Градиент неба

— Неправда, Крис, ты же знаешь. Бак честно получил допуск.

— Он использует систему дальней связи не по назначению и… он… Он сидит на «S-cerebro»!

— Это разрешенный анальгетик. Марк говорит, что кроме всего прочего, превосходно снимает похмелье и если бы не цена, он бы сам его с удовольствием употреблял.

— Бак жрет его тоннами!

— Этот препарат разработан для таких как он! И пока мне от врача-консультанта жалоб на Бака не поступало.

— Он лазит в мою почту! И в твою тоже. У него из башки торчат разъемы. И у него всего три увлечения — голые женщины, виртуальный групповой секс и расчеты внешней угрозы.

— Первые два неопасны, третье — полезно. Ну, перестань, Крис…

— Он извращенец, Карл!

— Он очень ценный сотрудник. И от него я в твой адрес не слышал ни одного дурного слова, между прочим. Постарайся хоть немного умерить свои фантазии о сексуальных домогательствах с его стороны. Да, он необычный парень, но почему-то никто, кроме тебя не считает его извращенцем, включая медицинскую комиссию Дальней Разведки.

— Что-о?! Ты защищаешь его от меня, Карл… Его! От меня. Ты в своем уме?!

— Как руководитель группы, я стараюсь быть объективным. Бак не виноват в том, что твои родители перегнули палку с традиционным воспитанием. К тому же нам обещали второго оператора баз данных. Что я буду делать, если и он не придется тебе по душе? — Карл улыбнулся.

— Сто лет назад обещали! — почти выкрикнула Кристина.

— Что ты… Ну, не плачь, Кристи… Если хочешь, я поговорю с Баком.

Кристина вытерла слезы. Забрала подписанное перед началом разговора заявление на отпуск. Муж-начальник — это непросто даже для очень традиционного воспитания.

— Не трогай моих родителей! Вся эта база одного их вздоха не стоит.

Ух, как она жалела, что рассказала Карлу о своем детстве. До потемнения в глазах жалела, но тогда ей казалось, что они бесконечно понимают друг друга. Ощущение одной волны, планетарная разведка, допуски к массивам информации, он даже подарил ей обручальное кольцо и нашел в энциклопедии интересную статью о помолвке с отсылками на историю Земли-один.

Может быть, он просто хотел ее трахнуть.

В отличие от Бака он легко это проделал — Кристине достаточно парочки старомодных обрядов, чтобы она стала счастлива до слез и податлива как шелк.

Она вгрызлась в скальную породу когтями ботинок, вжалась в камень, расстегнула устрашающего вида перчатку и стянула кольцо с безымянного пальца. От слишком резкого движения перчатка закачалась на гибком темляке и по умолчанию втянула когти. Какое-то мгновенье Кристина постояла над пропастью с зажатым в кулаке обручальным кольцом. В окутавшем склон тумане стало промозгло и холодно. В небе заполыхала высотная гроза, подсвечивая нижележащие слои облачности. На стеклах «VR» очков, далекие зигзаги молний отображались неприятными зелеными трещинками.

Кристина сунула кольцо в карман, шевельнула запястьем, вернув упавшую перчатку на место, и огляделась. Погода испортилась. «Дикий край», обещанный аудиогидом, раскинулся вокруг во всей красе. Ветер выл, туман клубился, атмосферное давление скакало как в неисправном шлюзе. Со склона пора было уходить и как можно быстрее. В укрытие или наверх? Кристина запросила оптимальный маршрут до вершины.

«Нет связи со спутником. Доступна локальная сеть».

В общем, не страшно. Локация работает, оборудование в порядке, сиюминутная задача понятна. Вызывать помощь — пока нет повода. Вот на солнцезащитном креме сегодня точно можно было сэкономить. Понадеявшись, что все это ненадолго, Кристина подманила «Сервала» с рюкзаком, облачилась в ветровку, прицепила на пояс аварийный запас, как того с самого начала требовала инструкция, и полезла наверх, не стесняясь подтягиваться на скользящих стропах «Арахн» при каждом удобном случае. Неприятные порывы ветра загоняли ее в щели, но местные горы, расколовшиеся еще в процессе образования, и дополнительно потрескавшиеся благодаря усилиям специалистов по трансформации, представляли собой идеальное укрытие от ледяных ветров.

