Хижина в лесу

— Откуда такой грязнуля, как ты, может знать об этом?

Слова были грубыми, но тон Лены подсказывал: обидеть его девочка не собиралась.

— Я здесь живу, поэтому знаю, — ответил мальчик.

Лена хмыкнула. Она, видно, ничего не поняла и, должно быть, сейчас думает: «Я тоже здесь живу, но ничего не знаю».

— Тебе не мешало бы принять ванну.

Эта фраза в мгновение ока вырвала мальчика из леса и закинула в городскую квартиру, в дни, когда еще была жива мама. Пропали папоротники и занесенные снегом вязы, он стоял перед ванной, наполненной водой. Рядом — намыленная губка. Мама с длинными влажными волосами помогает ему раздеться и, если он будет хорошо себя вести, обещает в награду кипяченое молоко с медом.

— Мне и без ванны хорошо.

— Тебе точно надо помыться. Даже Мишка у нас регулярно купается. А твоя одежда…

Мальчик ощутил предательское жжение в глазах и отвернулся, чтобы девочка ничего не заметила. В несколько шагов он преодолел расстояние до зарослей папоротника, но на краю лощины чуть помедлил, прежде чем отодвинуть мешающие пройти листья.

— Куда ты?

— Домой, — отрывисто ответил он.

— Куда домой?

Мальчик отвел листья папоротника в сторону и сделал шаг вперед.

— Как я смогу… — начала Лена.

— Что?

— Как я смогу тебя найти?

— Зачем тебе меня искать?

— Ну… вдруг я захочу с тобой поиграть. В лесу очень скучно. В Бресте было гораздо веселее.

Мальчик замер на месте.

— Я сам тебя найду, — наконец ответил он.

Листья папоротника сомкнулись у мальчика за спиной. Не обращая внимания на оклик девочки, он бросился бежать через лес.

***

Ночью выпало много снега. Теперь над головами жителей леса раскинулся сплошной снежный полог.

Днем дед нечасто отходил далеко от костра, разве что на охоту, да и то в сопровождении внука. Из кишок убитой лисицы старик соорудил нечто похожее на пращу и наловчился запускать с ее помощью камни настолько метко и точно, что они могли подсечь зайца, лису и даже тетерева в полете. Мальчик видел, как дед словно танцует с этим смертоносным оружием, а вокруг падает мертвое зверье.

В последнее время зима посуровела, и мальчик стал ловить себя на том, что все чаще думает о Лене. Он решил, что существует определенная причина, побуждающая девочку бродить по дикому лесу и разжигать костры. Мальчик помнил, как прояснилось лицо Лены, когда он показал, как пробуждать языки пламени к жизни. Как сделать так, чтобы она развеселилась? Смогут ли они играть в лесу, когда дед уйдет на охоту? Мальчик подумал, не захочет ли Лена пойти в лес и попытаться выполнить то, что делал он, поэтому, когда дед отправлялся в свои странствия, шел к Хвощовому озеру, но видел в лощине лишь старые кострища со следами лисьих и птичьих лап вокруг.

Быть может, Лена просто не осмеливается заходить так далеко теперь, когда выпал глубокий снег? Мальчик вспоминал ее раздраженного отца. Не исключено, что он запер дочь в доме, строго-настрого запретив ей ходить в лес. А потом мальчик вспомнил о школе. Мальчики и девочки ходят в школу и делают уроки. Он представил себе сонную Лену сидящей за партой и тупо взирающей на классную доску…

Мальчик проводил глазами старика, который неуверенной походкой куда-то направился. По снегу за ним тянулась широкая борозда. Дед вполголоса пробубнил что-то насчет того, чтобы внук следовал за ним, но мальчик остался на месте, провожая старика пристальным взглядом, пока тот не превратился в скелетообразный ствол дуба с руками вместо ветвей. Тогда и мальчик отправился по своим делам.

У Хвощового озера он надергал корешков и проверил поставленный с вечера силок, сплетенный из крапивы. Как оказалось, туда по глупости попала ласка. Мальчик забрал добычу, насобирал подходящую для растопки древесину, перекинул корни хвоща через руку и направился к дому бабушки.

