Граф Мечников

«Ветрогон», «Ловкий» и сопровождаемый ими сухогруз «Ставрос» прибыли в Добрую гавань четырнадцатого числа. Я принял поступившие с родины товары и пару десятков новобранцев в пополнение. Оставив на хозяйстве Крепыша и Скокова и переговорив с начальником ВМБ «Гибралтар» Семёновым, уже шестнадцатого июня от укрепрайона Соколовка вместе с Хассо Хромым, альмугаваром Роберто, разумным псом Лихим и тридцатью разведчиками двинулся по следам ушедшей на юг орды.

Задача у нас была простая и сложная одновременно. Необходимо было вычислить среди толпы дикарей вождей и шаманов и прихлопнуть их, но если получится, то в плен захватить, больно интересные они экземпляры и наверняка знают много такого, чего никто другой кроме них не ведает. При нашей подготовке и помощи Лихого мы это сделаем. А если дело не выгорит, то хоть посмотрим на противника вблизи, когда он находится на отдыхе и расслаблен. Единственная сложность при таком деле состоит в том, чтобы ликвидировать вражеских лидеров одномоментно, а после этого ещё и уйти без дырок в шкуре. Впереди ещё очень много дел и имеются планы на далекую перспективу, так что помирать никто из нас, ни я, ни Хассо, ни разведчики, не собирались.

Идти за ордой было нетрудно. Тысячи двуногих животных оставляли за собой множество следов. Кострища с костями животных, рабов и своих ослабевших, израненных в битве соплеменников, которых съедали, косточки от фруктов, обрывки шкур, вырванные травы, используемые как подстилка на ночь и подтирка, ну и иные остатки своей жизнедеятельности. Поэтому воины отряда шли ходко, времени на поиск дороги не тратили и продвигались на юг до развалин города Луго, где сделали короткую остановку.

Здесь была обнаружена закрепившаяся на руинах дозорная группа «зверьков» в полсотни крепких самцов. Пришлось обходить их стороной, снова выходить на след основной массы дикарей, повернувших на юго-запад, и продвигаться к Палас-де-Рею. Ожидалось, что орда остановится на своём старом месте, там, где она зимовала. Однако окрестности были разорены, с добычей провианта здесь были проблемы, и дикари ушли дальше, к находящемуся в верховьях реки Улла городку Монтерроса. Мы, естественно, двинулись за ними. Обойдя очередной вражеский дозор из хорошо вооружённых бойцов, спустя двое суток, а случилось это позавчера, никем не замеченные разведгруппы вышли к основному стойбищу.

Отряд обосновался в лесу, невдалеке от реки, затаился, и мы стали наблюдать за стойбищем. У дикарей в этот день был праздник Большой Еды. На краткое время они перекрыли реку дамбами, вода ушла, и тысячи измазанных грязью счастливых «зверьков» лопатили ил и речные ямы. С весёлыми криками они вываливали на берег рыбу, раков и речных моллюсков. Огромные рыбные курганы блестели под солнечными лучами, и издалека казалось, что это не рыба, а жидкое серебро. «Зверьки» тут же разводили вокруг гигантского холма костры, запекали на речных камнях свою добычу, варили супы, а особо продуманные солили рыбу впрок. В общем, самый обычный праздник дикарей, для которых еда – это краеугольный камень в фундаменте всего их существования.

Было необходимо проникнуть в лагерь, но сделать это не получилось. Вокруг стоянки находилось слишком много охранников, и минимальная дистанция, на которую смогли подойти разведчики, – три с половиной километра, а дальше чистое пространство, на котором нельзя укрыться. Раз так, то пришла пора задействовать Лихого. И разумный пёс в очередной раз не подвёл. Он прошёл там, где для человека дороги нет, и оказался в лагере неоварваров. Немногочисленные собаки дикарей, которых на всё огромное стойбище оказалось не более двухсот, чуя силу огромного волкодава и страшась его, забились кто куда и Лихому в поиске не препятствовали.

Мой четвероногий товарищ вплотную приблизился к навесам из брезента в центре стоянки, обнаружил лидеров орды, покрутился вокруг и после того, как пара «зверьков» хотела его прибить, видимо, ради разнообразия своего стола, срочно ретировался и благополучно вернулся назад в лес. От пса, через его мыслеобразы, я смог увидеть, кто же такой хитрый против нас воюет, и сложил для себя образы трёх человек. Двое – вожди, это было видно по наличию у них огнестрельного оружия, крепкие старики лет под семьдесят, может, больше. Третий – шаман с ожерельем из человеческих коренных зубов на шее, древняя морщинистая развалина, которой на вид перевалило уже далеко за сотню лет.

