Громобой

Древний старик наклонился вперед и слегка коснулся посохом Облачного Волка.

— Встань, Квинтиниус Верджиникс! — промолвил он.

Прутик наблюдал за тем, как отец встал на ноги и поднял взгляд, исполненный благоговения. Тут до мальчика дошло, кто этот старый человек. Это был прежний покровитель и наставник отца — Профессор Света.

— Много времени прошло, Квинтиниус. Ты был лучшим из Рыцарей-Академиков среди сотни поколений, и все же… — Профессор умолк и посмотрел на Прутика, наконец-то заметив его. — Кто это, Твердопух? — спросил он.

— Этот парнишка со мной, — поспешно ответил за нее Облачный Волк. — Все, что вы хотите сказать мне, можно говорить в его присутствии.

— Ты уверен?

— Абсолютно уверен. — Голос капитана был вежлив, но тверд.

Профессор Света кивнул, соглашаясь.

— Мы подвели тебя, Квинтиниус Верджиникс. Я хорошо понимаю, что это значит. А теперь пришли к тебе с протянутой рукой. Мы нуждаемся в твоей помощи.

В том, как отец переминается с ноги на ногу под проницательным взглядом Профессора, Прутик неожиданно узнал самого себя. И когда Облачный Волк заговорил, то в его голосе Прутик услышал собственные, дрожащие и неуверенные интонации.

— Я… кхм… то есть… Мамаша Твердопух уже вкратце изложила… проблему.

— В самом деле? — удивился Профессор. — Ну, тогда ты понимаешь всю тяжесть ситуации — или, можно сказать, отсутствие тяжести у ситуации, — добавил он, приходя в восторг от своего каламбура.

Облачный Волк изобразил на лице подобие улыбки:

— Значит, Санктафракс действительно в опасности?

— Он в любой момент может улететь, — сказал Профессор. — Нам крайне необходим грозофракс.

Облачный Волк слушал его, храня молчание.

— Ветроведы и облакологи подтвердили приближение Великой Бури, — продолжал Профессор. — К тому времени как она налетит, кто-то должен быть готов преследовать ее до Сумеречного Леса, чтобы добыть грозофракс, который она породит. И этот кто-то, мой дорогой Квинтиниус Верджиникс, — это ты. Больше никто не справится с этой задачей. Так ты поможешь нам или позволишь Санктафраксу навсегда кануть в бескрайних просторах неба?

Облачный Волк невозмутимо смотрел на Профессора. Прутик не мог догадаться, каким будет его решение.

И вот Облачный Волк кивнул. Сердце Прутика бешено заколотилось от возбуждения: не важно как, но отец согласился!

Им предстоит преследовать бурю!

В это время некто, стоявший за дверью и прижимавший ухо к замочной скважине, тоже пришел в возбуждение, услышав о предстоящем путешествии в Сумеречный Лес, Это был Хитрован, старшина-рулевой с «Громобоя». Он внимательно выслушал разговор: найдутся те, кто хорошо заплатит за подобную информацию!

Услышав звук отодвигаемых стульев. Хитрован отскочил от двери и выскользнул в зал.

По меркам Нижнего Города Палата Лиг утопала в роскоши, то есть под ногами здесь был деревянный пол, а не утрамбованная земля, и большинство окон было застеклено. Почти все пространство зала занимал огромный круглый стол, за которым сидели старшие члены Лиг, явившиеся на экстренное заседание.

В круглом отверстии в центре стола на вращающемся стуле восседал Хитрован.

Сименон Зинтакс, Глава Лиг, постучал молоточком по столу.

— Тихо! — гаркнул он.

Палата Лиг притихла, и все взоры обратились на него. Зинтакс поднялся с места.

— Надеть треугольные колпаки! — приказал он, и каждый из представителей Лиги немедленно водрузил свой головной убор на подобающее место. Зинтакс одобрительно киснул. — Объявляю экстренное заседание Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города открытым, — провозгласил он. — Начинаем допрос.

Члены Лиг продолжали хранить молчание, ожидая, когда Зинтакс, как председатель, сформулирует первый — самый важный — вопрос, который задаст тон всей процедуре допроса. Ибо правда, как было хорошо известно всем членам Лиг, — такая увертливая штука! К ней надо подбираться осторожно, если не хочешь, чтобы она внезапно стала чем-то противоположным.

— Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, — начал Зинтакс, по обычаю выворачивая вопрос наизнанку, — то что бы ты нам на это ответил, как на духу?

Хитрован сглотнул. «Ну и вопросец», — подумал он. Конечно, он намеревался отвечать честно, но что касается того, честен ли он сам… Ну, во-первых, честный человек никогда не будет подслушивать… Он пожал плечами и вытер капельки пота, выступившие над верхней губой.

— Понимаете, это как посмотреть… — начал он.

— Отвечать на вопросы либо «да», либо «нет», — перебил его Зинтакс. — Ты будешь отвечать на все вопросы только «да» или «нет». Понятно?

— Да, — ответил Хитрован.

Зинтакс одобрительно кивнул.

— Итак, повторяю. Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, то что бы ты нам на это ответил, как на духу?

— Нет, — ответил Хитрован.

Возглас удивления пронесся по столу. Затем все начали тянуть руки вверх, стараясь привлечь внимание председателя криками «Я! Я!».

— Линдус Свинцовобрюхий, «Канавы и Долбильщики», — объявил Зинтакс.

Линдус, злобный на вид коротышка, у которого одна бровь пересекала весь тяжелый лоб, кивнул Хитровану:

— Если бы нам пришлось спросить тебя, имеешь ли ты информацию о своем капитане, Облачном Волке, бывшем Квинтиниусе Верджиниксе, что бы ты ответил, как на духу?

Хитрован развернулся на стуле, чтобы видеть задавшего вопрос.

— Да, — ответил он.

— Фаркухар Рукомойщик, — снова объявил Зинтакс. — «Клеерезы и Петлезатягиватели».

— Если бы нам пришлось спросить тебя, в состоянии ли «Громобой» сейчас подняться в небо, что бы ты нам ответил на это, как на духу?

— Нет. — Хитрован крутанулся обратно.

— Элерокс Глиномаз, «Соединить и Слепить».

— Если бы нам пришлось спросить тебя, готов ли ты убить кого-нибудь из членов твоего экипажа, возникни такая необходимость, что ты на это ответишь, как на духу?

Хитрован резко выдохнул:

— Да!

Допрос продолжался в том же духе. Вопросы сыпались беспорядочно, по крайней мере, если в них и была какая-то логика, то Хитрован ее не обнаружил. Словом, было бы гораздо разумнее, если бы ему позволили пересказать в точности все то, что он подслушал. Но нет, допрос продолжался, вопросов становилось все больше, а сыпались они все быстрее.