Он выбрал подходящее место недалеко от опушки и разжег огонь. Когда костер разгорелся, он подвесил над ним корни полевого хвоща, а после принялся вертеть тушку ласки вблизи огня. Когда она оттаяла, мальчик взял камень с заостренным концом и принялся потрошить животное.

Ждать пришлось недолго. Из дома донесся лай Мишки. Мама Лены закричала на пса, приказывая ему замолчать. Затем послышался голос самой Лены. Мальчику показалось, что он видит ее в окне спальни, но, приглядевшись, он понял, что это лишь лошадка-качалка, а отнюдь не девочка. «Интересно, а может она вообще меня оттуда увидеть?» Он уже подумывал о том, чтобы пробраться в сад, когда задняя дверь распахнулась и выскочил Мишка.

Пес промчался между деревьями и через мгновение появился у костра. Мальчик испугался, что Мишка может напасть на него, но пес лишь положил лапы на плечи мальчика и принялся облизывать его лицо мокрым языком. Зима брала свое, и мальчик чувствовал, как стягивается, замерзая, кожа, но ничего не мог с этим поделать.

— Мишка, фу!

Мальчик оттолкнул пса и бросился наутек, но пес устремился за ним и, прыгнув, сбил с ног. Мальчик упал возле корней дуба.

— А-а, вот ты где! — воскликнула Лена.

До мальчика не сразу дошло, что обращаются к нему, а не к псу.

— А я-то думала, ты больше не объявишься! Ты и представить себе не можешь, как здесь скучно!

Видеть Лену мальчик не мог: над ним нависла косматая масса сероватого окраса.

— Мишка, фу! Он не твой!

Быстрые шаги с хрустом ломали наст. Подойдя, Лена отогнала пса и нагнулась над мальчиком. Теперь он мог хорошенько ее разглядеть. На этот раз волосы девочки свободно спадали на плечи, а уши защищали сине-коричневые «наушники». Девочка стояла, расставив ноги, уперев руки в бока, и смотрела стальным в своей невозмутимости взглядом.

— Я думала…

— О чем ты думала?

Сейчас или никогда. Заговорить с этой девочкой или вернуться и жить в дикости, не общаясь ни с кем, кроме деда.

— Я могу научить тебя разводить огонь, — предложил он, — и другим тайнам леса.

— Друзья обычно таким не занимаются.

Мальчик согласно кивнул.

— А мы друзья?

Лена немного помолчала, потом, приняв решение, протянула ему руку и помогла подняться на ноги. Когда девочка взглянула на свою ладонь, оказалось, что она вымазана в кровь, жир и грязь, поэтому Лене пришлось вытереть ее о кору ближайшего дерева.

— Надеюсь, мы подружимся, — сказала она голосом человека, который согласен на что угодно, лишь бы не сидеть в четырех стенах. — Но разводить костер вблизи дома я не рискну. Если папа неожиданно вернется, он меня просто убьет. Я тебе рассказывала, что из Бреста нам пришлось переехать из-за пожара?

Девочка повернулась и зашагала прочь. Мальчик остался стоять на месте, не сводя взгляда с Мишки.

— Что за пожар?

— Меня и близко там не было, но никто мне не поверил!

Мальчик торопливо схватил корни хвоща и недожаренную ласку и бросился вслед за Леной. Девочка, видимо, ничего не знала о солдатах, партизанах и местах массовых расстрелов, поэтому, дойдя до дерева-убийцы с лицом мертвеца, отпечатавшимся на коре, только бросила на него безучастный взгляд, не сделав попытки обойти дерево стороной. Страха она явно не испытывала.

Мальчик пошел за ней.

— На, возьми, — сказал он, отворачиваясь от чудовища на коре дерева-убийцы, который вперил в него свои мертвые глаза.

Лена взглянула на корень хвоща, но брать не стала.

— Что это?

— Его едят.

— Не разыгрывай меня.

Мальчик протянул ей ласку, голова которой настолько обгорела, что, к счастью, узнать, какое именно это животное, было совсем непросто.

— Угощайся.

Девочка от удивления застыла на месте.

— Это твоя добыча?