Гроб для мертвого колдуна

Тайка переглянулась с Мизуки,

— Предупредите всех, кого только можно, чтобы держали язык за зубами о состоянии Вайо… пусть спокойно ложится в регкапсулу, а уж потом, когда он оттуда выйдет… я ему все расскажу. Сама. И про кого-то еще, который похитил Хинату тоже.

Аюми внезапно подняла руку, призывая присутствующих к тишине. Ответила на входящий звонок и с полминуты молча слушала неизвестного абонента. Потом опустила руку и без особых эмоций сообщила Нари и Химере полученные известия,

— Можете не переживать по поводу секретности, во время операции одна из медсестер обо всем проболталась… так что насчет Сороки Он уже знает. Звонил доктор Ан: де Зорро из больницы… пропал.

* * *

27.05.2512 г. о. Латангаи. Отряд охотников на Одаренных.

Болото… Болото Хосе Эрнандеса не пугало, потому что за свою жизнь он перевидал много болот. Были среди них и северные бездонные топи и камышовые лабиринты заиленных притоков великих рек Китая, и полные опасностей раскисшие берега Меконга… так почему он должен бояться этой, затопленной солоноватой водой прибрежной низменности? Ничего нового здесь не будет, просто очередная погоня… по горло в мутной жиже, распугивая с дороги всевозможных ядовитых гадов, с постоянно висящими над головой звенящими облаками летающих кровососов… и неважно в качестве кого ты в этой погоне участвуешь, преследователя или жертвы. Болото одинаково внимательно следит за всеми… ждет, когда же ты ошибешься, чтобы укусить, отравить, разорвать, наслать лихорадку… убить. Все как обычно.

Жизнь Охотника вообще полна неожиданностей и никогда не знаешь наперед, куда тебя закинет судьба для выполнения очередного задания… Звери любят прятаться в труднодоступных местах и нужно быть готовым ко всему. В том числе и к тому, что разъяренный подранок будет преследовать неудачливого загонщика многие километры, пока упадет без сил. Всякое бывало. Бывали случаи, когда ловчей команде приходилось возвращаться домой без добычи, а один раз охотники три недели отсиживались на продуваемом всеми ветрами скальном козырьке, слизывая с влажного камня капли росы, в ожидании, когда обезумевшие после потери командира преследователи, устанут и дадут им возможность уйти…

Да, таких тяжелых потерь у Охотников еще не бывало… но все когда-нибудь случается в первый раз, а Хосе уже давно перестал считать погибших товарищей. Сколько их было за тридцать лет службы… и не упомнишь уже. А потеря большей части команды, как это не цинично звучит, имеет и свои положительные стороны… потому что нужно будет время на подбор новых кандидатов, долгие месяцы для натаскивания рекрутов и боевое слаживание новой команды… а значит впереди целый год, который можно провести на родной базе, без опостылевшего 'найти и уничтожить' очередного Одаренного, вся вина которого возможно заключается всего лишь в том, что ему просто не повезло родиться…

В последнее время Эрнандес все меньше и меньше понимал резоны собственного начальства при выборе Целей, но спрыгнуть с этого поезда было уже невозможно… слишком сильно он измазался в крови. И некоторые пятна уже не смыть даже лучшим моющим средством всех времен и народов — временем…

* * *

Растущий на западе Латангаи мангровый лес, действительно является типичным тропическим болотом. По крайней мере, змеи, пауки, крокодилы и комары в нем имеются в достаточном количестве и разнообразии, так сказать, на любой вкус и цвет… и большие, и маленькие… и очень большие.

Ошибся командир охотников в другом. В отличии от знакомых Эрнандесу болот, по этому, передвигаться в темное время суток было абсолютно невозможно. Не помогли даже бронекостюмы уцелевших бойцов из группы Алваро. При использовании инфракрасных камер, экраны давали сплошную засветку, а ультразвук ничем не мог помочь в густом переплетении ходульных корней, под которыми приходилось пробираться охотникам. В конце концов даже сам Алваро был вынужден признать, что техника тут совершенно бессильна и поднял забрало шлема, чтобы всматриваться в окружающую темноту собственными глазами.

