Гроза над Русью

— Скажи мне, урусский бин-беки, — с деланным спокойствием, почти как равного спросил хан бывшего табунщика, — что делают твои богатуры малым числом в этой немирной земле далеко от своего боевого стана?..

Тот же сотник просунул голову в повозку.

— Захватил пастухов Араза? — спросил его Куря.

— Сам чуть ушел! — мрачно ответил тот. — В трех фарсахах отсюда полно урусов и хазар. Они вместе идут на нас. Три десятка батыров потеряли мы! — Сотник недобро посмотрел в глаза Кури. — Ты обманул нас!

Куря отвел взгляд и промолчал.

— Послы назад пришли, — доложил сотник своему бек-хану.

— Где они?

— Вон подъезжают.

— Позови их сразу же.

— Слушаю и повинуюсь, доблестный!

Бек-ханы переглянулись. Сейчас станет известно, что несут их посланники — мир или войну. Все молча глядели на полы кибитки. Вот они распахнулись.

— Коназ Саванелд зовет к себе доблестных бек-ханов Канглы-Кангара, чтобы говорить о согласии или битве! — доложили послы.

Бек-ханы не проронили ни слова. Сидели, задумчиво склонив головы. Потом Радман сказал:

— Надо ехать.

Все согласились с ним, даже Куря...

В просторном шатре посреди широкого поля собрался совет военачальников противоборствующих сторон. Войска противников окружили его, встав каждое в тысяче шагов от шатра. Над степью нависла гнетущая тишина — не было обычного предбранного гомона и гула, указующего на огромное скопление вооруженных людей. Ветер с Днепра колыхал стяги руссов и бунчуки кочевников. Сверкали брони в лучах послеполуденного солнца. Над полем кружились вороны, ожидая кровавой дани...

— Далее мы в ваши пределы не пойдем, здесь станем, — говорил Свенельд по-печенежски. — Но вы должны немедля отпустить весь русский полон и заплатить за обиду двести тысяч золотых динаров!

— Где нам взять столько золота? — воскликнул Тарсук. — Мы нищи, о коназ! Обида у нас обоюдная: мы потеряли в битвах больше воинов, чем урусы. Да еще своих пленных выкупать надо будет.

— Не мы принесли огонь и меч в пределы ваши, — насмешливо возразил Свенельд. — Раздразнивший вепря да устрашится погони! — припомнил воевода печенежскую пословицу. — Кроме того, вы должны отпустить весь козарский полон, а также заплатить Фаруз-тархану за обиду двадцать тысяч динаров. В битве у прагов Непры-реки погиб его брат и много родичей.

Тут всполошились и другие бек-ханы. Даже невозмутимый Радман поднял протестующе руку.

— Мы договариваемся с урусами, — заявил он. — При чем здесь хазары? Для того, чтобы требовать дань, надо нас победить. Фаруз-Капад еще не испытал наших мечей. Мы ему ничего дать не можем — ни полона, ни золота!

— Мы согласны заплатить урусам за обиду и отпустить полон, — сказал вкрадчиво Илдей. — Только ты, коназ Саванелд, уходи скорее со своими богатурами. А с бек-ханом Фарузом мы потом договоримся, без тебя.

Свенельд вынул из ножен тяжелый франкский меч и положил его перед печенегами:

— Сей клинок решит наш спор, ежели вы будете упорствовать. На войне право — в силе! А она сегодня на нашей стороне. Мы, руссы, никогда не даем в обиду своих друзей. А Фаруз-тархан наш друг! Так, што вы хотите — свет мира или огонь войны?! Выбирайте.

— Мы выбираем мир! — твердо сказал Радман, и все бек-ханы утвердительно кивнули. — Что от нас требуется еще, коназ Саванелд?

— Покамест не пришлете дани, каждый из вас даст нам в залог своих сыновей! К тому ж, ежели вы тянуть будете с данью, мы через месяц продадим всех пленных печенегов грекам или козарам!

Радман оглядел понурых бек-ханов, потом ответил тихо:

— Да будет так, как велит обычай... Мы согласны.

— О других делах в Киев-граде договоримся, когда послы ваши туда придут! — закончил совет Свенельд...

Когда печенеги покинули шатер, воевода сказал Фаруз-Капад-эльтеберу:

— Не печалься, князь, что на сей раз не смог отомстить ворогу. В другой раз одолеешь его, как станешь хакан-беком.

Фаруз-Капад побледнел и вопросительно глянул в глаза Свенельда. Тот твердо встретил взгляд хазарского тумен-тархана:

— Великий князь Киевский и всея Руси Святослав Игоревич обещает тебе любую помощь, как только ты попросишь ее, Фаруз-Капад-эльтебер!..

8. Эхо летит за громами

Глава первая Засада

Каурый конь мчался, не разбирая дороги. Ветви хлестали наездницу по плечам и лицу. Иногда она резко пригибалась к луке седла чтобы не расшибиться о толстый сук. От встречного ветра развевались ее темные густые волосы. Всадница была одета в мужской кожаный костюм без брони. Трое хорошо вооруженных конников еле поспевали за ней.

Когда очередной сук чуть было не вышиб из седла одного из спутников всадницы, он окликнул ее густым басом:

— Матушка-болярыня, пошто так поспешать? Ить, ста, не ровен час на печенегов аль козар наскочим. Их после погрому много по лесу шастает.

— Вестимо! — поддакнули его товарищи.

Но женщина только сверкнула на них глазами и ожгла хлыстом круп своего коня, благо они выскочили на широкую поляну. Каурый припустил как ветер. Богатыри поначалу отстали, но кони их в извечном азарте погони наддали и пристроились вслед.

До конца поляны оставалось не более сотни шагов, когда из чащи наперерез руссам бросилось с десяток косматых наездников.

— Болярыня, печенеги! — громко крикнул бородатый спутник, поворачивая своего огромного жеребца навстречу врагу.

Двое других мгновенно натянули луки...

Печенеги, устроившие засаду четверке руссов» были еще совсем молодыми воинами и надеялись одним внезапным ударом покончить с противником. Но когда руссы, вопреки их ожиданию, не стали спасаться бегством, а пошли на сближение, степняки не уклонились от рукопашной схватки, как сделали бы их более опытные товарищи. Половина их ринулась навстречу двум великанам-лесовикам, полагая одолеть их числом, а двое верховых и еще трое потерявших коней от стрел руссов попытались перехватить женщину.

— Акерой! Лови уруску! А я сшибусь с лесным медведем! — крикнул один из них, надвигая поглубже косматый шлем.

— Ловлю, Кулобич-бек! — весело отозвался тот, срывая с луки седла волосяной аркан.

Через мгновение петля охватила плечи наездницы, но она оказалась проворнее, чем полагал кочевник, — ловкий взмах ножа рассек струну аркана. Акерой от неожиданности покачнулся. Конь его, сраженный стрелой, упал на колени, и печенег, перелетев через него, ударился головой о ствол дерева.

Молодой русс, прикрывавший всадницу, сшибся с Кулобичем. Кочевник отбил щитом удар русского копья и метнул свое. Русич качнулся и через мгновение пал бы, сбитый вторым ударом, но вспыхнувшие радостью зеленые глаза печенега померкли вдруг — стрела навылет пробила его шею...