Halo. Падение Предела

Чиф вместе со своим отрядом пробежал полкилометра по известковому склону, уложившись в тридцать две секунды. Холм впереди неожиданно заканчивался; в двухстах метрах под отвесной стеной плескался океан.

– Приветственный ковер готов, Чиф, – протрещал в рации голос Синего-четыре. – Жду приказа.

Ворчуны казались живым покрывалом отливающей стальной синевой кожи, когтей, хромированного оружия. Некоторые из тварей бежали по склону на всех четырех лапах. Они лаяли и завывали, алкая крови Спартанцев.

– Раскатывай ковер, – приказал Чиф.

Холм взорвался, к небу устремились столбы измельченного известняка, огня и дыма.

Еще рано утром Спартанцы установили здесь паутину противотанковых мин «Лотос».

По шлему Чифа застучал песок и кусочки металла.

Отряд вновь открыл огонь, добивая тех ворчунов, кто сумел выжить и остаться стоять на ногах.

Датчик движения тревожно вспыхнул. На два часа от него в воздухе возникли какие-то объекты, перемещающиеся со скоростью более сотни километров в час.

Из-за стены вылетели пять «Баньши» ковенантов.

– Вижу новую цель. Огонь! – рявкнул Чиф.

Не теряя ни секунды, Спартанцы начали стрелять по вражеским штурмовикам. Выпущенные ими пули только отскакивали от похожей на хитин брони машин – лишь при большом везении можно было попасть по антигравитационным модулям на кончиках метровых «крыльев».

Но выстрелы тем не менее привлекли внимание чужаков. Огненные копья ударили из орудий «Баньши».

Чиф метнулся в сторону и перекатился. Там, где он только что стоял, взрыв взметнул песок.

Шарики оплавленного стекла застучали по броне Спартанцев.

«Баньши» с визгом промчались над их головой, а затем заложили крутой вираж, готовясь к следующему заходу.

– Синий-три и пять: тета-маневр! – крикнул Чиф.

Указанные бойцы вскинули большие пальцы, показывая, что поняли.

Подбежав к краю утеса, Спартанцы пристегнулись к стальным тросам, свисавшим с него.

– Вы установили фугасы с огневым поражением или шрапнельным? – спросил Чиф.

– И те и другие, – ответил Синий-три.

– Отлично. – Чиф сжал в руках детонаторы. – Прикройте меня.

Эти фугасы не предназначались для уничтожения летающих целей; Спартанцы установили их, чтобы разобраться с ворчунами. Но в настоящей битве всегда приходится импровизировать. Еще один догмат их тренировок: приспособься или умри.

«Баньши» выстроились гуськом и полетели к отряду, практически прижимаясь к земле.

Спартанцы открыли огонь.

Воздух разорвали сгустки перегретой плазмы.

Чиф метнулся вправо, затем влево; бросился на живот. Враги уже начинали пристреливаться.

«Баньши» приблизились на сто, затем на пятьдесят метров. Их плазменные орудия перезаряжались достаточно быстро, чтобы дать еще один залп, – и на таком расстоянии Чиф уже не смог бы увернуться.

Остальные Спартанцы спрыгнули с края утеса, продолжая поливать противника огнем. Командир тоже вскочил, включая детонаторы.

Десять фугасов – стальных бочонков, наполненных напалмом и пустыми гильзами, – были закопаны на самом краю обрыва и уложены под углом в тридцать градусов. Стоило взорваться гранатам, зарытым под ними, и любой, кто оказался бы в зоне поражения, изжарился бы до состояния шашлыка.

Спартанцы прижались к стене, зависнув на натянутых стальных тросах.

Их окатило жаром и ударной волной. А через секунду мимо промчались пять «Баньши», оставляя за собой черный дымный след и пикируя к воде. Они нырнули и скрылись под изумрудными волнами. Спартанцы повисели еще несколько секунд, разглядывая поверхность океана через прицелы винтовок.

Ни один противник не всплыл.

Тогда воины поспешили спуститься к берегу, где встретились с Синими-два и четыре.

– Красный отряд докладывает о выполнении задания, Чиф, – сказала Синий-два. – Члены команды выражают благодарность.

– Вряд ли это хоть немного изменит баланс весов, – проворчал Синий-три, поддевая песок сапогом. – Чего не скажешь о тех ворчунах, что вырезали сто пятый десантный взвод. Эти твари должны страдать так же, как и наши ребята.

Чифу нечего было ответить. Но в его задачу не входило причинять боль – он должен был только выигрывать сражения. Любой ценой.

– Синий-два, – сказал офицер, – дай мне связь.

– Так точно! – Она протянула ему трубку спутниковой связи.

– Капитан д’Бланш, задание выполнено, – отчитался Чиф. – Противник нейтрализован.

– Отличные новости, – откликнулся капитан. Затем он вздохнул и добавил: – Но мы вынуждены отозвать вас, Чиф.

– Но, сэр, мы только успели разогреться.

– К сожалению, у нас тут наверху совсем иная ситуация. Немедленно уходите оттуда и направляйтесь к точке эвакуации.

– Вас понял, сэр. – Чиф прервал связь и повернулся к своему отряду. – Вечеринка окончена, Спартанцы. Пятнадцать минут, чтобы убраться.

Со всей мыслимой скоростью они пробежали десять километров вдоль берега, возвращаясь к своему десантному кораблю «Пеликану», покрывшемуся за последние три дня сражений царапинами и вмятинами. Едва Спартанцы поднялись на борт, как заработали двигатели машины.

Синяя-три сняла шлем и пригладила короткие каштановые волосы.

– Какая жалость, что мы уходим, – произнесла она, выглядывая в иллюминатор. – Их так мало осталось.

Чиф подошел к ней и тоже выглянул наружу. Корабль начал подниматься – снаружи катились холмы, поросшие пальмовой травой, уходили вдаль зеленые просторы океана, тянулись по небу тонкие пряди облаков и готовились опуститься за горизонт красные солнца.

– Это не последнее сражение, – сказал Чиф.

– Ты так уверен? – прошептала она.

«Пеликан» стремительно рвался наверх через атмосферу, небо темнело, и вскоре их уже окружали только звезды.

На орбите зависли десятки фрегатов и эсминцев, а также два массивных крейсера. Каждый корабль был украшен следами ожогов и испещрен пробоинами. Все они сейчас расходились, стремясь покинуть зону притяжения планеты.

«Пеликан» пришвартовался в стыковочном отсеке эсминца ККОН «Непоколебимый». Несмотря на то что их теперь защищал двухметровый слой титановой брони, а вдобавок к ней еще и современнейшее вооружение, Чиф предпочел бы чувствовать под ногами твердую землю, с привычной гравитацией и настоящей атмосферой, – быть там, где он мог бы все контролировать и где его жизнь не зависела бы от действий безликих пилотов. Корабль не был для него домом.