Хеопс и Нефертити

Хеопс жил в просторном вольере, огороженном широкой полоской торчащих вверх железных шипов. В углу стоял дом с крышей, где Хеопс прятался от ненастья и жил зимой.

У вольера Хеопса посетителей было мало, как и во всем зоопарке.

Мы подошли к ограждению, и я вынул из портфеля купленный по дороге батон. Увидев батон, Хеопс медленно двинулся к нам.

– Махина… – сказал Кембридж. – Грубо сработано.

– Зато основательно, – сказал я.

– Мать природа лишена вкуса, – сказал он. – Мы привыкли к виду животных и считаем их красивыми. Ты попробуй взглянуть на него свежим взглядом. Посмотри на хобот… Такие могучие формы тела, мощные объемы – и вдруг эта кишка! Да еще с отростком на конце.

Хеопс протянул ко мне хобот и мягким ласковым движением взял батон. Потом он свободно и величаво махнул хоботом под себя, и батон исчез в пасти.

– Больше ничего нет, Хеопс, – сказал я.

Хеопс продолжал стоять рядом, разглядывая нас с Кембриджем. Не знаю, находил ли он наши формы эстетичными. Кембридж зарисовывал в альбом отдельные части тела слона. Он нарисовал ухо, хобот и ногу.

«КБ изготовляет слона. В частности, мы мастерим ногу… – думал я, разглядывая прочные конечности Хеопса. – Лаборатория № 13 делает хобот, а „листовики“ занимаются ушами… Но с какой целью? Убей меня Бог – не понимаю!»

Хеопс вдруг протянул хобот к нам и вынул альбом из рук Кембриджа.

– Отдай! Куда потащил? – завопил Кембридж, подпрыгивая и стараясь дотянуться до альбома.

Хеопс изогнул хобот и поднес рисунок к глазам.

Секунд семь он смотрел на него и, как мне показалось, улыбался. Затем плавным движением вернул альбом Кембриджу.

– Понимает, негодяй! – засмеялся Кембридж и спрятал альбом в папку. Слон не спеша развернулся и ушел на другую сторону площадки.

– И все-таки зачем нам искусственный слон? – вслух подумал я.

И тут я буквально кожей ощутил за спиной чье-то присутствие. Я оглянулся и увидел сзади Непредсказуемого. Он в упор смотрел на меня. Голова Карла была слегка наклонена вбок, а его птичье лицо выражало едва уловимую озадаченность. С таким видом петух смотрит на червяка, перед тем как его склевать.

Я понял, что он понял, что я понял.

– Добрый вечер, Карл Карлович, – сказал я.

Карл посмотрел на небо, втянул носом воздух и, послюнявив палец, поднял его вверх.

– А в самом деле, исключительно добрый вечер, – сказал он. – Давно не видел таких добрых вечеров. Значит, вы знакомы? – Он перевел взгляд на Кембриджа.

– Да, – вызывающе сказал Кембридж. – Мы вместе учились в школе.

– В какой? – быстро и заинтересованно спросил Карл, будто этот вопрос имел первостепенное значение.

– В девятой.

– А вот это уже серьезно… Это меняет… Я не предусмотрел, – забормотал Карл. – Тихон Леонидович, вы ко мне завтра зайдите. Впрочем, вам так и так придется зайти.

– Хорошо, – сказал я. – А…

– Слоники приносят счастье, – сказал Непредсказуемый и начал исчезать в своей обычной манере.

Нам казалось, что он еще здесь, а его уже не было. Потом нам стало казаться, что его уже нет, но голос был слышен.

– Только непременно с задранным вверх хоботом. Слон трубящий… Только трубящий слон приносит счастье. О чем бишь он трубит?

Но мы не расслышали, о чем он трубит. Карл исчез совсем.

– С вашим начальником не соскучишься, – сказал Кембридж. – Ладно, вылеплю я вам натурального слона.

Хеопс провожал нас долгим взглядом. Он стоял у своего домика и помахивал хоботом. Глубокие морщины пересекали тело Хеопса. Я заметил, что он сильно постарел с тех пор, как я увидел его впервые.

Поздно вечером мне позвонил Карл.

От неожиданности я потерял дар речи и старался не дышать в трубку. Нечего и говорить, что до этого Карл никогда мне не звонил.

– Тихон Леонидович, я слышал, что вы неплохо знаете животных. Свинок морских разводили, не правда ли?

«Откуда он знает?» – подумал я, но не ответил. Ладонь с трубкой вспотела.

– Вы мне не скажете – бивни бывают у слонов обоего пола или только у самцов?

– Да, – выдавил я из себя.

– Что – да?

– У всех, – сказал я.

– Вот как? Значит, надо заказывать в отделе главного механика. Я думаю, они выточат. Вот только какой материал взять?

– Слоновую кость, – сказал я.

– Чудесно! Я так и думал, – воскликнул Карл. – Благодарю вас, вы мне очень помогли. Спокойной ночи… Кстати, будет лучше, если окружающие вас люди не станут проявлять излишнего интереса к слонам.

«Следовательно, я должен помалкивать, – подумал я. – Хорошо, я буду молчать. И все же – зачем слон? Использовать его вместо подъемного крана нерационально, а других применений слону я не вижу».

Перед сном я перелистал все книжки, где упоминалось о слонах, но ничего полезного не нашел.

Слоны отличались от других животных силой и сравнительно высоким уровнем интеллекта. Они не могли заменять навигационные приборы, работать под землей, под водой и в космосе, не могли брать след, искать мины, полезные ископаемые и детей в доме, охваченном пожаром. Слоны не давали мяса, молока, шерсти.

Правда, они давали слоновую кость, но ведь Карл собрался делать бивни Нефертити из той же слоновой кости. Так что и это отпадало.

Слоны ничем не могли помочь прогрессу… За что же нам заплатят три миллиона рублей?

Я заснул, мучимый неразрешимостью загадки.

Отдел координации

Несколько дней я жил, ощущая себя паршивым ренегатом. Я один в нашей группе знал, что мы делаем.

Ребята уже забыли о нижней части ствола и осторожно называли цилиндр «и з д е л и е м» или просто говорили «э т о».

– Ты рассчитал это на изгиб? – спрашивал Андрюша.

– Да оно, вроде, не должно гнуться, – отвечал Мыльников.

Если бы они знали, что это – слоновья нога!

На следующий день после встречи с Непредсказуемым в зоопарке я пришел к нему в приемную и попросил секретаршу доложить. Я помнил о вызове.

– Карл Карлович в исполкоме, – сказала она. – Его сегодня не будет.

«Хорошо… вызовет сам, если надо», – подумал я и больше в приемную не спускался.

Через неделю Андрюша ворвался в лабораторию после обеденного перерыва в крайнем возбуждении.

– Тихон, – заорал он. – Ну ты даешь! Одно слово – Тихон! Тихарь! Ловко ты все устроил. А еще товарищ и друг! Некрасиво с твоей стороны…