Грейвел

– Однако, - продолжила Азалия, - мы ни с кем не будем обсуждать политику, пока торжества не завершатся.

– Вы имеете в виду вечеринку?
– спросила Алекс.
– Когда она закончится?

– На восходе солнца, - ответил Сабер. Прежде чем добавить: - После следующего полнолуния.

У Алекс отвисла челюсть.

Месяц? Они тусовались целый месяц?

– Вы это серьезно?
– выдохнула она.

Тени вокруг старейшин внезапно поднялись, как змеи, шипящие от ярости.

– Следи за своим тоном, человек, - резко сказала Азалия.
– Помни, перед кем ты стоишь.

Это было нелепо. Это было совершенно нелепо. Вот она здесь, пытается предупредить их о надвигающейся угрозе, а они хотят устроить вечеринку длиной в месяц, прежде чем услышат от нее хоть одно слово.

– Мое предупреждение не может ждать, - сказала Алекс, не заботясь о том, что она использовала одновременно твердый тон и говорила вне очереди.
– Вы должны выслушать меня. Эйвен Дал…

– Хватит!
– закричала Азалия, ее голос был подобен грому, но Алекс отказалась, чтобы ее прерывали.

– … марта идет. У него целая арм...

Внезапно слова Алекс оборвались, когда тени окружили ее, лишая голоса и забивая воздух из легких. Задыхаясь, она услышала, как Каспар Леннокс и, что удивительно, Ширез вступились за нее, но она была слишком сосредоточена на том, чтобы не задохнуться и услышать, что они говорили. Затем, в одно мгновение, ее удушье ослабло, и она снова смогла дышать.

Не в силах сдержаться, она впилась взглядом в трех старейшин, жадно глотая кислород. Но при этом она также придержала язык.

– Каспар Леннокс решительно заступается за тебя, Александра Дженнингс, - сказал Радек.
– И моя внучка тоже.
– Он казался таким же сбитым с толку, как и Алекс.
– Несмотря на это, мы не позволим тебе привлекать наше внимание.

Алекс захотелось швырнуть в него чем-нибудь. Во всех них.

– Однако, - сказал Радек, и она поспешно отказалась от своей предыдущей мысли, - у тебя может быть возможность заслужить это внимание.

Алекс замерла, испытывая одновременно любопытство и настороженность по поводу того, как ей удастся совершить такой подвиг.

– Если ты хочешь свободно высказаться до завершения ватали тарго и сопутствующих ему торжеств, - вступил в разговор Сабер, - тогда тебе придется заявить о своем праве на это.

Кашлянув в последовавшей тишине, Алекс рискнула спросить:

– И как мне это сделать?

– Участвуй в испытаниях, - ответила Азалия, ее самодовольный тон показывал, как ее позабавила эта идея.
– Докажи, что ты достойна нашего внимания, и мы выслушаем все, что ты скажешь.

Глава 21

На предложение старейшин взгляд Алекс метнулся вниз, к сражающимся, и ее дыхание снова застряло в груди… но на этот раз тени не были причиной ее удушья.

– Все, что тебе нужно сделать, это выиграть один раунд, - сказал Радек, проследив за ее взглядом. Он поднял руки в том, что обычно считается примирительным жестом, и закончил: - Или ты можешь отказаться, и мы встретимся с тобой снова через месяц.

Алекс не знала, что сказать.

– Мы знаем, что ты всего лишь человек, и наше предложение беспрецедентно для одного из твоего вида, поэтому нет ничего постыдного в отказе, - сказал Сабер, его мелодичный голос был почти добрым. Но все, что Алекс услышала, было «ты всего лишь человек», и этого было достаточно, чтобы ее разочарование неуклонно вскипело внутри.

Глядя на размытых Ходящих по Теням, кружащихся среди фиолетового огня, Алекс тщательно обдумала предложение. Она прошла долгий путь благодаря тренировкам с Нийксом, но это было нечто совершенно другое. Не будучи на самом деле там, на пылающей арене, она не могла знать, как справится с теневой расой.

В ее пользу говорило то, что они тоже были смертными, и, похоже, у них не было ни повышенной скорости, ни боевой грации меярин, которыми она располагала. Но их способность передвигаться в тени была немалым преимуществом, когда ее ноги прочно стояли на земле.

Сомневаясь, она обратилась к единственному человеку, который знал ее навыки лучше, чем кто-либо другой, отправив Нийксу изображение того, на что смотрела, и рассказала ему о предложении, которое ей сделали.

«Я говорю, пошли их, Эйлия, - последовал его непоколебимый ответ.
– Если они не хотят слушать, не заставляя тебя надрывать задницу, чтобы заслужить это, тогда их не стоит предупреждать. Просто оставь их на произвол судьбы».

«Ты говоришь это потому, что они нам не нужны, или потому, что ты не уверен, что я смогу победить?»

«Котенок, даже мне было бы трудно победить шестерых Ходящих по Теням в таком закрытом пространстве, и это при том, что Валиспас ставит меня в более равные условия», - ответил Нийкс.

«Двое против одного, а не шестеро», - отметила Алекс, как будто эти шансы имели большое значение.

«Только для более ранних раундов, - ответил Нийкс.
– Чем больше испытаний проходит, тем с большим количеством противников приходится сталкиваться чемпионам.
– Он сделал паузу и добавил: - У тебя может быть шанс - ничтожный шанс - если они позволят тебе выйти в этот раунд, и тебе нужно будет встретиться только с двумя из них. Но я не стану лгать, Эйлия, это будет вызов, к которому я не уверен, что ты готова.»

Алекс колебалась.

«Это борьба не на жизнь, а на смерть?»

«Нет, слава свету, - ответил Нийкс.
– Но это не значит, что такого не может случиться. Поэтому, если ты это согласишься, действуй с осторожностью. И, клянусь звездами, что бы ты ни делала, не прикасайся к этому огню».

«Это я уже выяснила, спасибо, - сухо ответила Алекс, прежде чем выслушать, как он пожелал ей удачи и оставил наедине с решением.

Она повернулась к старейшинам и подтвердила:

– Если я выиграю один раунд - один раунд - вы будете слушать?

Все три головы склонились в знак согласия. Каспар Леннокс, однако, дико тряс головой, в то время как Ширез ничем себя не выдала.

– Хорошо, - сказала Алекс, игнорируя учителя, а также свой беспокойный желудок.
– Когда мы начнем?

Трое старейшин переглянулись, выражения лиц варьировались от удивления до размышлений и веселья. Как только они это сделали, оглушительные аплодисменты донеслись снизу, когда раунд подошел к концу.

– Если ты уверена, - медленно произнес Радек, как бы давая ей шанс отменить свое согласие, - тогда, я полагаю, нет времени лучше настоящего.