В тот момент, когда рядом с вожаками дикарей был Лихой, они собирались в дорогу, давали указания построить носильщиков с грузом, поднимали группы избранных воинов, и, судя по направлению, в котором махал руками шаман, путь их лежал на юго-восток, куда-то в сторону города Портомарин. Разумеется, у меня сразу возник вопрос: что делать нам? Оставаться на месте и ждать возможности проникнуть в стойбище врага или понадеяться на удачу, обойти «зверьков» стороной и попробовать перехватить лидеров? Я выбрал второй вариант и дал приказ выступать в том же направлении, что и дикари.

Снова разведчики взвалили на плечи тяжёлые рюкзаки. Опять вперёд умчался Лихой, который мог за километр почуять почти любого врага, и, прячась в кустарнике и молодом подлеске, обходя любое подозрительное место, отряд пустился в путь. Двигались не наугад – более или менее нормальная дорога от Уллы до Портомарина была только одна, а зная, что из стойбища врагов выдвинулось около двухсот человек, я посчитал, что такая группа по территории, которую считает чистой от цивилизованных людей, не станет, подобно нам, продираться через дебри, пойдёт по наилучшему для себя маршруту. В своих предположениях я не ошибся, и сегодня в ночь мы настигли дикарей.

Как оказалось, один из вождей и шаман прибыли на старую, но неплохо сохранившуюся ферму на берегу реки Мино невдалеке от развалин Портомарина. Здесь у них проходила встреча ещё с несколькими вождями из других племенных сообществ, видимо, сходка, на которой патриархи собирали против нас более крупные силы. Близко к врагам подобраться не получилось, этого даже разумный пёс сделать не смог, слишком много вокруг воинов из разных племён, которые охраняют покой своих лидеров. Однако имелась возможность устроить засаду на дороге, ведь по окончании совета вожди должны вернуться в орду, и мы решили, что лучшей возможности захватить или уничтожить слишком умных каннибалов нам может не представиться. Хотя два вожака – это не три, но и это огромная удача.

Разведчики приступили к подготовке засады, благо дело это для нас привычное, и вскоре было подобрано удобное место. В пяти с половиной километрах от фермы, дальше по дороге, находился хороший распадок. За три часа мы замаскировались, разметили секторы для стрельбы, и оставалось только ждать, когда вожди решат вернуться в родное стойбище. К гадалке не надо ходить, они пойдут по старой дороге, и мы встретим их огнём, по возможности возьмём в плен шамана и вождя и дадим дёру в сторону руин городка Портомарин на северо-востоке вверх по реке. Главное, сделать всё быстро, не тормозить, взять хороший темп и оторваться, а после затеряемся в лесах и развалинах и выйдем навстречу нашим разведгруппам, готовым в любой момент выступить из Соколовки к нам на помощь.

Дикари начали выдвижение с фермы рано утром. Наверное, всю ночь совещались, решили все свои вопросы и теперь к родным шатрам торопятся. Это понятно, хотя я думал, что большой совет вождей продлится до полудня, а то и до вечера. Но нет так нет, нам всё равно. Чем раньше свою работу сделаем, тем лучше.

Тридцать три человека и один разумный пёс залегли вдоль распадка, по которому шла дорога, и затаились. Я лежал в небольшой промоине под раскидистым дубом, которая была накрыта плащ-палаткой, а поверху заложена ветками и сухими прошлогодними листьями вперемешку со свежей травкой, и не сводил напряжённого взгляда с остатков древней дороги. Через узкую щель, половину которой закрывал ствол автомата, наблюдать было неудобно, а тут еще и «зверьки» по какой-то причине задерживались. Минуты текли медленно, словно воды большой ленивой реки, сначала пять, затем десять, двадцать, а противник всё не появлялся. Напряжение во мне нарастало, и я уже было хотел вызвать на связь Колыча, который контролировал левый фланг и должен был первым заметить дикарей. Но тут сержант сам вызвал меня, и в наушнике я услышал его приглушенный голос:

– Мечник, есть! Пошло движение!

Эти слова приняла половина бойцов, помимо меня укавэшки имелись ещё у командира второй разведгруппы Руса, у Хассо, Роберто и у каждого старшего тройки. Поэтому все в курсе, что происходит, и я молча, подтверждая, что понял Колыча, два раза по два нажал на клавишу передачи сигнала. В динамике раздались щелчки. Все мы готовы к бою, и вот на дороге показались первые сопровождающие шамана и вождя воины и носильщики, которые двигались совершенно спокойно, без всякого намёка на суету или настороженность. А чего им? Тихо, спокойно, солнышко припекает, в желудке наверняка ещё завтрак не переварился, и, в общем, жизнь хороша.