перекатываясь через изломанные доски, какие-то морские растения шевелились среди них, как волосы утопленников…

Дженни решилась и, выпустив свой плот, перехватила толстую, в ее руку, лиану и, перебирая ладонями, стала барахтаться по направлению к берегу. Слева от нее в паре сотен шагов лучники Сакхлиха выбирали цели, качающиеся на волнах, и были так увлечены этим занятием, что не заметили, как она выбралась на берег и вскарабкалась на дерево по зеленым плетям лиан.