Хищный лес

— Разумеется, — на этот раз ответила Кейт. — Как и у каждого человека на планете. У детей и взрослых, женщин и мужчин.

— И откуда она взялась?

На этот вопрос ответить было нечего. Система была неотъемлемой частью организма каждого человека, такой же привычной, как и глаза, нос и уши. Но никто даже особо и не задумывался о том, откуда она взялась, ведь была явно неорганической, и не могла появиться естественным путём.

Порой у некоторых племён появлялись сказки и предания, объясняющие этот феномен. В них говорилось, что всему причиной были, конечно же, люди древности с их невообразимо продвинутыми технологиями.

Версия всем понравилась, была вполне логичной и потому всякие споры закончились. Но сейчас один из тех самых «людей древности» сидел перед ними и утверждал, что слышит о Системе впервые.

— Ни у кого из людей моего времени не было в мозгах ничего подобного, — с уверенностью заявил он. — Конечно, существовали кое-какие чипы и имплантаты для улучшения работы мозга, но это всё равно не то, что вы имеете в виду. И уж тем более, тогдашние чипы не могли… передаться последующим поколениям людей.

— То есть, у нас в головах есть штука, которую неизвестно кто, и неизвестно зачем туда поставил, — начал Ирвин. — При этом она настолько технологична, что Древние ничегошеньки о ней не слышали? Просто блеск! Том, нужно снова выйти на связь с племенем — они должны это знать.

— Стоп! С племенем? — заинтересовался Мартин. — Вы что, вернулись к этому древнему строю?

— Это не совсем то племя, о котором ты думаешь, — отозвался Том. — А насчёт выйти на связь… Пока ещё рано для этого. У нас слишком мало информации. Ещё чего доброго там поднимется паника, и люди начнут вскрывать друг другу черепа, чтобы вытащить эту неведомую штуку…

Он резко замолчал, потому как Ник негромко застонал и слегка повернулся в своей кровати. Все какое-то время, не отрываясь, смотрели на него, ожидая, что он откроет глаза, однако этого так и не случилось.

— Ладно, — медленно произнёс Том. — Отложим пока эту загадку… Расскажи лучше, что случилось с Землёй. Откуда взялись все эти монстры? Нам говорили, что они либо прибыли из далёкого космоса, либо вышли из-под земли.

— Истина, как всегда, где-то посередине, — печально вздохнул Мартин. — Я… я работал на одной научной станции — не этой — она называлась «Бездна». Одно из величайших достижений науки — её построили прямо на дне океана, в месте, где энергия, время и пространство вели себя странно. Работать там было огромной честью. Но я не знал тогда…

— Молчи! — неожиданно прохрипел Ник. Все вздрогнули и повернулись к нему. — Ни… ничего им… не говори.

Кейт тут же бросилась к нему, пытаясь помочь. Ник закашлялся, долго хрипел, наконец, с трудом открыл глаза и взглянул на своего коллегу.

— Они имеют право знать, — заметил Мартин.

— Нет! — всё так же твёрдо сказал Ник, бесцеремонно отталкивая от себя Кейт. — И ты сам знаешь почему.

— Нет, не знаю. Может, объяснишь?

— Они захотят нас убить, идиот! — не сдержавшись, рявкнул Ник.

Оба учёных замолчали, не переставая, сверлить друг друга взглядом. Том внимательно изучал выражения их лиц, и потихоньку начинал обо всём догадываться.

— Что такого изучали в той лаборатории? Как её… «Бездна»?

— Мы лишь хотели раздвинуть границы наших знаний, — как бы оправдываясь, тихо ответил Мартин. — Заглянуть за грань миров… Узнать, что там…

— И мы узнали, — нехотя подтвердил Ник. — Узнали, увидели и пришли в полнейший ужас. Попытались всё исправить, конечно. Навсегда закрыть проход между мирами. Вот только было уже поздно — проход начал неуправляемо расширяться, а потом произошёл взрыв. Большинство учёных, к тому времени, успело эвакуироваться. Но вот только оказалось, что бежать было больше некуда.

— По всему миру стали появляться эти твари. Первые две волны монстров наши армии отбили, но третья пожрала всё, — голос Мартина заметно дрожал. — Но ещё была надежда. Люди готовили какой-то контрудар. Мы укрылись в этом подземном комплексе, надеясь, что нас скоро спасут, но… когда проснулись, мы увидели вас.

В комнате повисло такое напряжённое молчание, что всем одновременно стало не по себе. Том ощущал целую гамму самых противоречивых эмоций. Кейт, не веря, качала головой. Ирвин в очередной раз выругался.

— Так всё из-за вас… Рука так сама и тянется к пистолету.

— Так давай, — спокойно ответил ему Ник, глядя прямо в глаза. — Сделай это, мы заслужили. Хоть и исполняли приказ, но делали это добровольно, с гордостью.

— Никто даже предположить не мог, — вмешался Мартин. — Мы думали…

— Ни черта вы не думали! — крикнул Ирвин. — Вы хоть знаете, сколько людей погибло из-за вас?!

— Знаем. Точнее, догадываемся, — Ник сделал над собой невероятное усилие и попытался сесть. Кейт попробовала вернуть его на место, но тщетно. — Не лезь, девочка! Если уж мне суждено сейчас умереть, то с оставшимся у меня достоинством. Ну, чего смотрите?! Стреляйте!

Никто не пошевелился. Перед внутренним взором Тома промелькнул быстрый, как молния труггер. Сквозь годы послышался крик родителей и брата. Пистолет был так близко. Всего пара секунд… Его даже никто не осудит за это.

Но вместо того, чтобы выстрелить, Том лишь сказал:

— Нам ни к чему вас убивать. Мы все здесь застряли. Все в одинаковом положении. Если выйдем из этой лаборатории, нас растерзают монстры, останемся — умрём с голоду. Так что…

— Кхем, — негромко откашлялся Мартин. — Вообще-то не обязательно умирать. Если… если дадите слово, что не станете нас убивать, мы можем помочь друг другу. Здесь, в лаборатории, есть небольшая подземная платформа, с которой стартовали наши летательные аппараты. Конечно, времени прошло уже много, но быть может, нам удастся поднять в воздух хотя бы один из них…

— И куда же ты собрался лететь? — невесело усмехнулся Ник. — Всей Земле пришёл конец.

— Земле может быть, но не людям, — Том быстро оглядел своих товарищей и принял единственно верное решение. — Можете остаться у нас в племени. Конечно, вам придётся лгать…

— Мы согласны! — тут же отозвался Мартин. — Договорились. Только… помогите нам встать. Пожалуйста.

Глава 27

Мартин не обманул. В лаборатории действительно была стартовая площадка, с которой могли взлетать и приземляться так называемые шаттлы. Насколько понял Том, существовал довольно мощный механизм, который поднимал площадку к поверхности, затем открывался люк, и можно было стартовать.

Самих аппаратов было три, но вся свежесобранная команда, вполне могла улететь на одном.

— Надежные машины, — Мартин похлопал рукой по серебристой поверхности шаттла.

— Не сомневаюсь, — Том оказался рядом с ним. Несмотря на то, что особых причин не доверять учёным у него не было, он всё же предпочитал держать их обоих в поле зрения. — Вот только нужно помнить про то, что снаружи нас будут ждать. Мы не слабо их разозлили. У этого твоего шаттла есть какое-нибудь вооружение?

— К сожалению, нет… Но на нашей стороне будет скорость. Эта штука может легко летать быстрее тысячи километров в час. Не уверен, что хоть одно живое существо способно на что-то подобное.