Граничный Орден. Стрела или Молот

В конце концов мне пришлось признать неотвратимую истину: Элданеш прогнил насквозь. Этот мир пропитан страхом перед Великим, и здесь мне никак не найти подходящее войско для проверки сил учителя.

Наверное, я мог напасть на него и сам, но осторожность давно въелась мне в кровь. Перед новым экспериментом всегда нужно всё проверить десятки раз, иначе велик риск погибнуть из-за малозначительного нюанса, на который ты не обратил внимания. К тому же, это же Великий!

Но я нашел выход!

Если в Элданеше нет достойного войска, значит, нужно найти его где-то в других мирах. И я вновь погрузился в книги и новые исследования. Порталы… координаты миров… народы и расы, что их населяют… А главное, что я мог замаскировать нападение под межмировой прорыв! Надо только направить портал не в долину Великого, а в одну из соседних стран, пусть моя армия порезвится там, наберется сил, привыкнет к этому миру, а уж потом обрушится всей мощью на Великого. И не забыть незадолго до того покалечить себя, чтоб учитель не вздумал отправить меня на отражение атаки.

Спустя несколько лет я понял, какой мир мне идеально подходит. Идрисид! Его населяют воинственные каменные существа с высокой устойчивостью к магии, их легко заманить в Элданеш свежим мясом, кровью и драгоценными для них рудами, которыми они укрепляют свои тела.

Я не стал предупреждать Великого об отлучке, он привык к ним за долгие годы моего ученичества.

Последний взгляд на долину и замок, где я провел почти всю свою жизнь. Сколько мне сейчас лет? Я уже давно перестал считать года. Пожалуй, я должен поблагодарить ту девушку, ведь она дала мне мечту, ради которой стоило так долго жить.

И я шагнул в портал.

* * *

Едва я ступил в новый мир, как портал вспыхнул и разлетелся мелкой пылью, отшвырнув меня на несколько шагов. Я не собирался его оставлять открытым, но и не хотел раньше времени привлекать к себе внимание таким взрывом. Впрочем, сейчас мне было не до нарушенных планов.

Меня выворачивало наизнанку, только наружу лез не вчерашний ужин, а моя магия. Словно каждая крупица маны, каждый вшитый артефакт, каждый вживленный накопитель хотели вырваться из моего тела, кромсая внутренности, мышцы и кожу. И хотя Великий в прошлом истязал меня и большими мучениями, чем эти, но за последующие годы я отвык испытывать боль.

Это продолжалось целую вечность, а когда утихло, я обнаружил себя лежащим в крови, с растерзанным телом и с жалкими крохами маны. Все артефакты, что я собирал годами, а некоторые даже сделал своими руками, находились тут же, но они были совершенно пусты. Накопители тоже. Кое-как я содрал с себя одежду и всю ночь заживлял раны. Хорошо, что я прихватил несколько лечебных мазей в плотно закрытых флаконах, и их сила не выветрилась. Потом я кое-как ополоснулся водой из фляги, которую взял в последний момент, и переоделся в единственную прихваченную с собой одежду — плащ с плотным капюшоном, который должен был укрыть меня от палящего солнца Идрисида. После большой потери крови и повреждения некоторых внутренних органов меня потрясывало от озноба, так что плащ пригодился и для обогрева.

Утро подтвердило то, что я и так знал. Я не в Идрисиде. Слишком зелено. Хотя именно вокруг меня лежал тонкий слой пепла — последствия взрыва портала, а вот сразу за выжженным кругом — бесконечная зелень свежих трав, чуть дальше росли незнакомые деревья, с виду не похожие ни на ядовитые плющи Карамея, ни на пожирателей плоти Игвандела. Я сам видел, как на ветку небрежно опустилась птаха, и с ней ничего не случилось. Ее не схватила гибкая ловчая ветвь, в нее не впился отравленный шип и даже древесные паразиты не попытались сожрать ее. Порхали бабочки, летали жуки, бегали муравьи. Какое-то оголодавшее насекомое хотело присосаться ко мне, но упало, едва добралось до моей крови. Хотя можно ли еще называть кровью ту взвесь, что течёт во мне? Было бы глупо создавать химер и не использовать кое-какие наработки на самом себе.

