Хищники будущего

– На том берегу тоже лес...

– Это хорошо, – кивнул головой самурай. – Климат здесь жаркий, и идти в тени деревьев гораздо легче, чем по открытой местности. Я уже не говорю о пропитании. Охота помогла нам решить массу проблем.

– А меня подобный факт настораживает, – заметил аланец. – Не слишком ли велик лесной массив? На Оливии и Униме мы часто сталкивались с мутировавшими животными, но радиация воздействует и на растительный мир. А если гигантские исполины тоже следствие ядерной катастрофы?

– Не исключено, – пожал плечами Аято. – Хотя какое это имеет значение. Наша главная задача найти хранителей. А искать их лучше всего на юге материка, поближе к острову. Рано или поздно группа обязательно выйдет к населенному пункту.

– А вдруг на побережье нет городов и поселков, – произнес Белаун. – Люди ведь могли и не справиться со стремительно расширяющимися дебрями. Природа бывает необычайно жестока. Заросли пастбища, погибли зерновые культуры, одичали плодовые деревья...

– Думаю, твои опасения напрасны, – возразил японец. – У человека есть одно грозное оружие. Управлять им сложно, но успех гарантирован.

– И что же это за оружие? – удивленно спросил Вилл.

– Огонь, – с улыбкой ответил Тино.

– Он без труда расчистит любую территорию, – вставил де Креньян. – Против него растения бессильны. Люди применяют данный способ с древних времен. Вряд ли местные жители глупее землян.

– По-моему, ваш разговор не имеет смысла, – вмешался Олесь. – У нас сейчас совсем другие трудности. Надо как-то переправиться на противоположный берег. Река хоть с виду и спокойная, но неприятностей способна доставить немало.

– Чего тут голову ломать, – воскликнул маркиз. Сделаем плот, крепко его свяжем и двинемся в путь. За светлый период дня отряд сумеет преодолеть водную преграду.

– Неплохое предложение, – согласился самурай. – Но есть существенное замечание. Как управлять плотом? Ведь мы не знаем глубину реки. А если длины шеста не хватит? Даже при слабом течении группу вынесет далеко в океан. Признаюсь честно, такая перспектива мне совсем не нравится.

– Давайте сделаем весла, – тотчас предложил аланец.

– Разумно, – вымолвил русич. – Но проблему это не решит. На скорость и маневренность плота весла не влияют. Тем не менее, взять их с собой придется. На всякий случай...

– А может, поплывем рядом с плотом и будем его толкать, – проговорил Жак. – Вода теплая, приятная. Устанем – отдохнем.

– Мысль интересная, – иронично заметил Аято. – Но лично я в незнакомую реку не полезу. Одному богу известно, кто в ней обитает. Вспомни Аусвил. Опускаешь ногу в воду – и мерзкие твари сжирают ее буквально за пару минут. Где гарантия, что здесь нет подобных хищников.

– Миссини была абсолютно безопасна, – вставил Вилл. – Мы прошли по ней тысячи километров, и не раз беседовали с рыбаками. Ни о каких монстрах они даже не слышали.

– Нет, Тино прав, – произнес Олесь. – Риск сейчас Неуместен. Ариго Саччи погиб возле глубокой воронки, хищник скрывался именно в воде. На Тасконе нельзя ни в чем быть уверенным. Ситуация меняется в считаные секунды.

Спор продолжался еще некоторое время, но переубедить Храброва и Аято друзьям не удалось. Русич и японец твердо стояли на своем. Для большей убедительности де Креньян забрался по пояс в воду. Француз плескался, громко кричал, однако должного эффекта на товарищей его поступок не произвел.

Сразу после обеда путешественники отправились в лес. Найти материал для плота оказалось непросто. Огромные исполины для этой цели не годились, а деревья нужного размера попадались не часто. Возникли трудности и с инструментом. Скрипя сердце, воины достали из ножен мечи. В лучах Сириуса сверкнула сталь клинков.

Вскоре из чащи послышались глухие удары и грохот падающих на землю деревьев. Работа продолжалась до самого заката. Много времени уходило на обрубание веток и перетаскивание бревен на берег. Лишь когда начало темнеть, уставшие люди поплелись к костру. Их ждал сытный и вкусный ужин.

Освобожденные от строительства плота Олан и Рона заранее расставили ловушки вокруг лагеря. Собственной безопасностью путники никогда не пренебрегали.

Утолив голод, измотанные тяжелым трудом наемники тут же легли спать. Лишь двое наблюдателей, поеживаясь от прохладного ветра, дующего с океана, внимательно следили за рекой. Как обычно, первыми дежурь ли Олесь и Тино.

– Удивительная тишина, – проговорил самурай подбрасывая сучья в огонь. – Природа словно отдыхает после дневной суеты. В лесу царит мир и покой.

– Сомневаюсь, – скептически заметил Храбров. Ночные хищники наверняка уже вышли на охоту. Скоро трава окрасится кровью несчастных жертв. Законы выживания жестоки и не всегда справедливы.

– Ты чересчур пессимистичен, – грустно улыбнулся Аято.

– Увы, – вымолвил русич. – И Оливия, и Унима не раз подтверждали это правило. Слипы, песчаные черви, сквоши и шеки не знают жалости. Чтобы утолить голод, они готовы убить кого угодно.

– Опасные животные есть на любой планете, – возразил японец. – В том числе и на Земле. Неужели у тебя на родине не было хищников?

– Почему же, были, – пожал плечами Олесь. – Рыси, медведи, волки. Но разве можно их сравнивать с уродливыми тварями из заброшенных тасконских городов? Более мерзких и отвратительных созданий я никогда раньше не встречал.

– Внешний облик не имеет значения, – произнес Тино. – Вопрос в том – нападают звери на людей или нет.

– Такое редко, но случается, – честно признался Храбров. – Особенно зимой. Однажды стая волков загрызла в поле купца. Бедняга заплутал в пургу...

Невольно русич замолчал. Перед глазами, словно наяву, появился родной пейзаж. Широкое поле, глубокий Искрящийся в лучах заходящего солнца снег, узкая дорога и две ровные полосы, оставляемые полозьями саней.

Ему всего четырнадцать. Закутавшись в теплый тулуп, мальчик дремлет. Впереди сидит отец, он изредка окрикивает на лошадь и бьет ее плетью. Путники явно припозднились. До города добираться еще часа два, а уже темнеет.

Вскоре сани въехали в лес. Вокруг удивительная, сказочная картина. Засыпанные снегом деревья стоят вдоль дороги, будто часовые, и подпирают верхушками небо. А оно серое, мрачное, низкое, кажется, протяни руку и достанешь его.

Неожиданно в вечерней тишине раздается страшный пугающий вой. Сомнений нет – волки где-то рядом. Отец приподнимается со своего места и, не стесняясь в выражениях, хлещет лошадь кнутом наотмашь. Испуганное животное тут же переходит на рысь.