Халт

Мост упирался в огромные ворота, сейчас открытые. По обеим сторонам дежурили стражники, но никого не досматривали. Халт вошел в город в городе. Видимо, этот район, обнесенный высокой каменной стеной, давным-давно и был Гномьим холмом. Внутри, на холме, возвышались башни замка, на самой высокой развевался флаг с рукой, сжимающей молот. Именно на этот ориентир Халт шел, когда искал свой первый трактир. Разноцветные, небольшие, почти игрушечные домики окружали замок. Очевидно, их строили гномы и делали это для себя. За сотню лет новые владельцы многое пристроили, но это, скорее, были декоративные изменения, и смотрелись они чужеродно. Со временем гномам, видимо, стало тесно за стенами, и они расселились вокруг крепости. Сейчас же бывший город превратился в один из районов Антракаса, пусть и центральный. Халту нужно было пройти его практически насквозь: войти в южные ворота и выйти через восточные.

Он забыл и о том, что нельзя опаздывать на работу, и о поручении Ордена, и о собственных проблемах – этот город стоил того, чтобы в нем побывать! Халт всегда спокойно относился к архитектуре, но сейчас восхищался домами, как ребенок. Рыжие черепичные крыши казались шляпками подосиновиков, прячущихся среди зелени; высокие каштаны и клены давали тень, от реки веяло свежестью и прохладой. Яркие желтые, розовые, белые и красные розы цвели вдоль улиц, будто щедро рассыпанные рукой великана.

Гномов здесь не было. То и дело попадались альвы, чуть реже – люди, иногда гоблины, но исключительно в форме стражников. Халт понимал, почему другие расы сюда не заходят: он бы и сам не стал без дела бродить по району альвов. Широкая дорога из ровной брусчатки быстро привела его к Восточным воротам, у которых тоже дежурила стража. Прямо от ворот над крышами домов виднелась башня Храма Черного солнца с их символом: восемью черными стрелами, расходящимися лучами. Дорога вела прямо к ней, так что вскоре Халт рассматривал высокое здание из черного камня. В отличие от крепости Храм производил мрачное, гнетущее впечатление, к тому же от него веяло сильной магией.

До Арены Халт добрался неторопливым шагом минут за пятнадцать. За это время ему сотню раз предложили купить амулеты от сглаза и для приворота, обереги, свитки заклинаний, браслеты для здоровья, деревянные фигурки грифонов, каменные макеты Арены в разных масштабах, от миниатюрного до аршинного, и еще массу симпатичных, но абсолютно ненужных вещей. Наконец показалась сама Арена. Второй раз она уже не подавляла, но все же впечатляла. Размером и видом снова напомнила Халту футбольный стадион на Терре. Вот только там играли не мячом, а жизнями.

У входа скучали гоблины в оранжевых одеждах. Оказалось, это помощники мастеров, посланные встретить и провести работников, чтобы те не заблудились. Рыжебород уже был на месте и всячески задирал гоблинов, но те не реагировали. Когда же они вошли в зверинец, гном прикусил язык. Халт видел, что все силы Рыжеборода уходят на то, чтобы скрывать страх, у него и самого дрожали поджилки. Их и еще нескольких гномов выстроили перед мастером Грудашем.

– Ссначит так. У кашшдого будет ссвой номеррр. Один, дффа, трри… – Мастер тыкал своим кривым зеленым пальцем в грудь работников. Халту достался последний, седьмой номер. – С перрвого по вторрой – прродолшшаете рработать в деникахх, трретий – террарриум, четверртый и пятый – в серрпентариум, шшестой и сседьмой – грифоны.

Рыжебород вздрогнул. Ему достался серпентарий, то есть амфисбена и прочие гады. Халт тоже не обрадовался. Грифоны – самые злобные существа. Он бы предпочел ухаживать за перитонами, хотя нельзя сказать, что рядом с ними он находился бы в безопасности.

– Рразойдись! Помощщники рраскажут новичкам, что делатть.

Оказалось, что в каждом отсеке зверинца – свой помощник, хорошо знающий тот или иной вид. От мастеров они отличались цветом одежд: первые носили желтые хитоны, вторые – оранжевые. Помощники выполняли самую ответственную часть работы: готовили пищу, определяли сроки кормежки и размеры порций; отслеживали, в каком состоянии животное, не больно ли оно. На долю пленников же приходилось самое опасное: непосредственно накормить зверей, вычистить клетки. Сами помощники без нужды к зверинцу не подходили.

Правильный уход за животными заключался в том, чтобы держать их злобными и достаточно голодными, чтобы те хотели разорвать любого. Именно этим они должны заниматься на Арене. Перекормишь так, что зверь во время Игры заснет, – мастер Грудаш оторвет голову в прямом смысле этого слова. Уморишь голодом – оторвет голову дважды, ведь каждое магическое животное – ценное создание, на которое потрачено немало сил и золота.

Что касается грифонов – в этот день Халт узнал о них столько, сколько не знал никогда. Оказалось, в разных мирах они разные: где-то с туловищем льва и головой и крыльями орла, где-то от орла еще и передние лапы, где-то грифон – вообще птица, с двумя, а не с четырьмя птичьими когтистыми лапами. У каждого вида свои подвиды, отличающиеся цветом, оперением и характером. На Арене собраны почти все. Наиболее злобный – львиный вид, хотя назвать остальных милыми птичками язык не поворачивался. Самые распространенные масти – песочно-желтая и коричневая. Реже встречался белый грифон с черными крыльями, еще реже – полностью черный. Самый ценный экземпляр – белый грифон. В зверинце такой был один. Неизвестно, сколько за него заплатили, но он себя явно окупал: любимец публики и смерть игроков. Помощник посетовал, что с белых перьев сложно смывать кровь, а это приходится делать постоянно. Но теперь об этом должны заботиться Халт и его напарник, Одноглазый.

Одноглазый гном оказался ветераном зверинца и полностью оправдывал свою кличку: вместо левого глаза у него красовалась черная повязка. Он напоминал пирата, говорил низким хриплым басом и курил трубку.

– При должной сноровке и знаниях останешься жив, – объяснял он Халту. – Все довольно просто: сначала кормишь грифона через прутья, а когда он насытится – лезешь чистить клетку. Ни в коем случае не наоборот! Ну и внутри не спускай с них глаз. Если эта тварь лежит на брюхе, задом к тебе, не обращая внимания, все нормально. Но как только она завертит башкой, подожмет лапы да еще и замрет, уставившись на тебя, – тикай из клетки. Один прыжок грифона – один труп.

Перед Играми животных не кормили, соответственно, и не чистили. Халт подумал, что ему повезло: сегодня как раз выдался такой день, воскресенье. От них требовалось лишь налить воды в миски там, где она закончилась, и ждать сигнала на вывод очередного магического создания на Арену. Игры стартовали в полдень.

Беготня началась, когда появился Грудаш. Он потребовал срочно вывести коричневого грифона. Помощник крикнул Халту и Одноглазому, чтобы они отстегнули цепь: каждый грифон в клетке был пристегнут к железному кольцу в каменном полу. Видимо, это делалось на случай, если работник забудет закрыть дверь, а его тем временем съедят.

При мысли о том, что сейчас придется подойти к голодному разъяренному грифону и отстегнуть цепь, Халт побледнел и покрылся липким потом. Однако все оказалось не так страшно. Мастер заключил заметавшееся по клетке животное в магический кокон. Так его и вели по длинным подземным коридорам: Грудаш впереди, удерживая защиту, его помощник – рядом, Халт – замыкающий. Одноглазый же остался караулить грифонов, потревоженных уходом товарища и орущих так, будто это их собрались убивать.

У больших ворот арены ждал Распорядитель в черном хитоне. Удивительно, но ворота оказались открыты, так что просматривался кусок арены и ложи для особых гостей, в одной из которых сейчас сидели двое. Шла битва. Халт не видел самого бойца, но слышал крики, удары клинков, рев зрителей. Он понял, что ворота закрыты магией как стеклом с односторонней прозрачностью и Распорядитель мог контролировать ход Игры, оставаясь для всех остальных невидимым.

Одна коридорная стена, перед самым выходом, оказалась сплошь усеяна вбитыми в нее мощными кольцами с железными цепями. Халт уже понял систему управления магическими животными: на ноге (или туловище, если у создания нет ног) крепилась короткая цепь, которая, по-видимому, никогда не снималась. Защелка на ее конце позволяла регулировать свободу передвижения, пристегивая животное к цепям разной длины. Они давали возможность зверям спокойно перемещаться по всей арене, но не позволяли наброситься на зрителей или улететь.

Халт пристегнул коричневого грифона к длинной цепи; зверя вытолкнули на поле битвы и сняли магический кокон. Голодный грифон увидел жертву и, распрямив широченные крылья, с диким гортанным криком бросился на нее.

Халт воспользовался тем, что на него никто не обращает внимания, и подошел к самым воротам. Отсюда был виден бой – хотя это не очень походило на схватку. Молодой светловолосый парень в разорванной рубахе, заляпанной кровью, то ли своей, то ли чужой, стоял с мечом в руке, широко расставив босые ноги и чуть присев. Вокруг валялось несколько трупов легковооруженных гоблинов – парень явно был хорошим воином.