Гринер и Тео. Роза для короля

– Ничего. Тут мы равны. Никаких, демон его дери, слабостей. Будем надеяться, его удастся уболтать.

– А если нет? – спросил Гринер, дрожа. Холод, который шел от всадника, отнюдь не уменьшался, забираясь даже под меха.

– Тогда отойдем и обдумаем.

Дерек как раз закончил свою речь, которая не произвела на призрака ни малейшего впечатления. Он снова повторил:

– Вы не пройдете дальше.

Дерек развел руками и вопросительно взглянул на Тео. Та покачала головой.

– Отходим, – решил маг. Они сели верхом и медленно поехали к Рику, ожидающему их в сотне ярдов от всадника. Гринер обернулся и успел заметить, что призрак рассыпался снежинками, которые тут же унес ветер, стоило им удалиться на несколько шагов. Судя по всему, Тео права и ему начхать, чем они заняты, пока не пытаются проникнуть в ущелье.

– Переночуем здесь и подумаем, – объявила Тео барду. – Пока мы даже не смогли втянуть его в разговор.

– А спать мы будем, зарывшись в снег? – спросил Рик, поежившись.

– Нет, – Тео спешилась у крайней ели, такой огромной, будто она росла тут с начала времен. – Сейчас увидишь.

Она подошла к ели, нижние ветви которой, густые, усыпанные снегом, буквально стелились по земле. Аккуратно раздвинула их и полезла внутрь. Через минуту раздался ее голос:

– Подходит.

Дерек остался привязывать лошадей, а бард с Гринером последовали за магичкой.

Ветви ели образовывали естественный шатер. Внутри было, как ни удивительно, вполне сухо и куда теплее, чем снаружи – ведь сюда не проникал колючий ветер. Тео осмотрела «крышу» и осторожно раздвинула несколько еловых лап, создав таким образом импровизированный дымоход.

– Осталось только собрать веток для костра, и расстелить одеяла, – весело сказала она. – Что, Рик, достоин этот ночлег столичной знаменитости?

– Если к утру мои ноги не обглодают волки, я буду просто счастлив и полностью удовлетворен, – в тон ей ответил бард. – Сухие ветки, как я понимаю, можно найти только под соседними соснами?

– Я видел неподалеку мертвое дерево. – Послышался голос Дерека снаружи. – Возьму топор и пройдусь туда.

– А я нарежу еловых веток для постелей, – вызвался Гринер.

Через два часа они грелись у костра, дым от которого послушно уходил в отверстие между ветками. Ветер усилился, но тут, под защитой гигантской ели, они могли об этом не беспокоиться. Лошадей завели к растущему рядом дереву, также под прикрытие ветвей.

– Я узнала об этом способе ночевки от горцев… да, по-моему, от того же Ольвара. – Сказала Тео, высыпая в котелок крупу. Кинула туда же несколько кусков копченого мяса и прикрыла крышкой. Сучья в костре тихонько потрескивали.

Гринер протянул руки к огню. Он все еще не мог избавиться от холода, поселившегося даже в костях, судя по ощущениям. Он чуть ли не с ногами в костер залез, но знакомство со снежным призраком даром не прошло – его все еще знобило.

Тео достала трубку.

– Давайте обсудим, что делать дальше. Когда мы возьмем розу.

– Почему, кстати, именно «роза»? – спросил Рик. – Они же тут не растут.

– Это название в ходу у магов. Согласно местной легенде, предок владельца крепости, ярл Скага, получил в дар от горных великанов «Ледяной Цветок». А история его потомка напрямую связана со Снежным Воином. Я расскажу ее, потому что, если честно, не знаю, с какой стороны к этому воину подступиться. Может, у кого-нибудь из вас случится озарение.

– Люблю красивые истории… – промурлыкал бард.

