Гремула 1

Зеро осторожно осмотрелся: трава как трава, листья как листья, небо как небо. Всё как обычно.

Раздался смех старика.

– Не бойся Зеро, и не верь всему, что говорят.

– Проклятый старикан.

У деревенских ворот стояли несколько солдат. В руках они сжимали копья, которые держали так, словно умели ими пользоваться, но Зеро эти мужланы обмануть не сумели.

Один из солдат коснулся своей шляпы в знак приветствия.

– Добро пожаловать в Вион.

– И вам доброго дня, – Зеро осмотрелся и увидел прибитый к воротам листок с, плохо нарисованным, портретом человека.

У ворот путников задержали, хоть и ненадолго. За проезд через ворота, пусть и дышащие на ладан, требовалось заплатить. А еще солдатам нужно было удостовериться, что Зеро и мужчина на портрете – это разные люди.

Гости ехали через главную улицу. Никто не мешал, но подозрительные взгляды выдавали беспокойство местных. Путники продвигались мимо небольших одноэтажных домиков, уютных и ничуть не отдающих роскошью. Кони не спеша везли их к постоялому двору, найти который оказалось несложно в таком маленьком поселении.

Прохожие, снующие по улицам, смотрели на гостей с настороженностью. Хоть солдаты у ворот и пропустили приезжих, но чужаки они и есть чужаки.

Вион оказался очень маленьким, от силы домов сто, может меньше. Скромное место. Но по-своему уютное. Трактир представлял собой широкое одноэтажное здание, поделенное надвое. Одна половина являла собой гостевой зал, а другая была разбита на восемь комнат, шесть из которых занимали постояльцы. В гостевом зале отдыхало около дюжины человек. Они выпивали, смеялись, что-то обсуждали.

Не обращая внимания на их неприветливые взгляды, путники сразу отправились к хозяину заведения.

– Добро пожаловать, – без особой радости сказал худой как щепка трактирщик, наливая гостям по кружке пива. Его черные усы висели так, словно в них сосредоточилась вся тяжесть и безнадежность жизни.

– Благодарю, – Зеро с удовольствием сделал несколько глотков, после чего кружка опустела на половину.

Старик тоже не побрезговал напитком, испачкав в пене усы и бороду.

– Занесло же вас, – говорил трактирщик. – Не лучшее время выбрали вы для визита.

– Что так? – спросил старик, выкладывая на стол несколько монеток, которых, как он считал, вполне хватит за несколько дней проживания.

Трактирщик ловко сгреб деньги в ладонь, и они быстро исчезли из виду.

– Видали портрет висит на въезде? Убийца рыскает по окрестностям, а по ночам в город наведывается и убивает местных.

– Ужас какой, – покачал головой старик – Это ведь надо! Что творится!

– Во-во! – подтвердил трактирщик – Убил уже четверых. Только позавчера через стену ночью перебрался и в дом кузнеца влез. Утром нашли его жену с вырезанным сердцем. Жуть пробирает. И зачем только он сердца вырезает?

– Стоп! – старик встрепенулся, испуганно огляделся по сторонам, а после вновь взглянул на трактирщика. Тот под взглядом старика почувствовал себя неуютно. – Он что всем своим жертвам сердца вырезал?

– Ну да, – трактирщик налил кружечку и себе. Не сводя глаз со старика, он сделал глоток.

– А ещё что известно? – прошептал старик, пронзая трактирщика взглядом.

– Герик, наш лекарь, говорит, все жертвы были живы, когда им сердца-то, того.

Старик схватил Зеро под руку и потащил к выходу. Наемник не сопротивлялся, потому как понял – хранителю есть что сказать. Но стоило им выйти на улицу, как Зеро освободился из хватки своего напарника.

– В чем дело? – спросил он.

– Уходить надо, – прошептал старик – Срочно!

– Зачем? Что случилось-то?

– Потом! Сперва уберемся подальше!

– Объясни в чем дело, – потребовал Зеро.

– Ах ты настырный… – выругался старик, после чего немного успокоился. – Убийца этот, чудищу служит, – сказал старик как можно тише.

– Чудовищу? Какому?

– Нам с ним не справиться, – старик замотал головой. – Не справиться.

Старик не шутил. Зеро видел неподдельный страх в глазах своего спутника. Если вспомнить, то тот же самый Виргот, каким бы жутким он не был, не навевал старику столько ужаса. Ргал, конечно заставил понервничать, но с ним хранитель книги оказался буквально лицом к лицу.

– Постой, успокойся, – сказал Зеро – По-моему лучше отдохнуть хотя бы до завтра, а там решим, что делать.

– До завтра…– старик внезапно осекся, перевел дух и заговорил опять. – Может ты и прав.

– Да ладно? – усмехнулся наемник.

– Жертв пока ещё мало. Чудище копит силы. Время, возможно, ещё есть.

– Я возьму ключи от комнаты, – сказал Зеро, – и вина. А ты расскажешь мне про это за чудище.

Комната оказалась небольшой. Через единственное окно, сквозь рваную занавеску проникали тонкие лучи света.

Старик обессиленно рухнул на кровать. На его лице отражались тени волнения.

– Рассказывай, – сказал Зеро, разлив вино по кружкам.

Старик сделал пару глотков, прокашлялся и взглянул на своего помощника усталыми глазами.

– Его зовут Галаам, – изрёк хранитель, – он один из сильнейших воинов армии короля мертвых.

– Звучит жутко, – произнес Зеро.

– Так и есть. В давние времена, когда чудовища правили миром. Хола, король мертвых, вел войну против своих соплеменников. Он жаждал править миром, безраздельно владеть им, но у него было множество врагов.

– И как, смог он победить?

«О, боги», – вдруг подумал старик – «Я тут рассказываю истории о чудовищах, а он сидит и слушает так, будто это просто нелепые байки. Почему же он все ещё со мной? Почему не струсил после встречи с Ргалом и Вирготом?»

– Старик! – позвал Зеро. – Что это за Галаам? Почему ты так испугался?

– Он из свиты Холы, – ответил старик, – и если он здесь, то и сам бог мертвых тоже где-то не далеко.

– Уверен? – Зеро показалось будто в комнате резко похолодало.

– Уверен, ибо его нет в книге. Насколько я помню.

– Проверь-ка на всякий. А вообще, завтра мы покинем Вион, – сказал Зеро. – Если нам повезет, то этот монстр не сможет выследить нас.

– Хорошо. И кстати, Зеро, ответь начистоту, почему ты ещё со мной?

– Ты платишь, – беспечно отозвался наемник.

– «Ну-ну», – подумал старик, но копать дальше не стал. Хранителя тяготили мысли о завтрашнем бегстве из городка. От этого решения сильно разило трусостью, и это несмотря на то, что Эмет зарекся охотиться на сбежавших демонов.