Я знал, что в некоторых мирах самые невообразимые кошмары прикрыты легкой беззаботной пасторалью, но здесь я не чувствовал опасности. Меня ни разу не попытались сожрать за ночь. Может, я попал в чей-то сад? Некоторые богатые вельможи создавали подобные безопасные островки для своих дам или детей, которые ежедневно вычищались слабыми магами от всего, что может причинить вред.

Впрочем, нет смысла сидеть тут и угадывать, в каком мире я оказался. Надо осмотреться. Я поднялся и пошел к реке, которую чуял в нескольких сотнях шагов отсюда. Поселения часто ставят возле воды, если от нее нет ядовитых испарений или там не живут чудовища.

Уже к полудню я углядел какие-то дома. И хотя я до сих пор не понял, куда попал, разумные существа этого мира должны дать мне подсказку. К тому же я немного подкопил маны и был готов дать отпор.

Разумными тут оказались люди весьма схожей со мной конституции. Они умели строить дома из дерева, причем не шалаши или хижины, а вполне добротные постройки, они одомашнили скот и умели ковать железо, судя по их вилам и топорам. Некоторые что-то невнятно кричали. Я мог бы изучить их язык при помощи магии, вытянув всё необходимое из разума одного из них, но опасался непредсказуемости этого мира. Хотя воздух, трава и животные тут были вполне мирными, но с магией что-то было не так. Я с трудом удерживал появлявшуюся ману внутри себя, а простейшее заклинание ветра вырвало с корнем несколько деревьев. Кто знает, что произойдет с моим мозгом, когда я попытаюсь вложить туда их язык? Лучше сделать наоборот!

Я легко оттолкнул ближайшие вилы, положил руку на голову ближайшего мужчины и едва втолкнул в его разум самый простой язык из всех, что я знал. Он затрясся, задергался, его глаза закатились, из ушей, носа и рта потекла кровь. Я убрал руку, и он рухнул замертво. Кто-то не выдержал и ударил меня по спине. Мой плащ легко удержал удар. А я развернулся, схватил первого попавшегося человека и снова попытался вложить в него речь. И снова неудача.

Когда все незадачливые храбрецы закончились, я осмотрелся. Отовсюду на меня смотрели перепуганные глаза женщин, стариков и некоторых трусов-мужчин, но больше никто подойти не посмел. Что ж, тогда я приду сам. Когда-нибудь же я должен совладать с обезумевшей магией?

Я направился в самый большой дом в деревне. Как правило, люди в таких знают чуть больше об окружающем их мире. Там жила большая семья с десятком детей всех возрастов. Отбив неумелые заполошные удары, я снова попытался внедрить речь в разум мужчины. Умер. Чуть помладше — тоже.

Когда же в доме остались только женщины, детвора и один-единственный старик, маны во мне было на кошачий понюх. Может, дело не в магии? Может, дело в этих людях? Вдруг они только выглядят разумными, а на деле просто животные, которые приучены делать ровно то, что нужно их хозяевам? Если у них нет самого понятия речи, а звуки, что они издают, случайны и бессмысленны, тогда я зря трачу ману.

Но я попробовал еще один раз. На старике. И на этот раз он выжил.

— Ты слышишь меня? Понимаешь? — хрипло спросил я.

Тот испуганно посмотрел на меня.

— Да, великолепное и могучее!

Я и забыл, что этот язык, в котором едва ли наберется три тысячи слов, принадлежит рабам Алтеи, и шестая его часть — это эпитеты, с которыми те должны обращаться к своим господам.

— Накорми меня! И дай напиться.

— Ты убил моих сыновей, сыновей их сыновей и хочешь, чтоб я тебя кормил? Ужасное и непознаваемое!