Последней каплей послужил бросившийся на идущего впереди бойца молодой крокодил. Его длина составляла не больше двух метров и стальной наруч брони смог защитить охотника от серьезных травм… но Хосе окончательно распрощался с надеждой в течении ночи добраться до места встречи с эвакуационным транспортом. С тяжелым сердцем он дал команду становиться на ночевку.

Ввиду полного отсутствия поблизости даже клочка сухой почвы, ночь пришлось пережидать на нижних ветвях деревьев, привязавшись к их стволам ремнями и веревками. О полноценном сне не могло быть и речи, какофония ночного тропического леса просто оглушала, но это было еще полбеды. Под ногами время от времени раздавался тяжелый плеск передвигающихся по своим делам хищников и воображение рисовало всевозможных фантастических чудовищ… а около часа ночи внизу раздался скрип и висящий по соседству Алваро, направил вниз луч светодиодного фонарика… лучше бы он этого не делал.

Таких крокодилов Эрнандес еще не видел. Без электроники утерянного бронекостюма точные размеры рептилии он замерить не мог, но на глаз ее длина была никак не меньше десяти метров. Чудовище подняло голову и хотя охотник висел в четырех метрах от поверхности воды, он готов был поклясться, что при большом желании гигант, вполне мог до него добраться. В призрачно мертвенном свете фонарика сверкнул частокол длинных зубов… но похоже, старому кроко было лень тянуться за столь незначительной добычей, и он всего лишь громко лязгнул двухметровой пастью, демонстрируя свое пренебрежение… а потом неподалеку хрюкнула дикая свинья и чудище растворилось в темноте.

Раздавшийся через минуту дикий визг показал, что опытный кроко не ошибся в выборе жертвы и голодным нынешней ночью не останется… рядом шепотом выругался потрясенный мощью живого ископаемого Алваро, и снова все затихло.

По открытым частям тела постоянно перебегало что-то мохнато — колючее, и присутствие сертифицированных армейских репеллентов от 'любых насекомых и паукообразных', этих тварей совершенно не беспокоило… какой уж тут сон.

Ближе к утру, Хосе все-таки начал проваливаться в забытье, но очередная сколопендра не ограничилась транзитом через его тело, а решила досконально исследовать растущий на дереве предмет. Пробежавшись по плотной ткани рукава она попыталась просунуть плоскую голову в перчатку, но не преуспев в этом начинании, от расстройства вонзила свои жвалы в человеческую плоть прямо сквозь нее.

Хосе дернулся от неожиданной боли и сбросил агрессора вниз… но обо сне теперь можно было забыть окончательно, тем более, что темнота уже не была такой плотной. Эрнандес отметил, что время почти четыре часа утра и дал команду спускаться вниз.

Несмотря на отсутствие в месте укуса яда, исполняющий обязанности медика боец обколол командира антибиотиками по полной программе, а потом заставил снять форменную куртку и нанес на обожженные плечи толстый слой заживляющей мази.

— Хорошо поджарился, — заметил зевающий Алваро, — волдырей нет, но кожа на спине красная, как панцирь у хорошо проваренного рака.

— Пусть красная, зато осталась на мне, а не прилипла к броне, когда я из загоревшегося костюма выскакивал, — кисло улыбнулся Хосе.

— Чем это вас так приласкали, что даже неубиваемая бразильская защита не спасла? На пирокинетика нарвались?

— Не похоже… сначала электроника полетела, а уже потом изоляция начала плавиться и костюм нагрелся. Будь по — другому, я бы сейчас с тобой не разговаривал… так что на эффект от пиро это совсем непохоже, там бы броня снаружи начала гореть… да и где ты видел, чтобы пирокинетик бил прямо сквозь щиты? Мои-то барьеры даже не шелохнулись, когда он врезал… ни личные, ни амулетные. Вот такие елки с палками, дорогой Алваро… драгоценные командиры в очередной раз нас подставили, впарив вместо реального расклада сил свои дебильные умозаключения.