Химеры далёкой Юкки

— Где? Не вижу! — заволновался Барту, ёрзая на сиденье.

Клим сделал плавную змейку, чтобы удобнее было смотреть вперёд.

— А-а! — Барту помолчал и вдруг спросил: — Тебе не кажется, что они гонятся за нами?

— Черт его знает! Может быть, они охотятся и тот, что впереди, вождь?

Барту фыркнул:

— Охотятся, а за кем?

— Да, — согласился Клим, вглядываясь вдаль, — крупной дичи не видно, а мелочь с такой скоростью бежать не сможет. Скорее всего ты прав, если это и охота, то за спринтером-чемпионом.

Клим азартно предложил:

— Давай попробуем его спасти?

— А ты уверен, что он захочет спасаться?

— Да! Но если по большому счёту, то упускать такой случай — преступление. Не захочет, спасём насильно, и баста!

— Ты уверен, что мы справимся с ним? — усомнился Барту.

Клим усмехнулся:

— Если дойдёт до драки, так он с нами справится. Только зачем нам драться? Достаточно будет выстрела ампулой со снотворным. И надо поторапливаться, они его догоняют.

В самом деле, расстояние между группой и преследуемым, если только он был таковым, резко сократилось.

— Что ж, — согласился Барту, — будем действовать. Только не помешают ли нам его коллеги?

— Эта публика? Не помешает! — уверил Клим.

Он уселся поудобнее, выключил глушители и энергичным движением бросил униход вниз и влево. Чёрная машина с рёвом пронеслась над самыми головами бегущих. Барту успел заметить, как юкантропы лицом вниз кинулись на мокрую траву. Замер, застыл на месте от испуга и бежавший впереди. Клим немного не рассчитал, и машина окунулась в облака. На секунду их будто ослепило, но униход тут же нырнул вниз и лёг на крыло, круто разворачиваясь на обратный курс.

— Они что-то затевают! — крикнул Барту, старавшийся не выпускать юкантропов из виду.

Клим не ответил, лишь энергичнее потянул штурвал. Перегрузка оторвала Барту от стекла и швырнула на сиденье.

— Осторожно! — сердито бросил он в спину Клима.

Машина вывернулась на прямую, и теперь Клим убедился, что юкантропы действительно что-то затевают. Они поднялись с земли, рассыпались в разные стороны и, словно в экстазе, подпрыгивали и взмахивали руками. Преследуемый возобновил бегство, он бежал как-то странно, точно потерял ориентировку и никак не мог выбрать правильного направления.

— Что они, молятся новому божеству? — предположил Клим.

Барту пожал плечами, но вдруг вцепился в Клима и страстно закричал:

— Давай на них! Они кидают что-то! Кидают в того!

Клим сообразил, что преследователи изменили тактику: вместо того чтобы догонять врага, они решили поразить его на расстоянии. Стиснув зубы, он бросил униход вниз. Глаза Барту расширились. Земля, растягиваясь, как резиновая, летела ему навстречу. Кустарник, трава, оскаленное ужасом полузвериное лицо — все это мелькнуло совсем рядом. И снова рёв двигателя, мгновенье тяжкой перегрузки, слепой полумрак облаков, опять перегрузка и, как в тумане, земля.

— Так нельзя, Клим, — прохрипел Барту.

— Можно, — выдавил Клим, выворачивая униход на прямую, и добавил с досадой: — Опоздали!

Барту подался вперёд. Юкантропы беспорядочной толпой изо всех сил бежали по степи в сторону ближайшей купы деревьев. А беглеца Барту сначала не заметил, тот словно исчез, растворился. Только присмотревшись, Поль обнаружил и его: юкантроп неподвижно лежал на траве.

— Опоздали, — с досадой повторил Клим, ведя униход на посадку, — но инъектор со снотворным ты все-таки приготовь.

— Я уже приготовил, — Барту нетерпеливо вглядывался вперёд и вниз.

Клим классически притёр униход в нескольких метрах от юкантропа:

— Действуй. Я прикрою.

И выбрался из унихода первым, держа лучевой пистолет наготове. Он не мог сдержать улыбки, видя, с какой опаской приближается Барту к поверженному антропоиду. Мокрая степь клубилась лёгким туманом, который, как это часто бывает, не был заметён сверху. Верещали и свистели мелкие зверьки, невидимые в плотной траве. А так — покой и безмятежность. Клим достал из патронташа магазин, заряженный ампулами со снотворным, привычным движением примкнул его к пистолету.

— Действуй, Поль. В случае чего я уложу его спать.

— Если это на него подействует, — пробормотал Барту, впрочем, так тихо, что Клим ничего не расслышал.

Он остановился в двух шагах от юкантропа, разглядывая неподвижное тело. Массивное, все переплетённое мускулами и покрытое редкими короткими волосами, оно не имело ни ран, ни ушибов, как ожидал Барту. Можно было разглядеть несколько царапин, но они не кровоточили и, судя по всему, имели давнее происхождение. Барту недоуменно пожал плечами, но вдруг многозначительно кивнул и уже без опаски опустился перед юкантропом на колени.

— У него проломлен череп, — бросил он Климу.

Клим подошёл ближе и присвистнул.

— Да, неудивительно, что он повалился как сноп.

Повернув безвольную голову набок, Барту уже осматривал рану, растягивал веки глаз, прощупывал пульс, проверял реакцию зрачков.

— Жив, — сказал он наконец, — но что будет дальше, сказать трудно. Во всяком случае, человеку с такой раной вряд ли помогла бы даже современная аппаратурная медицина. Судя по всему, у него ещё и глубочайший шок.

Клим взлохматил волосы, сожалея.

— Не повезло спринтеру. Надо же, один камень — и в голову!

— Не повезло, — согласился Барту и поднялся с колен, надо срочно доставить его на корабль.

Юкантропа разместили в боксе изолятора, по соседству с Майклом Дивином. Лобов, в последний момент подоспевший к униходу, взялся помогать Барту, а заодно лично проследил за соблюдением мер инфекционной безопасности. Через несколько минут, в своём прозрачном, почти невидимом гермошлеме чем-то похожий на старинного водолаза, Лобов появился в приёмной.

— Ну как? — нетерпеливо спросил Клим.

Лобов снял гермошлем, уложил в шкаф и, расстёгивая молнию халата, неопределённо сказал:

— Рана очень тяжёлая.

— Это я знаю. Жить-то будет? — Клим относился к юкантропу с ревнивым вниманием, считая его своей находкой и не без основания полагая, что юкантроп поможет отыскать экипаж «Метеора».

Лобов повесил халат и так же неопределённо ответил:

— Пока жив. Но Поль ни за что не ручается.

— Разумеется, — заметил Кронин, — ведь это не человек. Что мы знаем о юкантропах за исключением того, что они ходят на двух ногах и внешне похожи на наших питекантропов? Подождём, полагаю, что в ближайший час ситуация прояснится.