Хищники будущего

Алекс резко развернулся и исчез за дверью трактира. Посмотрев на друзей, Карс взволнованно уточнил:

– Что будем делать? Он может нас выдать.

– Не думаю, – спокойно отреагировал японец. – Какой смысл тогда раскрывать карты? Трудно сказать, что движет Ловалем, но его советы необычайно ценны. И лично я собираюсь им последовать.

Аято развернулся и неторопливо двинулся к дилижансу. Вслед за самураем направились и остальные путешественники. На душе было тревожно.

Разговор с асканийцем получился чересчур откровенным. Странная, трудно объяснимая встреча. Однако, ситуацию уже не изменишь. Теперь придется уповать лишь на великодушие фортуны.

Тино остановился возле экипажа и, хлопнув возничего по плечу, с равнодушным видом проговорил:

– Необычный человек этот Ловаль. Живет вдали от людей, хотя впечатление затворника не производит. Говорит загадками. Новость о лусках воспринял абсолютно спокойно.

– Алекса трудно напугать, – согласился Пит. – Сразу чувствуется – в жизни он повидал немало. Во Владстоке о нем почти ничего не известно...

– Неужели нет даже слухов? – удивился японец.

– Лет пять назад полицейское управление проводило проверку, – почесав затылок, произнес тасконец. – Но меня тогда подобные вещи не интересовали. Да и память иногда подводит...

– Хитрец, – улыбнулся Аято и подбросил вверх монету достоинством в один руд.

Парень ловко ее поймал и тотчас заметил:

– Вы очень щедры. Приятно иметь дело с богатыми клиентами. А главное, память сразу работает гораздо лучше. Алекс Ловаль родился в городе Челенск в центральной Аскании. Его отец довольно крупный торговец. Однако, отношения с сыном не сложились. Мальчик не хотел всю жизнь прозябать в провинции. Когда Алексу исполнилось двенадцать, он убежал из дома. Где Ловаль скитался девять лет, никто не знает. Ни в одном досье точных сведений нет.

– Где же молодой человек объявился? – спросил самурай.

– В Астране, – вымолвил возничий. – И, между Прочим, сразу записался в поисковый отряд службы Контрразведки. Десятки опасных экспедиций, жестокие схватки с монстрами и бандами разбойников. Характеризовался чрезвычайно положительно. Не раз был на волосок от смерти. После ранения его перевели с боевой службы в аппарат управления. Но там Алекс нажил себе много врагов и вскоре подал в отставку. Именно тогда Ловаль и поселился у озера.

– Исчерпывающая информация, – удовлетворенно сказал Тино. – Откуда тебе все это известно? Вряд ли данные сведения печатали в газетах.

– Владсток – город маленький, – рассмеялся Пит. – В нем даже полицейские не держат язык за зубами. А что знает жена служителя порядка, то знает и вся округа. Я лишь запоминаю услышанное. Иногда, как, например, сегодня, это приносит неплохой доход.

– Молодец, – похвалил тасконца де Креньян. – Ты нигде не пропадешь.

– Само собой, – взбираясь на козлы, произнес возничий. – Я хочу быть похожим на Алекса. Пару лет назад из тюрьмы в Смолске бежали три преступника. Видимо, они намеревались укрыться в непроходимых лесах Владстока. Захватили в городе повозку и устремились на восток. Доехали бандиты только до трактира. Когда прибыл полицейский патруль, мерзавцы были уже мертвы. Подробности неизвестны, но оружие Ловаль не применял.

Через пять минут дилижанс тронулся в путь. Подстегивая лошадей, Пит гнал экипаж в Смолск.

Молчаливо глядя в окно, Храбров размышлял о хозяине придорожного заведения. Странный таинственный человек. Добродушное лицо, открытая улыбка, прямой честный взгляд. Но за мягкой приятной внешностью скрывался твердый прагматичный характер.

Возле трактира асканиец словно читал мысли гостей.

Проницательность Алекса вызывала восхищение.

По нескольким незначительным фактам тасконец сумел вывести логически верную цепочку. Ловаль предугадывал каждый шаг землян. Вопрос в том, кто он – друг или враг?

Возничие отчаянно гнали коней, но к назначенному сроку все же не успели.

Дилижанс подъехал к городу только через одиннадцать часов, когда уже окончательно стемнело. На крыше экипажа горели два сигнальных факела. Лес внезапно оборвался, и Пит громко воскликнул:

– Смолск!

Воины невольно бросились к окнам. Увиденное зрелище ошеломляло и завораживало. Город светился тысячами огней. После темных и мрачных крепостей Унимы это производило неизгладимое впечатление.

Между тем дилижанс свернул с грунтовой дороги на древнее бетонное шоссе. Неожиданно в ночной темноте раздался грозный окрик:

– Стой!

Асканийцы тотчас натянули вожжи. Разгоряченные скачкой лошади остановились не сразу. Сзади послышался учащенный топот копыт. Судя по звуку, экипаж догоняли четверо.

– Куда так несешься, лихач проклятый! – послышался тот же голос. – Распоряжений, что ли, не читаешь? Хочешь в тюрьму отправиться? Сколько людей загубили подобные негодяи...

– Ради бога, простите, – взмолился тасконец. – Ночь на дворе, вот мы и спешим. А в городе я бы наверняка попридержал коней. Зачем мне прохожих топтать. Я же не изверг...

– Хватит болтать, – оборвал Пита полицейский. – Откуда едете?

– Из Владстока, – без промедления ответил кучер.

На некоторое время воцарилась тишина. Асканиец спешился и неторопливо подошел к задней двери дилижанса. Открыв ее, он осветил салон экипажа электрическим фонариком.

– Добрый вечер, господа, – вежливо произнес патрульный с сержантскими нашивками на рукаве. – Извините за беспокойство, обычная проверка документов.

– Никаких проблем, – спокойно сказал Жак. – Служба есть служба.

Француз извлек из кармана удостоверение личности и протянул его тасконцу. Бросив небрежный взгляд на документ, полицейский внимательно рассматривал пассажиров. На секунду луч фонаря задержался на Карсе. В тот же миг Николь томным голосом проговорила:

– Офицер, я никак не могу найти свою сумочку. Тут такая теснота. Да и вы еще светите прямо в лицо...

– Прошу прощения, – стушевался асканиец.

– Макс, брось ты это пустое занятие, – вымолвил второй патрульный. – Все равно ничего не найдешь. Владсток – тихий провинциальный городишко. Поехали. У нас много более важных дел.

Вернув удостоверения де Креньяну, тасконец четко козырнул.

– Счастливого пути, господа. Будьте осторожны на улицах. Смолск – не Владсток. Здесь часто по ночам нападают на прохожих. Ничего не поделаешь – центральный город провинции.

Минуты через две послышался удаляющийся стук копыт. Пит прикрикнул на лошадей, щелкнул кнутом, и дилижанс двинулся дальше.

Через четверть часа экипаж въехал в Смолск. Яркий свет тотчас разорвал мглу ночи. По обе стороны улицы стояли бетонные столбы с электрическими лампами большой мощности.