Граница

— Понятно. Пошли отсюда. — С этими словами он буквально потащил меня по улице.

С того момента, как мы вышли из гостиницы, меня не оставляло ощущение: я о чем-то забыла или в чем-то ошиблась. Я, правда, успела объяснить управляющему какой он жулик, но денег толстяк так и не вернул. Дескать, я все равно ничего не докажу, поэтому…

Почему я волнуюсь?

— А теперь нам пора на посвящение, — вкрадчиво информировал меня страж. Я огляделась по сторонам. Страж привел меня — как он так легко сориентировался? — к городской стене. Он через нее перепрыгивать собрался?

— Глупости, — отрезала я. — Никуда, ни на какое посвящение я не пойду.

— То есть как это — не пойду? — Страж даже не удивился. Это, без сомнения, было плохим признаком.

— Я говорила тебе — не собираюсь становиться никакой Заклятой! И вообще, меня дома ждут. Ты представляешь, что начнется, если я задержусь? У меня, между прочим, командировка уже кончается!

Страж громко расхохотался.

— Уже не ждут, Госпожа! Ты ведь сама просила не ждать!

— Когда это? — поразилась я.

— Как же, как же, в конце письма. Ты нашла перспективный материал и просишь времени на разработку — забыла?

— Ах, ты!..

— Да, Госпожа, — кивнул страж. — На этот раз все-таки я тебя обыграл. Сама пойдешь — или отвести силой?

— Я закричу, — предупредила я. — Сбегутся люди, и я сдам тебя властям.

— Не успеешь, — возразил страж, схватил меня в охапку и прыгнул. Без разбега, без подготовки, просто прыгнул вверх и вперед.

— Ой, мамочки, — только и успела я вскрикнуть, как мы уже приземлились по ту сторону стены.

— Ну, как, я был прав? — победно выпрямился страж. Он явно напрашивался на комплименты, но я прислонилась к стене и восстанавливала дыхание. На него я и вовсе не хотела смотреть. Было до слез обидно — я так по-глупому проиграла… главное, сама во всем виновата.

— Не расстраивайся, Госпожа, — ласково произнес страж. — Идем, тебя уже ждут. Будет лучше, если ты придешь туда сама.

Делать было нечего, и я, отлипнув от стены, со вздохом побрела за стражем.

Идти оказалось недолго. Сразу за стенами расстилался лес — тот самый, из которого мы пришли вчера ночью. Мы прошли по тропинке (по-моему, тоже той же, что и вчера, только в обратную сторону), потом страж свернул с нее и повел меня между деревьями.

За ними я увидела поляну. Обычная поляна, только она озарена ярким светом, хотя была глубокая ночь и полное отсутствие луны.

— Иди, — обернулся ко мне страж. — Они тебя ждут.

Меня неожиданно охватила робость. Нет, я вообще не собиралась становиться Заклятой, но ни столкновения с этими нечеловечески беспечными ведьмами, ни обряда посвящения я раньше не боялась. Не хотела никем становиться и все. Хотела остаться собой. В общем, потому.

Страж подтолкнул меня в спину и вышел следом за мной на поляну. Свет слепил глаза. Стоило мне выйти из-за деревьев, как в кустах загрохотали барабаны. Послышался девичий смех. Я оглянулась вокруг. Не было никого, кроме меня и стража. Смех усилился.

Я сделала еще три робких шага по поляне, подталкиваемая стражем. Смех достиг высшей точки и стих. Глухо стучали барабаны.

Я повернулась к стражу, хотела поинтересоваться, долго ли мы будем здесь стоять, но он приложил палец к губам.

— Ш-ш, Госпожа. Молчи. И слушай.

Я прислушалась. Стук барабанов наводил оцепенение, я и сама не заметила, как начала покачиваться в ритм.

Потом появился шепот. Вкрадчивый, тихий, он казался шелестом ветра в траве или отзвуком барабанов… Он словно звал, выкликая одно и то же непонятное слово.

А-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан…

Я машинально повторила:

— А шат а н? Что это значит?

Страж неожиданно улыбнулся.

— Это значит — я теперь знаю твое тайное имя.

— Но…

— По обычаю, именем Заклятой становится первое, что она произнесет на посвящении, — пояснил он, довольно ухмыляясь. — А теперь я должен тебя покинуть.

— Ты куда? Не оставляй меня одну! — в панике завопила я. Но страж только поклонился и исчез. Исчез в буквальном смысле. В лесу растворился? Барабаны смолкли. На поляне было тихо, быстро темнело. Это все? Или они во мне разочаровались? Так скоро? — Стра-а-аж! Вернись! Ты где-е-е?

Я наугад прошла по поляне. Света едва хватало, чтобы не спотыкаться. Впрочем, поляна совершенно ровная.

Внезапно снова застучали барабаны. Я вздрогнула. Шум нарастал, он больше не шептал, нет, барабаны гневно выкрикивали мое новое имя. Я попыталась бежать — и не смогла сдвинуться с места. Я хотела закричать, но от страха отнялся голос.

Послышалось тихое женское пение. Только пение, без слов. Непонятная сила оторвала меня от земли и начала медленно поднимать в воздух.

Вспыхнул свет. Его излучала молоденькая Заклятая в белом, стоящая с краю поляны. Та же сила развернула меня в ее сторону. С перекошенным от злобы лицом Заклятая прокричала мое имя и, нараспев, — незнакомые слова. Потом меня круто развернуло в другую сторону. Там тоже стояла Заклятая в сверкающих белых одеждах, и, так же как и первая, она прокричала мое имя и какие-то незнакомые слова. Еще поворот. Еще. Еще. Я начала узнавать часть слов. Это были проклятья. Чума, лихорадка, просто погибель, несчастье, безбрачие, порча на меня и на всю мою семью — все эти беды сыпались на мою голову с уст разозленных Заклятых.

Я пропала. Страж сообщил им, кто я такая, и они решили наказать меня за дерзость.

Теперь поляна была освещена вся — Заклятые стояли сплошным кольцом и последняя закончила выкрикивать свою кару. По-моему, она отправляла меня прямо в преисподнюю, и мне оставалось только недоумевать, почему я до сих пор вишу в воздухе, а не проваливаюсь в самый ад.

Яркий белый свет стал непереносим, когда Заклятые запели без слов, а меня стало раскручивать уже без остановки — сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока Заклятые не слились в одно белое кольцо света.