Граф прошлого Рождества

По силе разрядка превзошла все его ожидания, в пароксизме блаженства свело все мышцы разом. Кожа горела огнём, вены сузились и вновь расширились, кровь насытилась чистейшей сексуальной энергией.

Когда он издал мучительный стон, прижимая Ванессу к своему выгибающемуся, напряжённому телу, в голове пронеслось одно единственное слово.

"Моя", – подумал Джон. Не успел он отойти от самой мощной кульминации за всю свою жизнь, как его уже накрыла волна меланхолии.

Его женщина.

"Моя".

Неоспоримый факт. Она принадлежала ему. Он только что это доказал.

И в тоже время ложь, потому что они никогда не смогут быть вместе.

Они не размыкали объятий, не разъединяли тел. Прошла целая вечность или, возможно, всего несколько мгновений, в темноте невозможно было понять.

Ванесса рухнула на него и положила голову ему на грудь. Джон получал невиданное удовольствие, наматывая и разматывая её локон на палец.

Когда молчание затянулось, Ванесса проговорила:

– Я чувствую, как бьётся твоё сердце.

– Правда? – пробормотал Джон. Потому что он чувствовал только, как оно разбивается.

Она выпрямилась, чудесным образом не размыкая их тел, и томно моргнула своими большими сияющими глазами.

– Но ты не... вернулся. Я чувствую, как ты исчезаешь. Вижу, что ты побледнел.

Она с трудом сглотнула и заставила себя храбро ему улыбнуться, хотя в глазах читалась боль.

– Я знаю. – Он провёл костяшками пальцев по её бархатистой щеке и заметил, что ещё чуть-чуть и разглядит её кожу сквозь свою руку. Он был связан с кольцом, и оно подарило ему драгоценное время...

Но его катастрофически не хватало.

Медленно, с бесконечной осторожностью, он наконец принялся её раздевать. Его пальцы ласкали каждую пуговицу, пряжку и застёжку. Наслаждались каждым обнажившимся участком кожи.

Ванесса встала, и вместе они отыскали кувшин со свежей водой и полотенце, оставленные хозяевами гостиницы, умылись, а потом скользнули в постель, как давно женатая пара.

Как будто это было само собой разумеющимся.

Джон лёг позади Ванессы, обнял её одной рукой, другой подпёр голову и с нежностью уставился лицо любимой, желая запечатлеть его в памяти.

Кто знает, увидятся ли они вновь после сегодняшней ночи.

Ванесса уютно устроилась в его тёплых объятиях.

– Тебе следует отдохнуть, – тихо проговорил он. И прижался поцелуем к её виску, когда Ванесса прикрывала зевок костяшками пальцев.

– Я не собираюсь спать, – пробормотала она, но её глаза уже начинали слипаться. – Я хочу насладиться каждым мгновением.

– Я знаю, – сказал Джон, прокладывая дорожку из поцелуев по лбу к бровям. Проводя губами по векам, пробуя на вкус слёзы, которые она отказывалась проливать. Он тоже не хотел прощаться.

– Сделаешь кое-что для меня, Ванесса?

– Что угодно.

Он снял кольцо со своего мизинца и надел его на её безымянный палец.

– Верни кольцо в Аббатство Лайонкросс. Возможно, это поможет мне обрести вечный покой.

Она сжала руку в кулак.

– Возможно, если я оставлю кольцо себе, то и ты останешься со мной, – пробормотала она в полусне. – Ты мог бы стать моим призраком. Преследовать только меня.

Почему-то Джон был уверен, что ничего не выйдет, но у него не хватило духу сказать об этом Ванессе. Он проводил пальцами по её лицу, изучая его черты наощупь, словно слепой. Поглаживал её брови, слегка касаясь, словно пёрышком, пока Ванессу не одолел ещё один приступ зевоты.

– Не давай мне уснуть. – Она доблестно боролась со сном, будто непокорный младенец. – Я ещё не успела показать тебе твою фотографию. Негатив на стекле.

– Завтра, – пообещал Джон, хотя уже знал, что не сможет сдержать слово. – Я люблю тебя, Ванесса.

Она что-то пробормотала, возможно, те самые заветные слова, на которые надеялся Джон. Но это не имело значения. Как бы сильно он ни желал завоевать её сердце, он с той же силой хотел, чтобы оно осталось свободным. Потому что Ванесса проживёт необыкновенную жизнь, а ему просто посчастливилось стать её частью в одну незабываемую ночь солнцестояния.

Глава 8

Рождество. Аббатство Лайонкросс.

Спускаясь в пыльный склеп Де Лоров, Ванесса громко чихнула. Всё её существо восстало против того, что она собиралась сделать.

Она проникла в склеп Де Лоров, монолитную пещеру под гранитными утёсами, на которых господствовал ни с чем несравнимый замок Аббатства Лайонкросс, а вокруг простирались роскошные, покрытые зеленью угодья.

Если бы члены знатной семьи сейчас проживали в резиденции, тому имелись бы хоть какие-то подтверждения, но, объезжая верхом земли, Ванесса никого не заметила. В предрассветных сумерках нигде не поблёскивал свет газовой лампы, ни одна занавеска в башне даже не шелохнулась.

Сам замок являл собой неприступную крепость, но за последние сто лет или около того предприимчивые графы пристроили к замку роскошный дом и благоустроили вокруг территорию, которой могли позавидовать даже версальские сады.

Склеп, к счастью для Ванессы, располагался на окраине поместья, и в него было сравнительно несложно проникнуть, если только предприимчивый лазутчик не прочь срезать плющ и протиснуться сквозь решётки железной ограды, которая могла защитить от вторжения целой армии.

Но не от одной предприимчивой миниатюрной женщины.

Для выполнения своей миссии Ванесса отказалась от юбок, надев пару мужских брюк и пальто, которое доходило ей до колен. Она высоко заколола волосы на затылке и спрятала их под кепкой.

Пока она кралась по наружному дворику к монументальному входу в склеп, под ногами хрустел иней. Прежде чем зажечь фонарь, Ванесса спустилась на несколько ступеней по винтовой лестнице под промёрзшей землёй. Она прошла на цыпочках мимо каменных плит с именами предков Де Лоров и подошла к той, на которой значился год сражения при Каллодене и имя, которое было высечено на её сердце.

Ванесса вытащила из-под блузки цепочку, на которой висело кольцо и любовно сжала его в руке, ладонь будто обожгло огнём. Сумеет ли она? Получится ли у неё не потерять присутствие духа при виде его костей?

Ванесса провела с ним всего лишь одну ночь. Но этого хватило, чтобы беззаветно влюбиться.

Какие бы раньше ни выпали на её долю страдания, они не шли ни в какое сравнение с теми, которые она пережила, надеясь, что он снова появится.

Проснувшись в лучах солнца после шотландской бури и обнаружив, что находится в постели одна, Ванесса едва не впала в истерику.