Гранитные небеса

Штрек был стерильно чист. «Мураши» — поисковики собрали для анализа все, вплоть до мельчайших чешуек породы. Карел увеличил скорость. В прямой, как спица, каменной трубе тепловой след будет виден издалека.

Но «крот» добрался до свежей выработки, мешка с выбранной полиметаллической рудой, так и не встретив ничего интересного. Да и путь сквозь выработку был скучен и однообразен. Тем более, что Карел помнил его до мельчайших подробностей. Наконец буровой комплекс приблизился к большой полости перед самым коконом.

— Юноша, не мне тебя учить, но будь предельно осторожен.

— Буду, Бажен Степанович. Как там, в городе, тихо? Призрак больше не объявлялся?

— В том то и дело, что нет. Возможно, он в своем логове.

— Это не здорово. Но мы же этого и ждали.

В полости тоже не было ничего интересного. Порода с остатками руды.

Гусеница вползла в узкий тоннель и остановилась, просунув голову в пещерку, где огненный столб сожрал киберов.

— Смотрите, Бажен Степанович, крышка кокона исчезла!

Изогнутый диск толщиной едва ли не в двести миллиметров бесследно исчез.

— Да, странно. Ты точно помнишь, что отложил ее в сторону?

— Как себя. «Мураши» оттащили к левой стенке, перед тем, как полыхнуло.

— Значит, гость и ее слизнул. С аппетитом у него все в порядке.

— Это точно. Подхожу к кокону.

— Юноша, начинается электробуря. Так что поторопись.

«Крот» полностью вполз в пещерку и остановился перед отверстием в противоположной стене.

Полость была пуста! Но ведь Карел хорошо помнил, что она была заполнена губкой из силикатных кристаллов и металлических нитей. Сложное хаотичное переплетение с уплотнением в центре. Даже мнемограф успел зафиксировать эту непонятную паутину до того, как полыхнуло пламя. До того, как сгусток плазмы ослепил приборы.

Теперь каменный пузырь был пуст, а базальтовые стены дочиста вылизаны пламенем. Полиметаллическая скорлупа исчезла.

Неужели все сгорело? Но как? Содержание кислорода очень низко. Куда же пропали тугоплавкие кристаллы?

— Бажен Степанович, в колыбельке пусто!

— Вижу. Очень жаль.

— Но тут есть еще кое-что интересное.

Из грушевидной полости отвесно вниз уходил канал, словно проплавленный в базальте, чуть шире прорезанного «кротом».

— Вижу. Дорожка в преисподнюю.

— Я спускаюсь.

— Подожди, юноша. Мы пришлем спецкибера. Спустим на ниточке. Сразу после электробури.

— Это время. Нужно ждать, а это не здорово. И у меня лучше защита. От разрядов тоже. К тому же, я просто чувствую, что мне ничего не грозит.

Старейшина ресурсников вздохнул.

— Запретить не могу, у тебя оперативная свобода. Но подумай трижды.

— Уже. Я спускаюсь.

Металлическая гусеница вползла в полость и нависла над темной горловиной. Из кормового люка выскочил «муравей», вытянул из гнезда страховочный трос с двумя анкерами и вплавил их в камень.

Буровой комплекс нырнул в колодец и начал осторожно опускаться в бездну, цепляясь за стенки бесчисленными металлическими лапками с когтями и присосками. Стенки шахты были гладкими и идеально ровными. Спектрограф показывал чистый плавленый базальт.

Пользоваться эхолотом было рискованно. Но тепловой визор и пассивный сканер фиксировали приходящее снизу слабое излучение. В очень широком диапазоне. Согласно данным, вертикальный колодец уходил вниз на шестьсот метров и там оканчивался новой полостью.

— Юноша, как там у тебя?

— Глубина примерно метров шестьсот. Пока опустился на двести.

— Это я вижу. Как с электричеством?

— Напряженность полей в два раза повышена. Но бури нет.

— То есть? У нас здесь настоящий электрошторм!

— У меня тихо, Бажен Степанович.

— Чудеса! Чует мое сердце, поздно мы эту норку нашли. Надо было раньше.

Чем ниже опускался «крот», тем сильнее рос уровень излучений. Наконец буровой комплекс достиг устья колодца и повис над полостью. Сканер обрисовал внизу колоссальный зал с заполнявшей его непонятной массой. В него поместилось бы половина города.

— Бажен Степанович, — почему-то шепотом позвал Карел, — по-вашему, это здорово?

— Это просто… не знаю, что сказать, юноша. Это лежало под нами шестьдесят лет!

Северный Каньон, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Бот приближался к возможному месту стоянки. Не хотелось прощаться с завораживающим пейзажем, но Майкл надел маску и перешел в режим тактической карты. Мир снова стал плоской моделью из многоцветных стержней.

«Кузнечик» обогнул изгиб колоссальной стены, и целеуказатель очертил выбранный объект. В двух десятках метров над дном каньона массивная гранитная плита выдавалась вперед широким козырьком. Под ним отчетливо виднелась внушительная пещера.

— Полость достаточна по объему для скрытого пребывания машины моего класса, — отрапортовал «Кузнечик».

— Вижу, спасибо. Экипаж, ваше мнение?

— Согласен. Достаточно близко ко дну, и есть хорошая полоса для экстренного разгона и взлета. — Хан уже просчитывал пути для бегства.

— В нее заберется и дюжина «Кузнечиков». Пол ровный, удобно швартоваться. А то шарниры все еще не починили. Нам еще придется дюзу чистить. И хорошо бы…

— Достаточно, Дик. Стрелок, ваше мнение?

— Сойдет. От сканеров нас прикроет козырек. Но если «Крыланы» приложат по нему десяток «игл», он станет нам могильной плитой.

— А нельзя поискать еще? — подала голос Лидия.

— Двадцать минут до прохождения базы. — Напомнил Майкл.

— Это то, что нужно, — подвел итог Хан.

— Швартуйте нас, — решила Герда, — Замедлить движение. «Кузнечик», курс на пещеру.

Серый саранчук завис перед козырьком, трепеща сетками крыльев, опустился под его обрез и медленно вплыл в полуовальный зал. Голубое пламя погасло, и бот опустился на опоры.

— «Кузнечик», состояние?

— Основные системы функциональны, командир Герда.

— Техник — заглушить активные процессы. Стрелок — выставить защиту «зеркало». Навигатор — разработать маршрут экстренного взлета при нападении. По окончании собраться в кают-компании.

На все процедуры экипажу хватило сорока минут.

— Итак, мы в ста — ста двадцати километрах от зоны Х. — Герда растянула над поверхностью обеденного стола кают-компании объемную карту местности. — Это расстояние нам нужно преодолеть за один этап. И найти скрытное и удобное место для посадки. Такого везения, как в этот раз, ожидать не приходится.