– А эта еще и печальна. Ярл Скага – последний из этого рода, – две сотни лет назад скакал, спасаясь от врагов, к своей крепости. Отряд его был малочислен, враги нагоняли и им всем грозила неминуемая смерть. И тогда один из его воинов, молодой и храбрый Эйнар, сказал: «Я останусь тут, и задержу врагов. Скачите дальше и помните о моем подвиге». И он один удерживал сотню воинов на этом подъеме.

– Легенды, как всегда, сильно преувеличивают, – с видом профессора Академии заметил Рик. – Они бы его шлемами закидали.

– Я там не была, не знаю. Но итогом этой битвы стало то, что ярл Скага добрался до своей крепости, где мог обороняться сколько угодно долго, отряд преследователей полег почти полностью – как говорится в сказании, снег окрасился кровью от ущелья и до края леса, – а Эйнар умер. Но своего сюзерена защитил, и тот воззвал к Хельгу. Верховный бог наградил Эйнара бессмертием и теперь он охраняет ущелье.

– А ярл? – поинтересовался Гринер. – Почему крепость заброшена? Он что, не смог выехать оттуда, боясь призрака, и помер с голоду?

Тео хмыкнула. Затянулась терпким дымом.

– Разумный вопрос. Никто не знает. Хотя, если б все было так, я бы подумала, что у Хельга отменное и очень злое чувство юмора. Оказаться запертым в крепости, окруженной со всех сторон скалами, и не иметь возможности выбраться, потому что единственный выход охраняет тот, кто спас тебе жизнь… Но нет. Никаких больше сведений о ярле. Разве то, что второе название этих гор – Скага. И это все.

– Меня каждый раз передергивает от этих имен, – внезапно сказал бард.

– Слишком грубы для твоего нежного слуха? – спросила Тео.

– Нет, тут не то… даже не знаю. Они кажутся удивительно знакомыми. Более того – я слышал их в песне. Но забыл ее.

Тео внимательно посмотрела на Рика. И, помедлив, сказала:

– Поскольку у нас нет других идей… могу помочь тебе вспомнить.

Бард дернул плечом.

– Попытайся. Сам я только тошноту испытываю от усилий. И голова начинает болеть.

Тео протянула ему трубку.

– Кури.

Бард выглядел здорово удивленным, но смолчал. Обхватил губами чубук, затянулся и чуть не закашлялся. Гринер тоже впервые видел такой способ… помощи. Но Дерек был абсолютно спокойным и вроде не собирался валить Тео на землю с криками: «Она сошла с ума!» так что Гринер сел поудобнее и принялся только наблюдать, надеясь только, что магичка закончит свой странный ритуал до того, как каша в котелке остынет.

Сначала Гринер просто смотрел, как курит бард. Ничего особенного с ним вроде не происходило – он морщился, как всякий человек, не привыкший к крепкому табаку. Либо Тео все время, что Гринер ее знает, курит что-то не вполне обычное, либо… он просто не туда смотрит. Юноша перевел взгляд на Тео – она сидела напротив барда, глаза в глаза, и, кажется, не мигала… «Как и Рик», – понял Гринер. А еще она дышала как-то странно… Слишком медленно и глубоко. Гринеру понадобилась минута, чтобы понять – она дышит в унисон с бардом. И оба они постепенно замедлялись. Вдох… пауза, за время которой грудь самого Гринера успела подняться и опуститься три раза… выдох.

Он посмотрел на Дерека. Тот шепнул:

– Она вводит его в транс и в нужное время подтолкнет. Тут важна размеренность… – Он вынул трубку из пальцев барда. – Так что курить ему было нужно только в самом начале. Чтобы сконцентрироваться.

– И надолго это? – сипло спросил Гринер.

– Зависит от того, глубоко ли это воспоминание. А каша, кажется, готова. Бери, пока горячая, они позже поедят.

Гринер достал миски и ложки.

Юноша как раз доедал вторую порцию – он не жадничал, но съел даже больше, чем хотел, просто каша была горячая, а он замерз, – когда Рик судорожно вздохнул и сказал: