Харон обратно не перевозит

– Да, да!
– взволнованно отозвался он.
– Ты жив? Слава богу, ты жив! Ты только держись! Я тебя вытащу. Я сумею. Ты только держись! Как ты себя чувствуешь?

– Плохо... Но это неважно... Григ... Их здесь только половина... Они разделились...

– Как?
– поразился Григ.
– Как разделились? Несмотря на то, что захватили тебя?! Неужели они едут в село?

– Да... Я, кажется, сосчитал... Тут человек пять... Везут меня... И тех, кого мы побили... Но целых только трое. Значит, четверо поскакали в село...

Григ тяжело сглотнул и вытер выступивший на лбу пот. Через десять, максимум пятнадцать минут стрельцы окажутся здесь. Может быть, даже раньше окончания дьявольской службы артельщиков.

– Как твои дела?
– прохрипел Старик. Гном, снимая речь прямо с моторной зоны, не мог передать интонацию, но Григ мог поклясться, что отчетливо слышит этот хрип.
– Я вижу столб...

– Информация пошла, - ответил Григ.
– Шестая минута. Но пока ничего.

– Ладно...
– закончил разговор Старик.
– Не отвлекайся... Потом успеем...

Шестая минута. Григ знал, что сейчас Контактер начнет перемежать сообщение его, Грига, портретом. Но призрак в столбе по-прежнему не подавал никаких признаков жизни. Теперь Григ хорошо видел его. Он действительно смахивал на дьявола. На голове то ли рога, то ли антенны. Сзади - хвост. Вот только лица Григ не различал. Словно не было у него лица, а была какая-то гладкая маска, на которой отчетливо выделялись два глаза. Но глядел он куда-то в пустоту, прямо перед собой.

Мужики уже были в совершеннейшем экстазе. На лицах их необычно смешались беспредельный ужас и крайний восторг. Митяй рвал рубаху, царапая ногтями себе грудь. Анемподист, как заведенный, отвешивал поклоны. Федор завороженно застыл, уставившись на существо внутри столба. Кузьма, казалось, готов был потерять сознание. И только Пров, умный, хитрый Пров молился правильно - размеренно выпевая антимолитву, зорко поглядывая при этом по сторонам. Стараясь не отставать от других, Григ так же клал поклоны, шептал, повторяя слова за Провом, а когда надо было, крестился ладонью у себя в паху, что, видимо, означало признание власти Князя Тьмы. И Чака делала то же.

Однако несмотря ни на что неведомый пришелец оставался неподвижным. Гном делал все, что мог. Варьируя программу, он уже показал столбу не только Грига, но и Чаку, по нескольку раз передал на интерленге и линкосе все известные позывные, добавив к ним выраженные двоичным кодом число "пи", радиус атома водорода, расстояние от Солнца до Земли и Галактические координаты системы - но все было бесполезно. Настоящий Контакт никак не начинался, и не было ничего, что хотя бы давало на него надежду.

Секунды шли, протекали между пальцев, уходили в песок. Столб должен был пропасть через десять минут. Но еще раньше могли появиться стрельцы. В любом случае отсутствие ответа означало поражение. Все оказывалось зря. Джой, Барт, Лип, Лонч - зря. Кровь и пот - зря. Тысячелетняя мечта о братьях по разуму опять, в который уже раз, оставалась только мечтой. Даже если, вернувшись назад, повторить попытку, то ничего не изменится. Он сделал все, что надо, и не допустил ни одной ошибки. Но пришелец не пожелал откликнуться на призыв.

– Григ!

Темная фигура в столбе, казалось, шевельнулась. Потом Григ понял, что это не иллюзия. Тихо охнул кто-то из артельщиков. Качнулся вперед Пров. Существо двинуло головой, по которой побежали быстрые искры, и, медленно повернув ее, вдруг уставилось на Грига. Григ готов был поклясться, что оно смотрит именно на нет.

– Контакт!
– пронеслось у него в мозгу.

– Неужели это все же Контакт?! Ну дальше, давай же дальше! Что дальше-то?!

Но дальше ничего не произошло. Глаза ушли в сторону. Голова отвернулась.

– Братие!
– вскричал Пров.
– Братие! Чюдо великое свершилось! Отец наш признал нас. Помолимся, братие!
– И рухнул вниз, внятно стукнувшись лбом об пол.

– Гном!
– позвал Григ.
– Что скажешь?

– Ничего. Он зафиксировал тебя, и все.

– А искры? Искры на голове? Может, это передача?

– Не думаю, - невозмутимо отвечал Гном.
– Хотя пытаюсь расшифровать.
– И через секунду тем же тоном: - С колокольни видны стрельцы.

Григ почувствовал, как холодная волна залила грудь, обожгла морозом плечи, пробежала по затылку. Он с силой сжал и разжал кулаки.

– Я буду драться, - сообщил он Чаке.
– А ты беги!

– Нет!
– Чака замерла, молитвенно сложив руки на груди, но Григ почувствовал, что она дрожит всем телом.

– Беги! Ты нужна мне живая!

– Нет!
– она мотнула головой, и Григ, уловив это движение, ужаснулся.

– Не сходи с ума!
– рявкнул он.
– Это приказ!

– Я не брошу тебя. Я не могу бросить тебя. Я тебя люблю! захлебываясь, кричала Чака.
– Я буду с тобой! Я тебя люблю!!!

Пульсирующие в мозгу секунды вдруг бросились, спотыкаясь и падая, вперед, и при мысли о том, что сейчас произойдет, мутной волной накатило отчаяние. Но, заскрипев зубами, Григ сумел справиться с истерикой. Здесь нужны были аргументы, и он их нашел.

– Чака!
– воскликнул он.
– Ты что, хочешь, чтобы все пошло прахом?! Разве ради этого погибли ребята? Кто-то ведь должен довести дело до конца! Ты же видишь: это еще не Контакт. Значит, все впереди. Я прикрою отход, чтобы все успели уйти, а ты соберешь потом артельщиков. Найти их будет несложно: я навесил им всем "маячки". И Гном поможет тебе. Но это надо сделать! Мы обязаны узнать секрет перстня. Контакт должен быть продолжен!

– А ты?
– прошептала Чака.

– Если все будет в порядке, я догоню вас. Но разговор не обо мне.

– Хорошо, - сказала Чака, и Григ даже в темноте увидел, как побледнело ее лицо и каких нечеловеческих усилий стоит ей поддерживать на нем бесстрастное выражение.
– Я все сделаю, как ты творишь. Я побегу с ними. Но Григ!..
– Ее губы на мгновение исказило страдание.
– Григ! Гаврюшка, милый мой! Выживи! Ни о чем не прошу, только выживи! Я... Я без тебя жить не смогу!

– Ладно, - сказал Григ.
– Я постараюсь. Но что бы ни случилось, ты должна остаться с ними. Главное - Хранитель. Не выпускай Прова из виду. Тебе понятно?

– Да, - еле слышно прошелестело в ответ.

– Ну вот и хорошо.

Сейчас он отчетливо видел стрельцов. Секунду назад с передней лошади соскользнул и припустил в лес мальчишка-проводник, видимо, захваченный где-то по дороге пастушок. Теперь они подъезжали к подножию холма, на котором стояла почти что отстроенная уже усадьба, и ходу им до прилепившейся неподалеку избы артельщиков оставалось несколько минут.

Григ вгляделся в приближенные камерой грязные и усталые лица всадников и вдруг почувствовал, как неприятная пустота медленно заполняет желудок, соленым привкусом тошноты выступает на губах.