Гвендолин и Лили. Наперекор судьбе

Мы обернулись почти одновременно – чтобы в неровном свете луны увидеть выходящую из-за деревьев стройную фигуру, принадлежащую молодой девушке с волосами до плеч и длинном платье то ли белого, то ли серебристого цвета. Когда она подошла ближе, я сумела разглядеть ее лицо: не красивое, но привлекательное, сияющее молодостью и энергией. Чуть насмешливый взгляд темных глаз остановился на лице Лоуренса.

– Я знаю, что вы пришли в мой лес, чтобы меня увидеть. Вот только не знаю, зачем.

Голос негромкий, но мелодичный, словно журчание ручья.

– Хозяйка Леса...

Она спокойно кивнула. Лоуренс поднялся, шагнул вперед, чуть закрывая меня своим плечом.

– На мне наложено проклятие. Другой, уже погибшей Хозяйкой Леса. Каждый рассвет я превращаюсь в мантикора и становлюсь человеком только с наступлением заката. Это... мучает меня.

– И ты хочешь, чтобы я сняла с тебя проклятие?
– со странной интонацией спросила Хозяйка Леса.

– Хочу.

– А с чего ты решил, что я сделаю это ради тебя, незнакомца?
– Чуть наклонив голову, она лениво изучала Лоуренса взглядом.

В груди защекотал холодок. И правда - а с чего мы взяли, что Хозяйка Леса тут же возьмется нам помочь? Мы были излишне самонадеянны...

Женщина в белом вдруг рассмеялась - кажется, растерянность, написанная на наших лицах, ее забавляла. Подошла поближе, обошла нас кругом, бросая на нас задумчивые взгляды.

– Хотя знаете ли... Возможно, я все же помогу вам - но только если вы сначала поможете мне. Я вижу насланные на тебя чары, и в моих силах распутать их. Но я сделаю это только после того, как будет выполнена ваша часть сделки.

Мне это не нравилось. Совершенно не нравилось. Что-то в выражении лица и тоне Хозяйки Леса подсказывало мне - выполнить ее просьбу будет нелегко.

Она остановилась напротив меня, заглянула мне в глаза - долгим, изучающим взглядом.

– Он не подойдет, но ты... В тебе есть сокрытая сила, которая требует выхода. Ты ведь Искра, верно? И... не просто Искра.

Я, передернув плечами, кивнула. Приходилось привыкать к мысли, что для некоторых людей моя истинная сущность не оставалась тайной. Вот только далеко не все могли разглядеть за даром Искры мой собственный дар, дар пусть и не слишком сильной, но менталистки. Слепому в тот памятный и страшный день, навеки выжженный в моей памяти, это не удалось - или же он и не особо пытался. Но вот Хозяйка Леса...

Она увидела больше, чем обитатель Земель Лишенных, и это заставляло задуматься: каковы границы ее сил? Хозяйка Леса представлялась мне не только могущественной, но и... опасной. И, по воле судьбы, именно она - только она одна - могла помочь Лоуренсу избавиться от проклятья.

– На что ты готова ради него?
– вкрадчиво спросила Хозяйка Леса. В ее распахнутых изумрудных глазах застыло предвкушение.

Я взглянула на Лоуренса - на человека, который за короткое время стал так близок моему сердцу. На человека, жизни без которого я уже не представляла.

– На все, - просто ответила я.

Что-то зажглось в его глазах - что-то глубинное, не поддающееся определению. Благодарность? Нет. Любовь?

Я перевела взгляд на Хозяйку Леса. Выглядела она довольной - казалось, она и вовсе не сомневалась в моем ответе. Неужели видела меня насквозь? Это пугало и отталкивало, но отступать, когда освобождение так близко, я не собиралась.

– Что мне нужно сделать?
– ровным тоном спросила я.

Я ожидала услышать все, что угодно - кроме того, что услышала.

– Шагнуть в Царство Теней.

За моей спиной протяжно выдохнул Лоуренс, у меня же на дыхание не хватило сил. Отправиться в Царство Теней... к самому Аиду? Сказанное Хозяйкой Леса не желало укладываться у меня в голове.

– К сожалению, я не могу наведаться туда сама - моя стихия мне не позволяет. Магия природы, олицетворяющая жизнь, с начала времен враждует с магией смерти. Но я могу открыть дверь для тебя и укажу тебе путь. Все, что тебе нужно - принести мне Черную Слезу Персефоны.

Персефона... Ее историю нам с Лили нередко рассказывал отец. Прекрасная и таинственная девушка, в которую однажды влюбился Аид - сам властитель Царства Теней. Он был покорен ее красотой, одержим ею - настолько, что даже осмелился ее похитить. Много позже, года спустя, Персефона поддалась чарам Аида и увидела его истинную сущность, которая скрывалась за маской жестокого властителя мира мертвых. Она стала его супругой и правительницей Царства Теней.

Вот только о слезах Персефоны я слышала впервые.

– Черная Слеза обладает уникальной магией, подобной которой не существует в природе. Благодаря ей я смогу возродить к жизни своего любимого.
– Хорошо поставленный, уверенный голос Хозяйки Леса сменился шепотом

– будто она говорила с самой собой. Мне даже показалась, что в ее глазах блеснули слезы. Так это или нет, но она быстро взяла себя в руки. Вскинула голову и послала мне острый, как лезвие клинка, взгляд.
– Ты пойдешь на это? Принесешь мне Черную Слезу Персефоны из Царства Теней?

– Гвендолин, это может быть слишком опа...

– Принесу, - твердо ответила я, обрывая Лоуренса на полуслове. Опасно или нет, но я это сделаю.

В этот миг я поняла, что у нас с загадочной и подспудно пугающей Хозяйкой Леса куда больше общего, чем мне казалось поначалу. Она хотела спасти любимого, как и я, и это лишний раз стало доказательством тому, что даже сильные этого мира не лишены человеческих слабостей - привязанностей... любви...

– Тебе лишь нужно будет взять ее и принести сюда, и ничего большего. Когда ты окажешься в Царстве Теней, постарайся вернуться как можно скорее. Не задерживайся и не оглядывайся назад - каждое мгновение промедления равносильно смерти. Если духи схватят тебя, ты уже не вернешься назад.

Лоуренс выступил вперед, взял меня за плечи и развернул к себе.

– Я не хочу, чтобы ты это делала, слышишь? Это слишком опасно - если пленники Царства Теней утянут тебя на дно, ни я, ни Хозяйка леса освободить тебя уже не сумеем! Гвендолин, ты просто умрешь! А я... я не могу тебя

лишиться.

Я мягко высвободилась и, положив ладонь на его грудь, вкрадчиво сказала:

– Я буду осторожна, обещаю. Лоуренс, это шанс для нас двоих - шанс на долгое счастливое будущее. Я не боюсь тебя в твоем заколдованном обличье, но это... Лоуренс, это лишь половинчатая жизнь. А с тобой я хочу жизни полноценной.