Химеры пустошей

Шарф по глаза, широкие плечи, меховой капюшон и изумрудный знак рода на груди. Вправду, видать, дракон. Высокий, статный, как все они. Страшный. Янка постаралась отступить в тень как можно быстрее. Не хватало, чтоб ее конопатой персоной заинтересовались еще и высокие!

Час назад

Совсем недавно Янка была уверена, что у нее уже всё практически получилось. Неделя пути позади, а она не умерла с голоду, ни с кем не подралась и даже сохранила в целости почти весь свой невеликий запас расписок и монет.

К укрытию обоз успел перед самой бурей. Небо потемнело, хотя закат ещё даже не приблизился. Янка привычно шла, ссутулившись и спрятав руки в тесные рукава. Ветер поднялся нешуточный, полный мелкого колкого льда, а погреться о бока обозных быков удастся лишь ночью…

Льдистые бури опасны, но они не редкость. До циркуса Скальда осталось совсем немного, и как все обозники, она надеялась, что обойдется. И как всё-таки хорошо, что старшине обозной охраны, господину Лемешу, удалось быстро отыскать это укрытие.

Хотя он, конечно, знал о пещерах.

Рубежная гряда и пещеры под ней — место известное, ухоженное, торговые караваны частенько останавливаются под их сводами. Вот только для Янки всё было внове. Родной циркус она покинула впервые и теперь с любопытством осматривала величественные искристые своды в выростах сталактитов. Камни посверкивали в зелёном свете редких некромантских светляков, припасённых богатыми хозяевами каравана как раз на такой случай. Светляки дорого стоят.

Обоз замедлился и начал рассыпаться, растекаться по краям большой главной пещеры — все занимали места поудобней. Хозяева повозок стремились отгородить себе расчищенный кусочек земли для стоянки. Быки фыркали, трясли головами, люди распрягали их, давая отдых. Все равно раньше следующего утра никто никуда не пойдет…

Следовало бы не любоваться переливами света на сколах камней, а поискать для себя укромный уголок… вон, другие пешеходы уже собираются чуть в стороне от повозок. Это те, кому не хватило расписок[2], чтобы выкупить место в возах, но хватило, чтобы вскладчину арендовать ртутный камень[3].

С этими людьми у Янки как-то не заладилось. Низенькая и щуплая, в короткой мальчишеской куртке, она быстро стала объектом насмешек и мелких придирок… и перестала приближаться к их тесному кружку уже в первый день путешествия. Зато хромой старик-возчик, имени которого она так и не узнала, научил её ночевать подле быков, которых вел. Сначала было страшно, потом оказалось, что быки давно привыкли к такому обхождению и охотно пускали людей погреться об их теплые меховые бока.

Куртка братца Кира согревала в пути лишь отчасти, она была пошита под мягкие зимы циркусов, а вовсе не для путешествия по внешним пространствам, к тому же была откровенно Янке мала — братец Кир хоть и крупный мальчик, а все-таки еще восьмилетка.

Вдруг у входа поднялся шум, топот и металлический лязг — что-то там происходило помимо начинавшейся льдистой бури[4]. А потом по лагерю прокатилось: «Солдаты! Грифоны!» — и все пришло в движение.

Янку вместе с другими зазевавшимися обозниками оттеснили к стене пещеры. Охранники в кожаной негорючей амуниции поверх меховых курток, с короткими копьями в руках, побежали от повозки к повозке, выкрикивая про солдат. Возчики с руганью поднимали уже прилегших быков, вынуждали их сдвинуться с пути Летучего отряда — легендарных «грифонов» князя Константина Скальдского.

Янка стала пробираться вдоль стены, подальше и от любопытных обозников и от «грифонов», но все равно постоянно оглядывалась: любопытно же!

Говорят, половина парней с кафедры некромантии потом идут в грифоны, а после службы получают хорошую землю и даже право передавать ее по наследству. Говорят даже, что в грифоны берут и девушек, лишь бы крови не боялись и выдерживали суровые боевые тренировки. Иногда Янка представляла себя такой вот девушкой-воительницей — черный кожаный доспех с щитками в форме «драконьего пера», шлем, украшенный гербом циркуса Скальда — изображением лиры и колокола…

Вовремя успели грифоны — льдистые бури беспощадны и к простым смертным и к знатным господам, и к низшим магам. Да и к высшим, говорят.

С ними шутки плохи.

Грифонов оказалось много — большой отряд! Всадники на черных мохнатых битюганах[5] проезжали вглубь пещеры и спешивались уже там. Стало светло: магией среди новоприбывших владело как минимум шестеро, так что по пещере к светлякам обозников прибавилось куда более яркое зеленоватое сияние живого некромантского огня.

Отсветы отражались в металлических ребрах их меховых шлемов, в знаках различия и в щитках на голенях и предплечьях…

Красивый, начищенный металл.

— Хо! Хо! — выкрикивала обслуга, показывая путь к стойлам, устроенным в дальней пещере, солдаты вели туда своих коней. Так заведено с древних времен — кони должны быть ухожены, кони — главная ценность. Это быкам нравится на пустошах, есть даже дикие стада, говорят. Но никто еще и никогда не видел дикую лошадь…

Грифоны двигались быстро и слаженно, Янка залюбовалась на них, на упряжь их коней, на короткие мечи в ножнах и ослабленные луки за спиной — с одинаковыми накладками всем известной мастерской циркуса Скальда. Когда-то она полжизни была готова отдать за право носить такую одежду и такое оружие.

Но неумолимый Маг-у-Ратуши оказался непреклонен и однозначен: ну нет в Янке даже намека на магический потенциал, даже пробовать его пробудить не будет смысла. А значит, нет смысла и приближаться к древней Звездной Академии: бесплатно там учат только и исключительно будущих магов.

Но химерзкий каменюка ошибся! Янке-то лучше знать.

А если в Академию её не примут, то домой она точно не вернётся.

Во-первых, отцу бы мальчишек прокормить. А во-вторых… засмеют же!

Толку с того, что она была лучшей в классе, а может и в школе?

В циркусе Белуши её ждет малопривлекательное будущее. Или идти в гувернантки, или в ту же школу, в девичий класс, учить младших грамоте и счету…

Или замуж.

Последнее — вероятней всего.

Замуж Янка не хотела. Без своей земли, да с большим нищим семейством вместо приданого? Кому она нужна-то, разве что сальноглазому соседу-виноделу. Правда, из-за того, что внешние укрепления совсем обветшали, в циркус часто проникает холодный ветер, так что виноградников у соседа тоже почти не осталось. А те, что остались, дают маленький урожай, да и вино получается… такое же мерзкое, как тот, кто его делает!

Капюшон мешал смотреть, она сдвинула его на затылок. Да, так лучше!

Какие они все-таки… сильные! Важные.

…прошли мимо грифоны, но оказывается, это было не все. В жизни Янка не думала, что когда-нибудь увидит такое!

Следом за солдатами в пещеру вошла еще одна группа. Особенная. О, у этих над головами светились мощные шары чистого белого света, и им даже усилий прилагать не нужно было, чтобы их поддерживать.

Женщина в длинном платье со складками — богатая! — и шестеро мужчин. Тоже богатеи. Никто не носит на себе столько дорогой ткани, да еще в пустошах. Перед кем здесь щеголять?