В одной из расщелин Кристина наткнулась на гнездо высотных охотников, пережидавших непогоду. У нее от страха чуть сердце не выпрыгнуло из груди, но семейство местных полуптиц-полузмей, повело себя очень степенно. Из пещеры пахнуло теплом и тухлой рыбой. Кубло из переплетенных тел и крыльев пошевелилось, из него высунулась любопытная костяная мордочка птенца, которого сразу втянули обратно, а над всем семейством приподнялся величественный гребень самца. Если хозяин и собирался броситься на нечаянную гостью, то не успел — Кристина отпрянула раньше, взмыла на «Арахне» метров на десять и запоздало пожалела, что отменила «Сервалу» режим «фоторепортаж». Карл бы удивился…

Она добралась. По-обезьяни пробежала по пологому склону, спряталась за острым зубцом от ветра и осмотрелась. На лысой вершине беспощадно выло, вокруг ватными хлопьями летал самый настоящий снег. Где-то внизу, невидимый в тумане, жутко скрипел рукотворный лес, слышался треск вырываемых с корнем деревьев и глухой рокот. Он нарастал, резал снежный сумрак и подсвечивал его, добавляя пейзажу мертвенных оттенков.

Кристина, только-только оторвавшаяся от скалы, шарахнулась в сторону. Ревущий мотоцикл — тяжелый, с широкими шипастыми колесами и мощным лобовым щитком, с кучей каких-то сверкающих элементов и двумя гарпунами, торчавшими справа и слева от фары, едва не сбил ее с ног. Очки VR среагировали на яростный свет, мир расцвел яркими зелеными красками. Метель, перешедшая в поток острых ледяных кристаллов, стала совсем зловещей.

— Где байк? — рявкнул из-под шлема укротитель бешеного мотоцикла. Динамики у парня стояли мощные. Слышно его было отлично — на полгоры, наверное.

— Нет, я тут…

— Ладно, после достанешь! Садись!

Мотоциклист поехал прямо на нее. Кристина инстинктивно попятилась.

— Стой! Сорвешься. Совсем отбитая?

На его костюме, больше похожем на легкий скафандр, на мотоцикле и на шлеме красовались огненные буквы «ORG».

— Да я тут случайно…

Парень сообразил, рассмотрел, сбавил тон. Ему тоже мешала локационная поддержка, штриховавшая зеленым опасный склон и ледяную метель.

— Дикарем отдыхаешь?

— Да.

— Штормовое предупреждение не слышала?

Кристина помотала головой и покосилась на одинокий огонек, продолжавший упорно мигать на браслете управления.

— Нет.

— Подбирай снарягу, садись сзади. Это надолго: высотная станция вышла из строя, не будет регулировки плотности от полутора тысяч и выше. Сейчас тут все снесет ветром к херам собачьим.

— Что такое ORG? — спросила Кристина, неловко оседлав ревущее железное чудовище.

— Дура, что ли? Орг — это организатор. Народ вниз сгоняю. Короче, поехали, переждешь у нас в лагере. Ты откуда такая дикая?

— Из Гамма-радиуса.

— Космолетчица! Вот же повезло-то… Пилот еще, наверное?

— Нет.

— А кто?

— Специалист научной группы Дальней Разведки.

— А, ну… А я Ник. Держись крепче, разведка!

Ревущий монстр сквозь пургу рванул вниз по склону.

Грозовую ночь Кристина провела в сюрреалистическом разбойничьем вертепе. Извращенцу Баку и не снилось, сколько раз ее облапали, ущипнули за задницу и заставили выпить «для сугреву», за спасение и на брудершафт. Полулегальное лесное стойбище, возбужденное недавними прыжками через пропасть и грянувшей бурей, орало, не спало и развлекалось на всю катушку. И в общем, Кристине это почти понравилось. Все мышцы болели после отчаянного восхождения. Ветер выл за обустроенной пещерой. Кристина, растянувшись на синтетических шкурах у настоящего костра, разглядывала граффити на стенах и местных девчонок с выбеленными волосами, раскрашенных и растатуированных, кто во что горазд. Парень, которого она так и продолжала называть про себя Оргом, хотя он сказал, что он — Ник, дал за нее кому-то по морде. Тут Кристина поняла, что совершенно пьяна не столько от горячительных напитков, сколько от усталости и уснула в уголке под непристойные песни.